前方很快传来确切战况：盐州失守，刺史戴休璨及防御史高晟力战殉国，麟州刺史纪彦弃城而逃，尔朱人未遇抵抗，继攻陷盐州后轻取麟州。李诩大概也只能预测盐州必失，未妨麟州如此快就陷落，原定以麟州为基地收复盐州的计划落空，为防进退失据，传令在麟州城外十里处安营待命。

麟州依山傍水而建，北邻草地沟，西邻窟野河，东接桃峁梁高岗，南城外则宽三十丈深达四十余丈的麻堰沟天险，本就易守难攻，尔朱人占据南城后立即砍断沟上的数条吊索桥，派重兵驻守沟壑一端的城头，只守不攻。

甲仗库漏夜赶制数座濠桥，然而次日大军首轮搭桥攻城便铩羽而归。只因沟壑太深，濠桥下的大轮根本无法紧嵌入壑壁两端，将士飞渡过沟时站立难稳，无法疾速过桥，眼睁睁看着数日强行飞渡时，成百将士被早有准备的尔朱人从城头射落沟中。裴云极恨得握拳捶壁，本欲亲自头阵越桥，先被属下将士死死拉住，后有元帅李诩军令禁止，须知以他一人之力，再怎样神勇，也无法杀尽对岸密布如林的敌军和箭阵，惟有白白牺牲而已。我曾想用沉梦弓射击城头士兵，却被郭曜制止，他言道，城头士兵前仆后继，补兵迅速，无济于事，更会暴露此弓的存在。

严朔观战后愧疚难当，立时改良濠桥，将两架濠桥连接起来，中间安装长达三十丈支架，下设锯木轮轴，以求稳固桥身，然而支架承重不足，仍以失败告终，折损将士逾百。大军连番受挫，渐显气馁。

攻城鏖战之际，郭钢和郭铸并没有忘记对我的“教训”。在裴云极没有心情为我“佐阵”的情况下，想到浴血沙场的同袍，对阵时专注用心许多，揣摩“虎啸谷风起，龙跃景云浮”的涵义，留神寻找他们起招时的痕迹破绽，更加上两位堂兄终有留手，分别赢了他们一回，每日总算分到半碗米饭。

李淳对连战不下十分不解，夜间歇宿前问我道：“小小的尔朱人如此凶悍，莫非我大唐真是羸弱不堪至此？”

我说道：“尔朱只是小小蛮夷部落，人口不足十万，本不足惧，险的是他们身后有党项支撑。党项才是心腹大患。”

李淳以手支颌，望着帐内明灭不定的蜡灯，叹道：“原来他们也只是弹棋里的贱子。不过，我听王师傅说，外敌不足惧，党项、吐蕃的算不得心腹大患，强藩才真正可惧可怕。”

我取笑他道：“你这模样，倒有些像大人。那些强藩，留着让你日后对付吧。”

说笑中，我又被传去帅帐听命。

进入帅帐，正瞧见一人跪在李诩和郭曜座前捣头如舂米，“求殿下饶命，求郭帅饶命！”正是那弃城而逃的麟州刺史纪彦，想到因他而殒身沙场的弟兄，我直想上前再狠狠踹他两脚，却见郭曜目光威严地直视我，裴云极及其他几道统领也侧立在旁，只得勉强忍住，上前参拜两帅。

李诩见到我微微颌首，当此连战受挫之际，他神容气度仍然从容愉悦，“纪彦，将你方才的话再说一次。”

纪彦抬头觑我一眼，又慌忙地磕了个头，说道：“下官愿将功折罪，求殿下开恩——麻堰沟天险难以通行，下官知道一条秘道可达麟州城内。”

竟有秘道？我凝神听他讲下去。

“这条秘道是魏朝皇族拓跋氏后裔驻守麟州时修筑，我前些时日无意间得到堪舆图纸，入口在东城刺史府衙内，绕行桃峁梁山底，出口则在离此不远的麻堰坡下。”

我并不相信，斥道：“你既知此秘道，逃城时为何不从秘道走，而是混在百姓？”

纪彦哭丧着脸说：“女将军明鉴，我并没有来得及探索秘道是否畅通无阻，再说从图纸上瞧，走秘道远比直接出城路程漫长！”

裴云极插言道：“据我所知，麟州土质疏松，怎能挖掘秘道，内中岂不坍塌？”

纪彦咳嗽两声，面显尴尬，“这个，我久处麟州，游山乐水，倒还知道，虽然大部土质松软，但仍有粘土。”

说到此处，李诩挥手令兵卫将纪彦拉出帅帐严加关押，对在旁未出一语的郭曜道：“郭帅，怎么看？”

郭曜抚须沉吟片刻，道：“据这纪彦说，秘道狭窄，无法运送大批军马。可令小队人马从秘道潜入麟州，打探敌寇虚实，里应外合。”

李诩目光从我和裴云极身上扫过，道：“此事，我想让云极和瑶象走一趟。”

郭曜不置可否，“郭瑶象女子，功夫尚浅，恐怕误事。”

李诩淡淡一笑，“郭帅，我思虑再三，大局为重，实在没有更好法子。秘道入口在府衙内，此际必定重兵把守，瑶象作为女子更易隐藏身份，再说有云极护卫，他们未婚夫妇联袂上阵，彼此提醒互助，虽说此行危险，但本帅对他们有足够信心。”

郭曜难得的仍然在迟疑，“元帅高看这丫头，她只学得一身莽撞大胆——”

李诩笑道：“郭帅心痛侄女，我岂不爱惜云极，不过此番打探关系重大，需得精兵强将，务求随机应变，有所收获，时间耽搁不得——”

