蒙元亨弄不清楚，赵明舟是客套还是真听说过自己，只是抱拳道：“大人过奖。”

见气氛融洽，何瑞源也不那么紧张了，之前忘掉的词重新记了起来。他说道：“以工代赈实在精妙，不过大人反其道而行平抑米价，更令人佩服得五体投地。”

好听话总是谁都喜欢，赵明舟笑道：“这个你们也看出来了？”

何瑞源说：“今年是灾年，各地米价飞涨，大人却默许高价售粮。如此一来，各地粮食涌向保宁，米价立时跌下去。”顿了顿，他又说：“我差点中了大人的计，当初去广元购粮，打算运回保宁赚上一笔。幸亏碰到蒙元亨，让我赶紧出手。”

赵明舟哈哈大笑：“若不将粮食出手，恐怕你也捐不出这一千两银子。”

进门之前，衙役告诉过何瑞源，赵大人只有一刻钟工夫。可一聊得开心，不觉已快半个时辰。赵明舟跷起二郎腿：“你们今日来，想必不是让我写功德碑的，有什么事直说吧。”

蒙元亨正好切入正题，说道：“大人治下，保宁府愈发兴旺，各地饥民蜂拥而入，指望在此讨口饭吃。但人一多，麻烦事也跟着来了。”

“什么麻烦？”赵明舟坐直身子，诚心请教。

蒙元亨说：“如今身在保宁的外乡人不在少数，尤以附近府县的居多。他们在保宁既能讨生计，又能促进市面繁荣，可谓一举两得。然而，缴皇粮的日子就要到了。按朝廷惯例，百姓非得回户籍缴粮纳税不可。这么多人将粮食肩挑背扛、翻山越岭运回原籍，岂不麻烦！再者说，一大帮人忽地一下离开保宁，此处的许多工程难免延宕。”

赵明舟点了点头，说：“既然你看出了麻烦所在，如何去化解？”

蒙元亨说道：“说来这也是受大人启发。赵大人以工代赈的良策让我豁然开朗，并举一反三想出了以银代粮的法子。”这些年，蒙元亨总是立于风口浪尖，尽管锐气未减，但说话办事却老练多了。比如说出自己的想法前，还不忘夸奖赵明舟一番，并谦逊地表示自己是受其启发。

“怎么个以银代粮？”赵明舟追问。

蒙元亨说：“保宁市面景气，不缺银子。可否让百姓安居乐业，不必来回折腾，只消拿银子来抵了皇粮国税？保宁府收了银子，再派人采购粮食去各州府县，代百姓上缴国库。如此一来，国库能收到粮食，百姓免了奔波之苦，保宁市面也不至于萧条。”

赵明舟沉吟了半晌，才缓缓说道：“以银代粮，好主意呀！困扰本官多日的难题，竟被你解开了。”

何瑞源见赵明舟已被说动，附和道：“大人所言甚是，这当真是利国利民之举。”

赵明舟思忖了一阵子，又抓起蒲扇，轻摇起来：“今日我还有事，就不留你们吃饭了，改日再来谢你们这道利国利民之策。”

没想到赵明舟突然下逐客令，蒙元亨颇为意外，一时坐着没有动。赵明舟问：“怎么，还有事吗？”

蒙元亨回过神来，说：“采购粮食代百姓上缴国库的事，官府不便亲力亲为，最好能委托给商号来做。”

“这是自然。”赵明舟说，“我会在保宁府物色有实力、有信誉的商号来操办。”

何瑞源立刻提议道：“鄙号在保宁经营多年，奉公守法，有口皆碑。元亨从泾阳来，更是操持过大买卖的。若大人不弃，可将这桩事交给我们来做。”

“你们？”赵明舟重新打量了二人一遍，说，“看来这法子不仅利国利民，更是利己。”

何瑞源笑着说：“替人跑腿，挣点辛苦费而已。”

赵明舟鼻孔里哼了一下，说：“这话要么言不由衷，要么就是戏弄本官。我是商铺伙计出身，生意上不外行。如今保宁府粮食充盈，粮价又低，你们在保宁采购粮食，再运往各府县缴粮，光这中间的差价就赚得盆满钵满了。”

蒙元亨说：“真人面前不说假话，大人这账算得不错。无利不起早，生意人想的自然是赚银子。不过，真有利国利民又能利己的生意，何尝不是美事一桩！”

赵明舟笑了笑：“你说的是实话。不过，既然这单生意获利颇丰，为何要独厚于你们？以银代粮的法子固然好，但说出来了也就不值钱了。”

赵明舟的讲法分明是翻脸不认账，但蒙元亨人在屋檐下，只能退一步：“不妨将这单生意交给几家商号同时操办，彼此间既分工协作，又能有个比较，谁也不敢懈怠。”

