蒙元亨认为赵明舟分析得有道理，从联络李一功到联合整个山陕商帮将矛头对向自己，文家真是步步紧逼。如今文家由文知雪掌舵，一想到在背后连番下毒手的竟是她，蒙元亨心里有说不出的苦涩。

“怎么，一点挫折就垂头丧气？”赵明舟并不明白蒙元亨的心思，半开玩笑地说道。

蒙元亨平复了一下情绪，挤出笑容：“我有什么好垂头丧气的！保宁知府是赵大人，有你撑腰我怕什么。”

赵明舟摇了摇头：“这个腰我也撑不下去了。虽说你平安归来，但以银代粮的事终究被叫停。巡抚大人的意思，既然京城的老爷们已经过问，此事只能缓一缓。”

何瑞源摇头苦笑道：“这种事抢的便是时机，倘若缓上一缓，也没必要再做了。”

赵明舟叹了一口气：“一件利国利民之事，因为官场倾轧不得不半途而废，苦的还是百姓。”

蒙元亨气愤难平地说：“像李一功这种人才不会念及百姓疾苦。”

赵明舟毕竟是官场中人，心中有再大委屈，也不能当众议论上官，他岔开话题：“回保宁后，有什么打算？”

蒙元亨当初远走保宁，想的就是离开泾阳退避三舍。不料文知雪毫不领情，苦苦相逼。以银代粮的生意泡汤了，自己想在保宁立足也困难重重。未来的路如何走下去，蒙元亨心里一团乱麻。他摇了摇头：“目前还没想过，但我坚信，天无绝人之路。”

“有志气！”赵明舟拍了一下蒙元亨的肩膀，“我这儿有一件事，不知你愿不愿做？”

“什么事？”蒙元亨问道。

赵明舟放下筷子，缓缓道出了一桩连日来令全川官员苦恼不已之事。原来，噶尔丹来势汹汹，西北战云密布，朝廷训练骑兵，急需战马，下旨从各省征调。像四川这样的南方省份，山川河流纵横，原本就不是养马之地。朝廷也知晓地方实情，让各省有马献马，无马助饷。换言之，四川若献不出马，就得向国库多缴银两。

往外掏银子，谁都不乐意。四川官员叫苦连连，巡抚大人愁眉不展。有人提议加征赋税，然而天府之国虽温饱无虞，却绝非富庶之地，真要让苛捐杂税把百姓逼反了，到头来朝廷一样不会轻饶。

巡抚急召赵明舟来成都正是为此事。赵明舟在官场素以精明强干、实务出众著称，没准他能想出什么法子破解难题。

赵明舟深思熟虑之后，提出了茶马互市的主张。他认为，四川缴不起银子，更没有战马，但巴蜀物产丰富，茶叶、丝绸天下闻名。紧邻四川的康藏地区草原广袤，历来是出好马的地方，不妨将四川的茶叶、丝绸贩运去康藏，换回战马。如此一来，既能够向朝廷交差，又开辟出财源。巡抚大人一听，顿时喜上眉梢。

“茶马互市的生意早就有，到前明更是盛极一时。当初行走在这条商路上的，大部分是陕商，以至于四川流传一句话：豆腐老陕狗，走遍天下有。”蒙元亨也认为茶马互市是个好主意，却没有特别兴奋。他甚至觉得，这算不上赵明舟的创举，而是自己幼年时就听无数人讲过的故事。

“没错。”赵明舟笑起来，“你身为陕商后代，或许老早就听过，不觉着稀罕，只是那些读八股文章出身的官老爷还不了解其中渊源。”

茶马互市不仅早已有之，更走出了一条蜿蜒曲折的茶马古道。自古以来，康藏属高寒地区，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民主食。过多的脂肪在人体内不易分解，糌粑又燥热，茶叶既能够分解脂肪，又可防止燥热。因此，藏民在长期生活中，养成了喝酥油茶的生活习惯，可惜藏区不产茶。而在内地，民间役使和军队征战都需要大量骡马，藏区则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易应运而生。明代汤显祖曾在《茶马》一诗中写道：“黑茶一何美，羌马一何殊。”

陕商号称天下第一商帮，崛起时间最早，涉足茶马古道的历史自然源远流长，甚至大名鼎鼎的泾阳茯茶，也与茶马古道息息相关。茶马古道开辟之后，对茶叶的需求十分巨大。川陕一带的茶叶供不应求，却有不少茶叶在运输途中耗损。陕西人很早就接触到砖茶技术，到了明代，陕商眼见茶叶销路旺盛，从湖南安化购入黑茶，在泾阳压砖、发花，做成了泾阳青砖茶。

与徽商必得在潮湿的江南才能织出上好棉布类似，陕商制作茶砖也必在泾阳。究其原因，一则是泾河从甘肃泾源县发源，流经黄土高原携带大量的盐碱，水质较为苦涩，炒茯茶必须要这样的咸水；二则泾阳天气燥热，而砖茶只适合在三伏天做，天越热它越容易泛黄发花。因是在三伏天做的茶，所以叫茯茶。

