马车停在泾阳码头，蒙元亨提着灯笼，从车上跳了下来，罗兵跟在身后，手里握着一柄短剑。伙计早已等候在此，赶紧朝蒙元亨打了个千。

蒙元亨问：“人呢？”

伙计答道：“在船舱里。”

蒙元亨面色阴沉：“带我们进去。”

进到船舱，幽暗的灯光下，只见段运鹏手脚被绑住，口里塞着布，脸上似乎还有伤痕。蒙元亨皱着眉说：“谁让你们这么干的？”

伙计们没有说话，只是把眼光投向罗兵。罗兵满不在乎地说：“不给他点苦头吃，难消我心头之恨。”

对这位我行我素且满身江湖习气的大舅子，蒙元亨有些生气：“我不是说过，只把人看好，别动粗吗！”

罗兵顶嘴道：“不给点颜色，他能老老实实待在这儿？”说完，他走上前去，扯下段运鹏口中的布，又掏出短剑，一剑挥出去。段运鹏吓得尖叫起来，但剑光闪过，只是身上的绳子断了几根。

段运鹏解开绳子，两手撑在木板上，想站起来，但之前绑得太紧，血脉不通，猛然一用力，手臂发麻，竟又跌倒。

蒙元亨上前两步，搀扶起段运鹏。对方却投来敌视的目光，说道：“少在这里惺惺作态。”

罗兵喝道：“小子，还不老实。”

“你退下。”蒙元亨瞪了罗兵一眼，接着对段运鹏说，“你不觉得，应该有些话对我说吗？”

段运鹏揉着身上的瘀青，说：“事已至此，说什么都没用。”

蒙元亨摇头说：“你的心真是铁打的吗？当初你说我父亲如何厚待于你，常情不自已，我瞧着并不像装出来的。但我蒙家遭难时，你不仅不思报答，反而为虎作伥，跑到我身边当卧底，屡次置我于死地。如此恩将仇报，难道就没有一丝歉疚吗？”

段运鹏低下头，隔了半晌才说：“蒙老掌柜的确待我不薄，我对不起他。”顿了顿，他又说：“但是，文东家对我更是恩深似海，他让我做的事，赴汤蹈火在所不辞。”

蒙元亨不屑道：“不是恩深似海，而是给得起银子吧。据我所知，你十四岁从山西老家到泾阳，是我父亲把你招入商号，一路栽培。”

段运鹏冷笑道：“文东家对我的大恩，岂是你知道的！”

“不妨说一说。”蒙元亨倒上一杯茶，递给段运鹏。

段运鹏当真口渴，接过茶一饮而尽，接着说：“事到如今，我就把实话全告诉你。”

段运鹏说起自己的身世，时而高亢激昂，时而语调低沉，时而眼中还会噙着泪水。蒙元亨在一旁听着，心中不免五味杂陈，就连罗兵，起初满面鄙夷，嘴里骂骂叨叨，到后来竟也一声不吭，瞪大眼睛听得聚精会神。

段运鹏的父亲叫刘长海，当年也是文盛合的一名伙计。山陕商帮的规矩，派驻各分号的伙计既不能带女眷，更不能谈及儿女私情。偏偏刘长海在河南时，结识了一名女子，与他是山西同乡。当年三晋大旱，这名女子被父亲卖到河南，成了一个大户人家的小妾。

刘长海与这女子一来二去生出情愫，最终不能自已。商号伙计私通别人家的小妾，立时闹得满城风雨。刘长海被逐出商号，还被打得只剩下半条命。回到山西老家，又被族人撵了出去。

倒是文善达发了善心，伸出援手。他派人找到刘长海，说大错铸成，无法挽回，但念及刘长海当年替商号卖力，不忍心看着一家人就这样孤苦无依。文善达给了一笔钱，让刘长海好好活下去。

正是靠着文善达的救命钱，刘长海在晋南一处谁也不认识他的偏僻村落里隐姓埋名地生活，并生下段运鹏。段运鹏十二岁时，刘长海一病不起，撒手人寰，母子俩的日子甚是凄凉。文善达得知后，一封书信把段运鹏招来泾阳。