赵明舟依旧摇头：“纵使几家来做，你们凭什么成为其中之一，我仍是找不出理由来。”

气氛顿时尴尬，何瑞源求财心切，唯恐丢失这个机会，显得坐立不安。

“我还有公务在身，各位请便吧。”赵明舟又下了逐客令。

情急之下，何瑞源起身壮着胆子说道：“大人要的理由，小人自然会找出来。”

“什么理由？”赵明舟的目光咄咄逼人。

何瑞源低头思索片刻，说道：“赵大人，我们不是不懂规矩的人，只要能接下这单生意，咱们四六分成，你拿大头。”

赵明舟手中摇动的蒲扇停了下来，目光阴冷：“你把本官当什么人，竟敢公然行贿！”

“小的不敢。”何瑞源双腿发抖，但他竭力让自己镇定下来，“我在保宁府经营当铺，与大人的家丁打过交道，深知大人两袖清风，怎敢有任何非分之想。只不过既然是生意，自然照规矩办。”

蒙元亨颇为讶异，没料到何瑞源竟会使出这一招。他更想不通的是，何瑞源此时搬出赵明舟的家丁是何用意？又是两袖清风，又是生意上的规矩，简直前后不通，奇谈怪论！

赵明舟的态度却出乎意料地缓和下来：“你小子倒有点意思。”

何瑞源自是毕恭毕敬：“一点小意思，不成敬意。”

见蒙元亨始终没开口，赵明舟又把目光投过去：“这也是你的意思吗？”

遭此一问，蒙元亨有些措手不及。行贿赵明舟之事完全是何瑞源临时起意，自己事前并不知晓。蒙元亨并非迂腐之人，更耳闻目睹过不少官场陋习。多少无德无才、贪得无厌之人身居高位，像赵明舟这样既不忘捞钱，还能做出政绩的，已算精明强干之辈。再说仅以生意而论，舍不得孩子套不住狼，这点花销倒也可以承受。

然而，蒙元亨心中还有一个信条，那便是不去行贿。或许是因文盛合与父亲蒙顺惨痛的往事，当自己不得已投身商海时，便立志不靠着攀附官员发财。昔日在泾阳，对手只是文善达，与官场打交道的机会不多。今日面对赵明舟，真正的考验终于到来。

蒙元亨正在天人交战之际，何瑞源却拿手戳了他一下：“赵大人问你呢，快回话。”

正是何瑞源这声催促，让摇摆中的蒙元亨下意识说出：“这不是我的意思。”

何瑞源一脸慌张，赵明舟也好奇地盯住蒙元亨。话已出口，断难收回，蒙元亨索性直说：“大人是朝廷命官，吃的是皇粮，身份何等尊贵。士农工商，商人为四民之末，将我们手中的银子送给大人，实在怕辱没了大人。”

赵明舟脸上看不出任何表情，淡淡说道：“你们的意思我明白了，我会好好考虑的。”

出了府衙，何瑞源顿时抱怨连连：“你犯糊涂了吧，大好生意就让你搅黄了。这一来，一千两银子真打水漂了。”

蒙元亨没有做出违心的事来，心里十分坦然：“能赚钱的生意多的是。假若非要行贿，这生意不做也罢。”

何瑞源气得说不出话来。蒙元亨劝道：“赵明舟也没把话说死，人家只说好好考虑。”

“考虑个屁！”何瑞源说，“他赵明舟是什么人，我还不清楚！光在我家当铺，就放着上万两家当。你不给他吃肉，他怎么肯让咱们喝汤。”

当初在广元相逢，何瑞源就断定赵明舟是个贪官，今日又提到当铺与家丁之事，看来是有所本。蒙元亨问道：“当铺里什么东西，你倒说说。”

何瑞源铁青着脸，回忆起往事。年前，知府的家丁来到当铺，说要当东西。家丁抬来好几箱子货，全都贴着保宁府衙的封条。家丁说箱子里是大人收藏的上等景德镇瓷器，要当一万两现银。何瑞源说要开箱验货，家丁却脸一沉训道，知府大人的东西，你还怀疑真假吗？再说把东西送来当铺，只因要给姨太太过寿，家里缺现银，过几个月还要赎回去。你一个开当铺的，哪儿来那么多麻烦事。何瑞源不敢得罪知府的人，一切依了对方，只是好说歹说把价从一万砍到七千。

何瑞源说：“虽然我没撕封条，但还是敲了敲箱子，听了听里头的动静，真是瓷器不假。你想想，五大箱子景德镇上等瓷器，起码值两万两银子。赵明舟真要是规规矩矩吃皇粮，不去贪赃枉法，能有这么多银子吗？”

蒙元亨停住脚步，摇头叹道：“倘若真是如此，我们与那个赵明舟最好少打交道。”

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