南宋病人赵构
宋高宗赵构（1107—1187）一生笼罩在靖康恐惧症中无法自拔。
1127年的这个春天，不但是宋氏王朝的分水岭，从族裔影响嬗变来讲，也是整个古代中国的分水岭。
这年，也是赵构人生的分水岭。
明星皇帝、父亲宋徽宗，带着耻辱的印记北上。赵构则带着他的小朝廷南下。两人都离黄河越来越远。从文明的承接来说，两人都离中原文化中心越来越远。
与父亲不同，赵构被历史牢记，除了在危难中承接大器，成为南宋的开国皇帝外，还因为他的武将，比如岳飞、宗泽。宗泽死前的三声“渡河”，成为赵构苟且一生的背景板之一。
金国的上京囚禁着宋徽宗。而赵构逃到了反方向的临安。
开封的记忆已经被尘封。
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赵构，还是康王时并非一个模板化的庸碌亲王。
皇族教育除了给他一个诗人的内核外，还赋予他超群武功。博闻强记，天生神力，这些用来描述雄才大略之人的词汇，在赵构身上均有体现。
北宋末年，一只狐狸坐在了皇位上。这个正史中记录的诡异事件，被当时的人看作一个不祥之兆。金兵的频繁入侵更是宋人头顶挥之不去的阴云。赵构就是在这种环境中度过了他的青年时代。
在与金朝的冲突中，孱弱的宋朝为了达成议和，往往满足金朝要求，遣送亲王、宰相级别的人物去当人质。赵构就自告奋勇当了一回人质。当时，皇帝是赵构的哥哥宋钦宗。
赵构亲身体验了金朝的傲慢。在金朝营寨，他们一行面对的是对方不逊的言语和倨傲的礼节。人质其实就是软禁。近一个月的软禁在赵构脑海中留下了深刻印记。但文辞干瘪的《宋史》在记录赵构这段经历时一再美化赵构，烘托他在敌营的勇敢，其实有些言过其实。他有其镇定的一面，但也有惊慌失措的时候。
开封被围困时，赵构在东北方的相州担任兵马大元帅，手握重兵。宋钦宗派人送信求救，赵构边读信，边痛哭流涕。但他并未出兵，而是行军到了大名府。他一路经历了住茅舍的生活，但比起当了亡国奴的父辈兄辈，可以说幸福太多了。他仍然有逃跑的自由，但他们没有了。
开封失守当然不能归因于赵构。金朝的兵锋造成的恐怖气息，事实上影响了几代人。避难、逃荒才是那几代人的常态。这是一支低级文明的部队，对发展程度更高的文明的入侵。双方的文明发展程度，相差何止一个量级。
当宋徽宗把艺术的多个门类发展到史无前例的高度时，金朝还实行大范围的奴隶制度。他们通过战争掠夺的人口，拿到西夏的市场上去交易。但战争就是战争。金军狂暴的战斗力，往往让宋朝的斯文扫地。或者往更极端说，让斯文死无葬身之地。
北宋亡国更严重的后果，并非一个王朝的湮没，而是靖康恐惧症。
两代皇帝成为亡国奴，一万多俘虏漫长残酷的战俘行军，大量男人被虐杀，大量女人被奸杀。这是靖康之年的奇耻大辱。它像寒气一样渗入赵构的心里，影响了他的大半生。由此不难解释，当他听到父兄成为阶下囚时，方寸大乱。
赵构不是特别眷恋皇权。甚至说服他登上大位也花费了大臣们很大的心力。根本原因是，大位在那时并不是特别大的诱惑，相反还是一个烫手山芋。
21岁就登基为帝的康王赵构，接手的是一个山河破碎、四分五裂的国家。当时，宋朝在北方的主力军被金兵大量歼灭，南北方在乱世中又都滋生了大量流贼和乱匪，而在听说赵构称帝后，金兵也立即掉转南下，试图将赵构也一并解决。
