经此一劫，索额图原本心灰意冷，只想在府中与美人终老。可惜正如当年从高位跌落那般，臣子的兴衰荣辱全在皇上一念之间，岂由自己说了算！年前中秋赏月，皇帝对周围大臣说，衣不如新人不如故，索额图纵有千般不是，毕竟为社稷立过功勋。此后不久，皇帝又亲自召见，君臣相对，谈及家国往事唏嘘不已。

几个月前，皇帝给索额图派了差事，命他代天子赴五台山上香礼佛，并说去了五台山，不必着急回京，可顺道去陕西视察西北防务。皇帝特别叮嘱，没有昔日宰相排场，索额图正好轻车简从，了解实情。但为办事方便，也不必搞微服私访那一套，就混在来西安公干的李一功随员之中。

李一功何等精明之人，他当然清楚，代天子上香，巡视西北防务，这般荣宠岂是旁人可以企及。回京之后，索额图必会风云再起，权势之盛犹胜往昔。这一趟与其说索额图是随员，不如说自己在给索额图当幌子。李一功从前是明珠一党，如今更得战战兢兢伺候好即将东山再起的索相。

古庙之中，菊儿与周琪有说不完的话。索额图笑道：“亲人久别重逢，恐怕一天一夜也聊不完。这样，你们去隔壁，我和元亨还有话说。”

菊儿拉着周琪离开后，索额图便收敛起笑容，缓缓说道：“这些年，你照顾周琪无微不至，足见是一位古道热肠的侠义之士。我敬重这样的人！”

“说吧，想要什么？”索额图接着问道。

蒙元亨不假思索地答道：“草民别无所求，只求索相替家父洗清冤屈，让他得以回归故里，颐养天年。”

索额图摇了摇头说：“你是个孝子，却给我出了道难题。当年牵涉索额图一案的人，均由陛下御笔亲批。如今我刚领了差事，寸尺之功未立，就急着为索案的人奔走鸣冤，百官怎么看，陛下又会怎么想！”

索额图继续说：“若论亲疏，周弘毅是我的心腹，也是菊儿的姐夫。看着他在苦寒之地，我于心何忍。但为大局计，只能忍痛不管。”

蒙元亨当然明白索额图的顾虑，人家刚获起复，无论是避嫌或是恭顺上意，都不能旧事重提。但他实在心有不甘，还想再央求几句，索额图却挥手道：“此事不必再提。”

隔了一会儿，索额图缓和语气道：“你是忠孝之人，但许多事非人力所能及。除了救你父亲，其他事都好说。我不会亏待你的。”

索额图站起身，缓缓踱步：“李一功到西安来，要召见山陕大商，你知道这背后的用意吗？”

“在下不知。”蒙元亨答道。

索额图说：“当着你，我不妨透个底。草原上的那个噶尔丹，最近越来越猖狂。陛下心意已决，要与他决一雌雄。这可不是小打小闹，而是左右王朝兴衰的定鼎之战。陛下曾对我说，此战若败，咱们八旗子弟怕在京城待不下去；此战若胜，草原上将再无噶尔丹。”

即便在四川，蒙元亨也会关注朝局动向。西北战云密布，大清与噶尔丹终有一战，几乎是所有人的共识。如今，这一天果真到来！

索额图说：“打仗打的是什么？说到底还是粮饷。兵马未动粮草先行，泾阳乃商埠重镇，山陕商帮闻名天下，此刻，也该商人们报效国家了。朝廷有意物色几名总商，作为商界首领，主持后勤事宜，以为大军行动的保障。日后，无论大清的铁骑杀到哪里，粮饷军械都得跟上。”

索额图坐回椅子上，盯着蒙元亨问：“这个总商，你有兴趣吗？”

“我？”蒙元亨颇为诧异，一时竟不知如何回答。

索额图笑了笑说：“这可是好多人求之而不得的事。当上总商，就是替朝廷当差。当然了，选择总商是李一功之责，老夫仅有推荐之权。”

蒙元亨明白，索额图这是在客气。以他的身份，随便一句推荐，李一功也得乖乖听话。不过自己来做这个总商，当真合适吗？蒙元亨思忖一阵，答道：“多谢索相美意，只是这总商在下当不得。”

蒙元亨接着说：“我经营茶马商道，虽说略有小成，但比之泾阳大商实不可同日而语。朝廷要我做总商，何以服众！此外，我虽是陕西人，但近年的生意全在四川，与泾阳商界并不熟。做总商要协调四面八方，我实在力有未逮。”

索额图笑了笑问：“你说的是真心话？”

“句句发自肺腑。”蒙元亨答道，“实不相瞒，若是太平年月的总商，有索相栽培，在下当便当了，也捅不出多大娄子。偏偏如今的总商要为大军保障粮草，稍微一个疏忽，就是贻误军机。个人发财事小，江山社稷事大，孰轻孰重，我心里还有数。”

索额图沉吟半刻，猛然一拍桌子说：“蒙元亨，你不仅有自知之明，更有忠君爱国之心。老夫阅人无数，像你这样的生意人，当真没见过。”

“我也实话告诉你吧。”索额图说，“让你做总商，我不是没顾虑。只是菊儿整天缠着，说你多年来照顾周琪，这份恩情不得不报。我耳根子软，一时竟公私不分了。今日听你一席话，方知险些铸成大错。”

“你不当这个总商也好。那你觉得，谁可胜任？”索额图问。

蒙元亨想了想说：“有两人可当此重任。马福兴的东家马天行，精明老成，素有人望。还有文知雪，她执掌的文盛合乃山陕商帮中的翘楚，由她出面，众人亦无话可说。”

索额图想了想，又问：“我可听说，你同文家结的仇不小？”

蒙元亨说：“索相方才所问，是谁可担总商重任，并未问谁同在下有仇。”

索额图点头说：“虚怀若谷，一心为公，真有古大臣之风。可惜呀，你却走入商途，不能在朝堂上报效国家。”

见索额图对自己赞许有加，蒙元亨也不再拘束，笑着说：“当初我的确想金榜题名，光宗耀祖，后来父亲出事，走不了科举正途。不过到今日也想通了，像自己的个性，踏足官场未必是好事，做生意赚银子，图个逍遥快活，没什么不好。”

索额图说：“你虽不做总商，但银子还得让你赚。放心，我会打招呼，西北军需的生意少不了你。”

蒙元亨抱拳道：“蒙索相抬爱，在下义不容辞。赚不赚银子无所谓，只是……”

“只是什么？”索额图问。

蒙元亨壮起胆子，又一次提到父亲：“救父之事此时确为不宜，但不知日后可有转机？只要能救回父亲，我一定肝脑涂地，为朝廷效力。”

索额图盯着蒙元亨问：“你是想今日为朝廷立功，他日朝廷再论功行赏救回尔父？”

“正是！”蒙元亨用祈求与希望的目光望着索额图。

“生子当如蒙元亨。”索额图叹道，“这番孝心当真感天动地，但要功过相抵，那可不是一般的功。”

“千难万险，在所不辞。”蒙元亨语气坚定。

索额图眉头一皱，接着又舒展开，说道：“当真有一件奇功，只是需你赴汤蹈火，冒生死之险，愿意吗？”

“愿意！”蒙元亨斩钉截铁道。

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