离开广元，蒙元亨一行改走水路，沿着嘉陵江顺流而下，两日多工夫便到了保宁府。保宁东枕巴山余脉，西倚剑门臂腕，既是沟通中原与巴蜀的水陆要冲，又因山围四面，水绕三方，兼有七关合护，成金汤之固且风光佳丽，被誉为嘉陵第一江山。吴道子的千古佳作《嘉陵江三百里风光图》，正是以保宁府城南的锦屏山为轴心而画。

清朝初年，保宁曾是四川省会。即便后来省会迁至成都，这里依旧是万商云集的商贸重镇。正所谓：阆苑十二楼，九井十八梯。春城天不夜，人语市如潮。

蒙元亨在保宁府生活了十余年，对此地风物颇为熟悉。安顿下来后，他便带着众人游览嘉陵江山，还一同去周琪母亲坟前祭拜。

隔了几日，何瑞源也回到保宁。他邀请蒙元亨去华光楼一聚，蒙元亨爽快答应下来。华光楼位于保宁城中，建于石砌台基上，南北向起拱形门洞，以上三层为全木结构，屋面为琉璃筒瓦，气势恢宏。楼内各层装花窗，并有回廊周匝，设有木梯可层层攀缘。

蒙元亨一行来到华光楼，何瑞源已等候在内。蒙元亨打趣道：“看来你是发财了，舍得在此地宴请宾客。”

何瑞源摇头道：“这几日的行情你又不是不知道，哪有什么银子赚！不过，我可真要感谢你。若非一语惊醒梦中人，这一回非亏血本不可。”

蒙元亨笑起来：“少亏也是赚。这顿饭我可不是无功受禄。”

“那是！”何瑞源充满感激。

蒙元亨落座后，问道：“如今保宁府的米价到多少了？”

何瑞源伸出两根手指头比画着，叹道：“一石米八钱，比寻常年景还低。”接着，他又说：“还是你眼光独到，早就料到今日。”

蒙元亨颇为得意地笑了笑，又回忆起数日前的事。在广元县城的客栈内，蒙元亨拍桌惊呼“错了”，见众人不解，他解释道，商人逐利，见保宁府米价高企，无不想方设法将大米运往此地。然而物以稀为贵，米一多反而不值钱了。蒙元亨让何瑞源赶紧将手里的大米就地抛出，何瑞源依计而行，侥幸躲过一劫。

蒙元亨端起茶杯抿了一口，说：“如今就数保宁府米价最低，你们说，当初那位赵大人任由米价飞涨，究竟是深思熟虑，还是瞎猫撞上死耗子，只不过运气好而已？”

“那谁知道。”何瑞源说，“不过当初那首‘来了赵明舟，家家户户要绝收’，唱的人倒少了。”

众人正聊着，伙计便开始上菜，一边上还一边报菜名：“这是干烧岩鲤，鱼是嘉陵江里刚捞上来的，掌勺师傅是川菜大厨，在京城王府给王爷们做过菜。这是河舒豆腐，从几十里外的散州运来的。”

这些熟悉的菜名，蒙元亨听着便觉亲切。端上桌的菜色香味俱佳，更让人馋得流口水。何瑞源却没动筷子，而是对伙计说：“昨日我交代了，今日有湖南来的客人。”

“小的明白。”伙计说，“本店准备了湖南菜，立刻端上来。小炒肉、剁椒鱼头，还有衡山的豆干、古丈的银耳。”

听到这些湘菜的名字，罗兵兄妹欢喜得不行。伙计又说：“各位客官，本店不仅做湘菜的食材好些个是从湖南运来，厨子更是长沙府人。”

何瑞源说：“保宁是出了名的水旱码头，各地商贾往来穿梭，不仅有陕商会馆、徽商会馆，还有回民的清真寺。因而便有一个好处，不出门就能品尝到天南海北的佳肴。”

蒙元亨若有所思道：“保宁府市面繁华，我是知道的。但没想到，如今这样一个灾年，这里依旧歌舞升平。”

蒙元亨又说：“这几日我在保宁街头行走，心中始终有一个疑问：为何街上的饥民比别处少得多？”

何瑞源说：“我也一直纳闷。从广元回保宁的路上，到处听人说，如今市面萧条，就保宁府还算景气，许多饥民都奔这儿来了。可进城一看，又没见着几个饥民。”

送菜的伙计插话道：“饥民都到庙里去了，街上自然见不到。”

蒙元亨拉过伙计，追问：“饥民去庙里做什么？”

伙计答道：“知府赵大人诚心礼佛，大举修缮寺庙。工程需要人手，饥民全都上那儿讨生活去了。”

蒙元亨闻言又是一阵沉思，接着缓缓说道：“有意思，有意思！”

旁人问：“什么有意思？”

蒙元亨没有回答，而是一把抓住何瑞源，激动地说：“保宁府当真是个发财的好地方！我想到一门生意，你能否替我引见一下知府大人？”

