“人家哪里说错？”菊儿撒娇道。

平素以元辅之尊，开口皆是冠冕堂皇。难得来到温柔乡，索额图索性一吐为快：“对付商人，岂是单单靠几张批文。”

菊儿莞尔一笑：“愿闻其详。”

索额图笑着说：“六个字：养奸商，杀奸商。”

“既是奸商，为何还要养？”

索额图说：“士农工商，商人原是四民之末。朝廷那么多典章制度，一年到头那么多税捐，真是循规蹈矩的商人，勉强糊口就不错了。那些富商巨贾，谁没有一些龌龊事！不过货物流通，黎民生计，还得靠商人，尤其是那些家财万贯的大商。想叫别人为你卖命，总得给人家好处，朝廷便睁一只眼闭一只眼。另外，不养几个奸商，那么多贪官找谁索贿，难道让他们去搜刮民脂民膏？贪官讹奸商的银子，是周瑜打黄盖——一个愿打一个愿挨。真要去抢穷苦百姓的活命钱，保不准会天下大乱。”

“我看这不是养，而是逼得人家作奸犯科。都说无商不奸，敢情也是被逼的。”

索额图轻点着头：“这么说也不错，但绝非谁都会被逼，还得看他的造化。有些个榆木脑袋一辈子不过是个小商小贩，都懒得拿正眼去瞧。那些被朝廷养出来的奸商，可个个是人中龙凤。”

菊儿接着问：“为何又要杀？”

索额图沉吟片刻，道：“诸葛亮七擒七纵孟获，擒是为了纵，纵亦是为了擒，这才是精妙所在。商人的把柄都被捏得死死的，此时杀谁或是保谁，全在朝廷一念之间。这样，他们才会战战兢兢，感激涕零。”

菊儿追问：“非得杀吗，就不能略施薄惩？”

“那不成。”索额图摇头说，“官商勾结最令人痛恨，只要不时杀几个奸商，昭示朝廷惩奸决心，人们就不会恨朝廷，只会恨奸商。看到奸商人头落地，大伙还会奔走相告，人心大振。”

索额图又说：“朝廷开支那么大，难免有捉襟见肘的时候。杀几个奸商，正好拿他家的银子来补亏空。这样既可以不担搜刮民财的恶名，又可以获得搜刮民财的实惠。总之，放纵奸商以培植财源，杀奸商以收买人心，收奸商之财以充实国库。”

菊儿仍有些不解：“朝廷手头紧，叫富商们出钱便是，他们不敢不听，干吗非得要人家脑袋？”

索额图哈哈大笑：“问富商要钱？你把朝廷当什么，要饭的乞丐还是化缘的和尚？既然能光明正大抄他家，干吗还去求人！”

“还有一层意思。”菊儿叹息道，“把前面的杀了，后头的才能补上，如此方能财源不断。就像韭菜，割一茬很快又长一茬。”

索额图盯着菊儿：“这一层我之前没想到，还是你足智多谋。”

顿了顿，菊儿说：“我看那个蒙顺是老实人，他说他的东家文善达乐善好施，在陕西被称作文大善人。你可别把人家也割了。”

索额图说：“哪能呢！如今刚打完仗，正是休养生息的时候，不宜动刀。”

菊儿又想起一件事，问道：“蒙顺千里迢迢来到京师，怎么就知道给我送宅子？那些外省的督抚、富商，从前不都直接去你府上了？”

自己与菊儿的事，索额图一直捂得很紧。蒙顺能知道这条门路，当然其来有自。索额图想了想说：“是周弘毅给蒙顺支的招。”

“是他！”菊儿略微惊讶，接着摇头道，“一副清高样子，到头来也未能免俗。”

尽管入府才几年，身体还有残疾，但周弘毅却是索额图最为倚重的幕僚。菊儿喜欢画菊，周弘毅于书画造诣颇深，索额图便让他来点拨画技。周弘毅虽然答应，态度却是不冷不热。但周弘毅的女儿周琪天真烂漫，聪明伶俐，深得菊儿欢喜。菊儿唤周琪“琪儿”，周琪叫她“菊姑”。

索额图说：“弘毅确是清高之人，本不愿搅和进这些事。这一次破例，是为了报恩。”

“好了。”索额图说，“我已答应明晚在府中召见蒙顺，此刻就不要再提此人了。”他扯过菊儿身上的纱衣，说：“这洋人的香水，味道真不一样。”

“怎么个不一样？”

“让我好生闻闻。”索额图将菊儿拉到自己腿上，双臂一搂，两张脸凑在了一起。

这时，听得窗外重重的一声咳嗽，菊儿坐回原处，高声问道：“谁？”

“是我。”丫头答应道。

“有事吗？”菊儿说，“进来！”

门帘掀处，丫头朗声答道：“蔡管家来了，说马上得见老爷。”

索额图一边吩咐“叫他进来”，一边抹着鼻烟。

蔡管家快步走入，说道：“皇上有上谕，六百里加急从山西寄来的，今晚刚到京城。”

“知道了。我明日去上书房处理。”索额图摆出不紧不慢的宰相气度，心里却在骂老蔡，什么大不了的事，用得着心急火燎跑来。

蔡管家说：“图理琛大人跟着上谕一道回了京城，而且这道上谕既不给上书房，也不给内阁，只送老爷一人。”

索额图这才紧张起来：“图理琛在哪儿？”

蔡管家答道：“此刻就在府上。”

“马上回府。”索额图毫不犹豫地说。

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