前面说过，游牧民族的不断入侵是中国历史上的一大主题。当初诸侯接受了周王分封的领地后，有一大义务是保卫王室不受外族的入侵。齐桓公提出“尊王攘夷”，等于宣称自己是“模范诸侯”，是诸侯的榜样。
齐桓公称霸，还要召集诸侯会盟，周王室也要派使者参加。这表明春秋时代的霸主，有点类似于盟主。
打个比方说，周王室就好像是个老父亲，诸侯国是众兄弟。到了春秋时代，老父亲体弱多病，管不了家族里的事了。这时候如果家族里某个兄弟觉得自己够强大，那就在酒楼里摆个宴席，给所有的兄弟发请帖。在这个宴席上，如果大家没有异议，那么这个兄弟就可以成为整个家族的大哥，负责管理家族事务。这个宴席就是“诸侯会盟”。周王室的使者也会到场，在形式上承认这位诸侯大哥的地位，算是在名义上把这件事儿给办妥了。
光听“春秋五霸”的这个“霸”字，听着好像很有气势，像霸王一样，其实在古汉语里，“霸”字通“伯”字。古人称呼兄弟四人，分别为“伯、仲、叔、季”，“伯”是“长兄”的意思。比如我们现在还习惯称“大伯”“伯伯”，“大伯”就是父亲的长兄。成语“伯仲之间”和“不分伯仲”都是“相差不多”的意思。
所以“春秋五霸”的“霸”，其实不是“街头霸王”，而是“大哥”的意思。
周王室的主要职责是调停诸侯之间的矛盾、组织各诸侯的力量对抗外族入侵。作为家族大哥，齐桓公也是这么干的。他称霸以后，不光为齐国牟利，还这边负责调停诸侯之间的矛盾，那边组织联军和外族战斗，忙个不停。他也只有如此尽责，诸侯才甘愿听从他的调遣。
到了战国时代，情况就不是这样了。
三
春秋时期，大的国家不断兼并小的国家，到了战国时代，一百多个诸侯国已经兼并为二十多个，其中有七个国家最为强大，称为“战国七雄”。国力的增强增加了诸侯的野心，进入战国时代不久，诸侯们开始称王。这意味着诸侯们已经公开表示不服从周王室，有取而代之的想法了。
此后兼并继续，最终秦国消灭了周王室以及其他诸侯，统一了天下，中国进入了秦朝时期。
春秋战国的主题是战争，天下格局的变化主要由战争导致。这就给人一种感觉，好像决定天下大势的是那些驰骋在战场上的武将和谋士。
这个想法是错的。
对于战争，容易引起我们兴趣的是战争中的各种计谋。因为战争这件事是人类破坏级别最高的行为，除了物理规则外，它不用遵守任何规则，任何手段都可以尝试。所以战争中人类使用过的计谋千奇百怪，花样迭出。有很多平时异想天开的想法，人们都在战争中尝试过。
战争又是关系到生死存亡的大事，每个参与者都押上了身家性命，因此人类毫无保留地把一切能力都投入到战争中，使得战争成为人类高智商的演练场。
总而言之，战争中的计谋非常有意思。好比看《三国演义》，奇计百出的诸葛亮引起读者极大兴趣，看诸葛亮如何一次次以少胜多，逆转战场胜负。
但是计谋其实不重要。
决定战争胜负的，绝大多数时候都不是军师的计谋、主帅的能力、武将的英勇，而是国力。
个人的谋略可以影响局部战争，比如一个超级厉害的军师，可以靠一个计谋用几百人打败几千个敌人，取得一次辉煌的胜利。但是，计谋并非战争常态，第一次成功之后，第二次使用未必还会成功。国力强大的一方就算局部吃亏，还可以靠源源不断的补给淹没对手。你用计谋多消灭我几百人，我就多补充几千人、几万人，只要大战略上不出问题，胜利的一定是国力强的一方。
有没有靠一场计谋、一个谋士决定胜负的战争呢？有，但是这样的例子在历史上太少了。正因为这些战例数量少、戏剧性强，所以它们才会被当成传奇，被人们翻来覆去地提起。所以我们刚接触历史的时候，会发现书里的大部分战争都是靠计谋以少胜多、扭转乾坤的神奇战例。这其实是书本刻意选择造成的错觉。
关于这一点，最简单的例子还是三国。诸葛亮那么厉害，几乎跟谁打仗都能赢，那蜀汉为什么最后还是灭亡了？答案很简单，因为蜀汉的人口少、耕地少、财富少，和曹魏的国力根本不能相比，所以无论多么厉害的人带兵，最终的失败都是必然的。
再说说吴王夫差和越王勾践的故事。
这是一个典型的励志故事，讲的是勾践如何战胜逆境，卧薪尝胆，最终反败为胜的事。
但是，只要“卧薪尝胆”就一定能成功吗？
“只要吃苦就能成功”，这是显而易见的谎言——假如真是如此，那整日劳作的农民、工人，他们的收入和社会地位应该是全社会最高的。事实显然不是这样，古往今来，意志坚定、自找苦吃但是没混出来的人多了去了。勾践能打败夫差，不仅在于他能忍，还在于这么一句话——
当年夫差决定把勾践放回国，夫差手下有个大臣表示万万不可，他说：“越十年生聚，而十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”他的意思是，勾践回到越国，如果用十年时间积攒实力，十年时间训练军民，那二十年后就会把吴国消灭了。
果然，勾践回国九年后，越国变得非常强大，把吴国打败了。
勾践成功的根本原因，在于这句“十年生聚，十年教训”上。假如勾践回国后没有发展经济而是急于决战，假如越国没有那么多的资源供勾践发展，假如夫差没有给勾践那么多时间，放了他两年后又把他给灭了，勾践都不可能复仇成功，他的隐忍也就都白费了。
真正让勾践复仇的，是越国强大的国力。
秦赵两国之间的长平之战更是如此。
赵括是长平之战赵国一方的指挥官。关于长平之战，我们一开始最容易关注的是赵括“纸上谈兵”的典故。好像长平之战打败了，全是由于赵括是个蠢货。其实，赵括本人并非毫无经验的指挥官，赵括那个时代，也根本没有纸。
赵括在长平之战中虽然犯了指挥的错误，但赵国失败的根本原因是国力不够强盛。
长平之战是秦国和赵国的生死决战。战争一共持续了三年，打到最后，两个国家都拼出了全部的家底。赵国倾全国之力，派出了所有能动用的军队，秦国则在情急之下把一个郡十五岁以上的男子全部拉上前线。最后，是赵国国力支撑不上了，才输掉了整场战争。
秦国的胜利不是偶然。秦国不是单单打败了赵国，而是打败了全天下的诸侯。偶然不会让秦国一而再再而三地获胜，是因为秦国的国力远远超过了其他诸侯国，才让它最终统一了天下。
秦国能提高国力的秘诀，我们在下一章介绍。