他们说话的当口，我看了眼裴云极，裴云极也回视我，我们眸光相接，他深潭般的眸里漾开一抹温柔的暖光，我陡然心中安详，上前拱手道：“二位元帅，郭瑶象愿领命入麟州！”

郭曜不及阻拦，看向我眸色微沉，内蕴责备、关切。

领过这桩任务，郭曜头一回将我唤至他的营帐，本以为他会对我的自作主张大加呵斥，谁料他只是重重拍了下我的肩膀，别过头深叹一声。

他拍我肩膀时，我胸怀间竟然升腾起莫名感悟，这一次，他将我当成了男儿，当成郭家的男子！而与他相隔如此近，我才能看清，短短几日光景，他剑眉染雪，刻划在眉间的皱纹更深几许。

我唤声“伯父”，将出征前夜与郭暧的对话一五一十转达予他。

他听完不予以置评，只颌首道：“我自有分较。如今是齐心协力共渡难关之时。倒是你——”他回复节帅本色，目光如电地扫向我，“你此行需处处提防，时时小心，就算裴云极，也不可对他毫无保留——”

我诧道：“云极？云极有什么不妥？”

郭曜道：“裴云极人品倒无大恙，不过，瑶象，沙场上性命安危需系于己身，你这孩子，最大的毛病，就是太过相信他人——”

我放下心来，将他的话细细琢磨，谨记心中。

“让我进去，让我进去！”营帐外传来吵嚷声，随即帘门一掀，李淳满脸愤愤地冲了进来。看守营帐的卫士讷讷，对李淳的硬闯无可奈何。郭曜挥手，让卫士退下。

李淳直冲到郭曜座前，叫道：“郭帅，不能让我姑姑去冒险！”

我与裴云极潜入麟州是绝密事宜，惊问李淳道：“你怎么知道此事？”

李淳昂首，气呼呼地说道：“我到王叔帅帐找你，他跟我说的。居然令你往桃峁梁探路，高崖深壁，哪是女子该去的？军中五万男儿何在？不行，我替姑姑去！”

我心中一松，李诩到底没说实话。正自盘算将这小霸王哄得不闹，却听郭曜沉声道：“小殿下。可否听老臣说两句。”

郭曜声音气贯丹田，有着不容置喙的慑人气势，李淳不由自主乖乖后退两步。

“小殿下，”郭曜再度唤李淳，眸色凝重，“前两日，老臣听说你竟在军中，大为吃惊。你是何人？你是太子长子、圣上长孙，未来的天子，承接大唐基业，泽被四海苍生。你现时该在哪里？该在崇文馆秉烛夜读，该在练武场摔打健身。你瞧你现在什么模样？王叔文教的好弟子，太子的好儿子，文武不成，胡缠蛮混。你这般作派，教我们这些老臣该往何处站地，教厮杀战场的将士热血何寄？”

他一席话既非语重心长，也非咄咄逼人，却令李淳不敢抬头，嘴里嘀咕：“说什么天子、基业，我没兴致——”

郭曜耳利，听得清清楚楚，语气又重了几分，“小殿下若无心社稷，应当自请脱去皇籍，降为庶民，放逐民间或者十六宅，自生自灭。以免无数臣民兀自寄望于你，白耗心血心思。更让王良娣……让你死去的母亲王良娣泉下有知，她生出这样一个争气的儿子！”

听郭曜提到王良娣，李淳羞愧交加，白净的脸涨得通红。

郭曜却并不放过他，继续道：“怎么，殿下也知行为乖张，无话可说？且回帐好生思量我这番臣子衷言！”

我赶紧拉着李淳离开。

我见李淳眸中泪光闪烁，劝慰道：“我大伯说话直爽，莫难过。”

李淳抬手抹去眼角泪滴，“郭帅有凛然正气，他骂得对。”

手执纪彦所献图纸，我与裴云极在麻堰坡按图索骥。数番搜寻，扒开一片密匝青碧的马兰头、拟金茅，砍断郁香扑鼻的秦椒后，被掩藏的洞口凸显眼前。

裴云极刮下洞口一块青苔，置于鼻间闻嗅，“那纪彦没敢骗咱们，这秘道果真有些年头没人来过。”

洞口窄小，只能容一人通行，拨开蛛网，裴云极将我掩在身后，一前一后朝内摸索而去。

“噗”，裴云极点起火折照亮，前方洞黑幽深仿无尽头，两壁和洞顶均有斫土夯实的痕迹，脚下却时深时浅，一不小心就得个踉跄。

他只观察片刻，吹灭火折，道：“你怕吗？”秘道有隐约回音，愈显他的声音醇厚温存。

我在黑暗里摇头，“不怕。”

他缓声道：“秘道冗长，内中空气稀薄，咱们要少点火折，更得少说话，提防脚底和洞顶两壁落石。”回头牵住我，“跟我走。”

秘道逼仄，我们逐渐适应在黑暗中视物，我能看清他坚挺的侧脸，以及不时回头对我流露关切的眼眸。秘道深邃气闷，好在修筑者颇费苦心，洞壁夯得紧实，除了偶有灰土瑟瑟掉下，并没有大小石块坠落。

不知行走了多久，恍惚觉得时间过得飞快，裴云极停下脚步，道：“到了。”

他再度点燃火折，眼前出现一道向上二三十步的石梯，石梯尽头，伫立一方石门。

按纪彦所说，秘道在刺史府衙的出口在书房的书柜门后。

裴云极熄灭火折，示意我噤声，我们蹑手蹑足登上石梯，他附耳石门，仔细倾听门后的动静。门后既是书房，讲不定有人在内。我也赶紧附耳上去，一同倾听。