在躲避金兵南下逃亡的生涯中，建炎三年（1129），逃亡到临安（今杭州）的宋高宗又遭遇苗刘兵变。当时，禁军将领苗傅和刘正彦发动兵变，一度废掉了宋高宗，改立赵构3岁的皇子赵旉为帝，幸亏韩世忠等大将领兵回救，赵构才转危为安。但在此次事变中，赵构唯一的儿子赵旉受到惊吓而死，赵构本人则被吓得失去了生育能力，这也为后来宋孝宗的上位、宋朝皇位回归赵匡胤一系埋下了伏笔。
北方的宋徽宗得知赵构登基的消息后，当即寻来往日的嫔妃庆祝，极为高兴。从中不难想象一个亡国之君的心态。
宋徽宗在金朝让人偷偷带回一件背心，写着“来救父母”。赵构的母亲韦氏也带信回来说，“深致我血泪之痛”。赵构面对这些生死之语，也曾公开号召臣民“为朕报北辕之耻”。但表态只是表态。骨子里靖康恐惧症还在作祟。
后来赵构派使节和金国谈判许久，要求释放亲人，最后只要回来母亲韦氏一人。
当听说韦氏要南归时，宋钦宗拉着她的车轮哭泣，但无可奈何。后世有诸多言论，认为赵构不肯要回宋钦宗，因为他会威胁到自己的帝位，当属不公言论。金人始终不肯放回宋徽宗和宋钦宗，因为他们拥有宋家王朝的法统，而法统意味着文化感召力。两人甚至被耻辱地封为“昏德公”和“重昏侯”。
但韦氏的回归体现了赵构的孝道，也替他卸掉了心头一个包袱。
当宋徽宗在金朝去世的消息传到赵构那里时，他难过到几天吃不下饭。
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赵构初临帝位，就经历了一次金人南侵，被迫在海上度过了一段逃亡岁月。
汲取靖康之耻的教训，赵构怎样也不想再被敌人活捉。在这种心态影响下，他变得过度警惕。其实，金人不习水战，在海上战场并不占优势。
赵构统治的大部分时间里，南宋和金朝打打停停，双方在中间地带呈现出拉锯战状态。
本质上，赵构是厌战的。战争给他的皇族带来了耻辱。从个人角度来说，战争压力让他得了不育症，这对皇族来讲是个大问题。官员张戒评价他“居危思安”，颇为切中实质。
出身官宦世家的秦桧，是赵构后半生主要的政治助手和盟友。毫不夸张地说，秦桧的作为、政策直接影响着后世对赵构的评价。但秦桧并非一开始就稳固了在赵构王朝的地位。
当初两人一见面，秦桧的施政纲领“南自南，北自北”深深打动了赵构。这个政策就是和金朝议和，双方南北分治，互不侵犯。这个政策击中了赵构的内心需求。他高度评价秦桧为“朴忠过人”。他甚至说自己得到秦桧，高兴得睡不着觉。
站在大的历史视野来看，秦桧的政策是有其积极意义的。因为金人频繁南侵，会扰乱南宋不稳定的政治经济结构。金人作战抓人当奴隶贩卖，也会影响人口结构。而且南宋内部农民起义不断，靠招安制度也解决不了。连年战乱，有的地区十室九空，形同鬼域。在这种惨状下，战争需要的兵饷也无法充分地筹措。
秦桧在后来能稳定地居于南宋权力的中枢，还在于他是个议和主义者，或者按照后世主流的评价，是个稳定的“投降派”。这种稳定性也满足了赵构的需要。因为这要好过一个主张时战时和的骑墙派。
但秦桧公开提出的“南人归南，北人归北”，还是惹怒了赵构。赵构说“朕北人，将安归”，他需要对天下臣民作出一个态度。
秦桧一时被罢相。等他再次复出时，就逐渐稳固了自己的地位。
让赵构维持历史知名度的，还有岳飞。