文善达说，许多人都知道刘长海当年的事，为了避免麻烦，他的儿子最好改名换姓。段运鹏这个名字，就是文善达给取的。文善达让段运鹏进商号做学徒，但他并未直接打招呼，而是暗中运作一番，让蒙顺把段运鹏招入商号。除了商号薪水，文善达每年还会寄一笔银子给段运鹏的母亲，让她在村里颐养天年。

蒙元亨的双眉越皱越紧，额头中间似乎紧出一道缝：“文善达费尽心机，把你安排到我父亲身边，是否也有监视之意？”

段运鹏说：“文东家说过，我有任何事都可以直接向他禀报。不过我在蒙掌柜身边，只见他为商号兢兢业业，自不必向东家多说什么。”

蒙元亨说：“文善达安插的钉子，当年没什么用，后来却派上了用场。我父亲被发配后，他就让你主动投奔过来。”

段运鹏说：“我知道这样做对不起蒙掌柜，但文东家让我做的事，我断没有拒绝的道理。在对不起蒙掌柜与有负文东家之间，我只能选前者。”

蒙元亨冷笑一声：“如今你既对不起蒙掌柜，更有负文东家。多亏了你给他通风报信，才让他跳进火坑。”

“你……你……”段运鹏又恼又羞，嘴唇发青，“我被你们算计，害了东家。”他接着又问：“你是什么时候发觉我的真实身份的？”

蒙元亨说：“早在风陵渡口，我便怀疑上了你。我们前往京师，连周围邻居都没有告诉，文善达怎么会知道，还在路上埋伏杀手。”顿了顿，他又说：“当初前往蒙古，除了我与岳东家，其他人都是一大早收到消息，接着便立刻上路。这既是暗度陈仓之计，更是防着你给文盛合通风报信。”

段运鹏说：“你的确是聪明人，早有察觉却引而不发。与其说东家在你身边安插了一颗钉子，不如说你给东家安了颗钉子。你故意让我去河南押送银子，以便把假消息放出去。等我到了河南，发觉根本没有银子后，岳江南又把我扣在船上。”

蒙元亨说：“这就叫以牙还牙。在草原上，将劣质棉布塞进商队，让乌日乐人赃俱获的，也是你吧？你们也太歹毒了，招招都要我性命。”

提到劣质棉布的事，罗兵顿时火冒三丈：“老子的命，差点也被搭进去。老子恨不得劈了你！”

眼见罗兵又要动粗，蒙元亨将他拦住：“过去的事都过去了，放他走吧。”

罗兵大吃一惊：“什么？就这么放他走？”

蒙元亨并不理会，只是盯住段运鹏，喝道：“还不快滚！”

段运鹏愣了一下，接着便踉踉跄跄地跑出船舱。出门前，他又转过头，将信将疑地瞟了一眼。蒙元亨吼起来：“磨蹭什么！一会儿罗大哥发起狠，我可拦不住。”

见段运鹏下了船，罗兵气恼地说：“你怎么把人放了？”

蒙元亨说：“你打也打了，气也出了，还要怎样！难道真要杀了他，去吃人命官司？”

罗兵说：“我犯不着杀他，但也不能便宜了这小子。”

蒙元亨坐回板凳上：“我们在他身上，占的便宜够多了。没有这小子，文善达哪会轻易中计。”蒙元亨又叹了口气说：“方才听他说起来，此人即便算不得忠义之辈，起码也是有一番苦衷。再说咱们放过他，文善达未必会轻饶他。”

“那倒也是。”罗兵笑呵呵地说，“看着文善达来收拾他，比起咱们修理他，有趣得多。”

昔日流光溢彩的文家大院，此刻正笼罩在一股悲怆压抑的气氛中。文盛合在棉花大战中惨败的消息不胫而走，更令人不安的是，值此风雨飘摇之际，掌舵人文善达却重病不起。那日他气急攻心，吐了几大碗血，接着数日，连床都下不了，咳得比往常更厉害。

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