何瑞源连忙问：“什么生意？”

当蒙元亨说出这桩生意后，何瑞源也是手舞足蹈：“若成了，这可是一本万利的大买卖！不，哪里是一本万利，分明就是无本万利！”

兴奋过后，何瑞源却犯难起来：“知府的家丁我虽认识，却与赵大人素无往来。这种事，总不能让家丁带话吧！”

“没事，你不必为难。实在不行，我另想办法。”蒙元亨说。

何瑞源不愿放过这桩生意，忙说：“别急！有一个法子，能让咱们光明正大地走进知府衙门，只不过得出点血。”

五日过后，蒙元亨与何瑞源当真成了知府大人的座上宾。两人坐在府衙的偏厅，仆人端上茶，客气地说：“我家老爷正在批公文，忙完公事便来见你们。”

待仆人退下，何瑞源端起茶碗，猛地喝了一口。然则茶水太烫，简直难以咽下。蒙元亨说：“你没喝过茶呀！烫就赶紧吐出来。”

何瑞源将茶水含在口里转了几下，坚持吞了下去。放下茶碗，他说道：“茶虽没少喝，但真没喝过这么贵的。别说茶汤了，一会儿我连茶叶也嚼了，一丁点残渣也不剩。”

蒙元亨笑起来：“账不能照你那样算，一千两银子可不止换这两杯茶。”

何瑞源摇头说：“甭管怎么算，这茶也贵得吓人。”

何瑞源当初说过，想光明正大走进府衙，就得出点血。今日与赵明舟会面，正是拿一千两银子换来的。赵明舟号召保宁府富户出资修缮寺庙，并约定出银一千两以上的，他将亲笔题写功德碑碑文。何瑞源拜佛的心不诚，但为了见知府大人，只好掏出一千两银子。

半个时辰后仆人来报，说赵明舟处理完公事，在签押房召见。何瑞源头一回见知府大人，不免有些紧张，一路都在整理衣衫。蒙元亨是见过大场面的，态度坦然得多，走起路来昂首挺胸，不卑不亢。

走进签押房，只见书桌后坐着一位年纪四十出头、皮肤白皙、体态微微发福的男子，正是保宁知府赵明舟。或是天气燥热，赵明舟未穿官服，粗黑的辫子绑在头顶，一身粗布衣服，脚蹬草鞋，一只手握着蒲扇。

赵明舟是浙江人，讲起话来一口吴侬软语。他淡淡地说：“贵客临门，却没来得及整理衣冠，失礼了。”说话时赵明舟坐在藤椅上，连屁股也没抬一下。显然这只是客套话，他并未觉得自己失礼，更没把来者当贵客。

何瑞源哪会计较这些，一个劲地恭维知府大人，接着说：“这位蒙元亨从泾阳来，是在下的朋友。他听闻大人修缮寺庙之善举，激动不已。一千两银子，我与他一人一半。”

“哦，原来是蒙先生。”赵明舟微微点头，算是打过招呼。接着他放下蒲扇，说：“碑文写什么，你们说吧。”

何瑞源原本背过台词，可此时一紧张，竟张口结舌说不出话来。蒙元亨见状，只得上前一步，说道：“区区一千两银子何足挂齿，又怎敢劳大人的如椽大笔。来之前，我们写好了一篇文章，只是不知遣词造句是否精当，请大人定夺。”说罢，蒙元亨从袖中取出自己写好的文章递了过去。

赵明舟本在提笔蘸墨的手停了下来：“你们的名堂可不少。”拿过纸瞟了一眼，又微笑道：“这字倒是工整。”不过接着看下去，赵明舟的脸色却凝重起来。

这篇文章是蒙元亨亲笔所写，他只字未提自己的功德，却是先抑后扬，将赵明舟大大褒奖一番。文章写道，川陕大旱，饥民流离失所。保宁知府赵明舟偏在此时热衷佛事，耗巨资修缮寺庙。乡间非议颇多，直言此乃不问苍生问鬼神的荒唐之举。然工程一开，所需人手众多，四方饥民有了讨生计的手段，以至于保宁府在荒年之中依旧景气繁华。赵明舟此举不计个人毁誉，以工代赈救民于水火，正是菩萨心肠。

放下文稿，赵明舟打量着蒙元亨：“你真是这么想的？”

“当然。”蒙元亨说，“遇到灾年，市面萧条，有钱人若捂紧钱袋子，穷人就更难谋生。大人号召富户修缮寺庙，实则是让饥民有活儿可干。”

赵明舟欣慰地笑道：“公道自在人心！”他见来者仍站着，赶紧请入座，又吩咐仆从上茶。

猛然间，赵明舟似乎想起什么事，问道：“刚才你说自己叫什么来着？”

蒙元亨答道：“在下蒙元亨。”

“你就是蒙元亨？”赵明舟有些惊喜，“久仰大名！”

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