令人不解的是，从唐代开始，历经宋、元，盛于明代的茶马古道却在明末清初的动荡中归于沉寂。蒙元亨打小就听父亲蒙顺讲过许多陕商先祖不畏艰险，往返茶马古道的事，然而近几十年来，去往康藏的商贾越来越少。蒙顺当年在文盛合保宁分号做掌柜，负责全川贸易，他曾到过雅州，听说前头还有碉门、打箭炉，昔日繁盛时每处皆有上千陕商，但这些年没落了，便再没往前走。

蒙元亨聊起茶马古道的往事，说：“我听父亲说过，比之川陕驿道以及去往蒙古的商路，茶马古道艰险万倍。途中高山深壑，狂风暴雪，稍有不慎就得丢掉性命。当年陕西户县的一对兄弟，结伴前往康藏，哥哥死在途中，弟弟回到陕西老家时，已是整整二十年之后。”

罗兵是镖师出身，习惯性地问道：“路上土匪强盗应当不少吧？”

蒙元亨摇了摇头：“路上有劫匪不可怕，打得赢就打，打不赢交点买路钱。最怕深山老林人迹罕至，只有老虎野兽，这些家伙只吃人不要钱。”

想着这条湮没在历史风尘中的古道，如今人迹罕至，野兽出没，何瑞源不禁打了个冷战，说道：“赵大人，咱们要钱也要命，你还有其他什么生意吗？”

赵明舟说：“保宁城里生意不少，可惜人家看在文盛合的面子上，都不给你们做。”顿了顿，他又说：“实不相瞒，我向巡抚大人推荐了元亨。当初你能帮徽商走通蒙古商路，本事自是非凡，放眼望去，没有比你更合适的人选。”

蒙元亨苦笑道：“按察使这么快就把我放出来，是不是和大人举荐有关？巡抚觉得我这条命还有点用，不能白白耗在牢里。”

“你我之间原本清白，迟早都要出来，不过早几天迟几天的事。”赵明舟挥了挥手，说，“尽管我向巡抚举荐了你，但也说明了，此事还要征求你的意见。”

面对赵明舟投来的殷切目光，蒙元亨说道：“事关重大，我要好好想一想。”

“当然。”赵明舟说，“回到保宁，你就仔细掂量一下，五日之内给我答复，如何？”

“好。”蒙元亨说道。

赵明舟揉了揉肚子，说：“大伙都吃饱了吧，咱们该赶路了。”

马车颠簸在驿道上，蒙元亨一语不发，双眉紧皱。刚走出几十里，他便跳下车，奔到前方赵明舟乘坐的马车边：“我有话同你说。”

“好啊！”赵明舟把师爷打发去后面的马车，又一把将蒙元亨扶了上来。

蒙元亨刚坐下，赵明舟便说：“不是说五日之后吗，这么快就想好了？”

蒙元亨说：“去不去我还没想好，但有一件事，想跟大人请教。”

“请说。”赵明舟说。

蒙元亨说：“要重新走通商路，首先就得弄明白，曾经行人络绎不绝的商路为何今日冷清至此。我以为，绝不仅因路途艰险。”

“当然。”赵明舟是伙计出身，对生意上的事不陌生，“自古砍头的生意有人做，亏本的买卖没人做。真有银子赚，再艰险的路也有人走。况且，既然茶马古道兴旺过，仅以路途艰险为由就更站不住脚，难道当年的路就不险了！”

蒙元亨点了点头，说：“那你觉得，这条商路为何繁华不再？”

赵明舟说：“这件事我也想过，是否因为数十年来四川战乱频繁？李闯王、张献忠先后入川，直至八旗南下，吴三桂又兴兵犯蜀。杀戮太重，以致四川人烟荒芜，生意做不下去。”

蒙元亨思忖了一阵子，说：“我觉得未必。历经战乱四川固然萧条许多，但近年来元气有所恢复。就说川陕之间的贸易，如今不又兴旺起来，为何茶马古道却一蹶不振？”

“你觉得为什么？”赵明舟问。

蒙元亨说：“之前茶马古道兴盛，是缘于中原王朝需要战马。偏偏大清马上得天下，八旗劲旅威名远播，关外的战马已经足够。”

“这一层我倒没想过。”赵明舟嘘了一口气，接着面露笑容，“若真是这样，你的胜算无疑大添。你想啊，八旗劲旅纵横天下几十载，这一回可是遇上硬茬了。噶尔丹的快马弯刀，丝毫不逊于大清。朝廷要训练骑兵，仅靠关外的马匹肯定不够，这才下令各省征调。照你所说，之前茶马古道衰落是因朝廷不需要战马，如今形势变了，商路必将复兴！”

蒙元亨又想了想：“若真这样，自然是好事，只是不知咱们是否把问题想得太简单？”

赵明舟笑着说：“五日之约尚早，有的是时间，不妨再好好想一想。”

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