岳飞在前期是很受赵构赏识的，赋予了他很大兵权。朝中重臣张浚等人对岳飞不满，但这些不是岳飞后来引来杀身之祸的根本原因。岳飞之死是赵构最重要的历史公债之一。《宋史》竭力淡化赵构在岳飞遇害中扮演的角色。岳飞不满足赵构议和的大国策，以及赵构王朝对武将的天然不信任，才是他身死的根本政治背景。在求和背景下，赵构下旨让岳飞班师回朝，岳飞强烈反对。在一个内部政治经济形态极不稳定的王朝，一个手握重兵的武将是可以威胁到王朝生命的。
当然，岳飞之死的直接原因，是秦桧。
赵构对秦桧也不放心，甚至有些恐惧。在众多臣民反对议和的浪潮中，临安街头甚至出现了“秦相公是细作”的标语，可见秦桧名誉之差。在秦桧执政后期，他权倾一时，钳制舆论，打压异己。在很长时间内，赵构见秦桧，身上都带着一把匕首以防不测。但只要秦桧不政变，就不威胁赵构的皇位。当秦桧病危时，想推养子继任他的相位，赵构始终没有点头。
但秦桧执政时的不少重大冤狱，比如岳飞之死，赵构就坚决没有平反。
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在赵构执政多年，金朝海陵王上台后，再启战端。海陵王派遣使者王全传达金朝索地的要求。王全见到这个老皇帝，竟然开口骂他。可见赵构执政多年，在金人眼里始终是摇尾乞怜的一个形象。
王全向赵构通报了宋钦宗的死讯。赵构听闻后是哭着离开的。
此前赵构在致金元帅府的国书中，自贬为“康王”。有次，金朝派使者南下，携带诏书，竟要赵构“奉表称臣”，跪在使者足下。这个明显的具有贬低意味的外交行动让南宋朝廷群情激愤。后来在外交斡旋下，南宋找人替代赵构下跪了事。
然而金朝兵力和作战能力并无压倒性优势，加上内部政局动荡，此次战争并未对南宋构成致命威胁。但靖康恐惧症始终折磨着赵构。他一面派兵北上作战，一面又准备好海上逃亡的船只。可见他惶恐的心态和对大局认识不清醒的状态。
时人将赵构的政策评价为一切取决于金朝，金朝要和就和，金朝要地就给地。
不过，在赵构与金朝的很多政治交易中，双方都取得了自己想要的东西。金朝是个落后的奴隶制王朝。他们要钱。而赵构要地，要农业生产。因此双方在谈判桌上容易达成一致。
但赵构无法挽回的，是金人加在自己头上的耻辱。除了家族的奇耻大辱，金人在外交场合也不忘时时羞辱这位占据半壁江山的皇帝。
当初他父亲宋徽宗被掳后，在一首词中哀叹：“天遥地远，万水千山，知他故宫何处？”艺术家皇帝无法回到他的故宫了。赵构有这个条件，但他却没有动力去实现南宋众多臣民还都的愿望。尽管祖先的陵寝都在中原，但赵构显然已满足于临安建都的政治生活，无意北返。只是他后来得知祖坟被挖，潸然泪下。但他也只是泪下而已。泪干了，及时行乐的生活照旧。
赵构一生与水有关。渡过黄河是他的臣子们的心愿。留在河的南边成了他的耻辱。而他被金兵追逐时，经历了在汪洋大海中的逃亡岁月。但赵构本质上不是一个权力爱好者。和父亲一样，他信奉道教，艺术造诣颇深，也相对不嗜杀。他有众多减免税负、赦免罪人的敕令。
在他所作的《渔父词》中，水不再是苦难与失落的载体，而是幽隐与超脱之所。南方偏居变成了庄子所言的“南面王乐”：
水涵微雨湛虚明，小笠轻蓑未要晴。
明鉴里，縠纹生，白鹭飞来空外声。
1162年，赵构退位。他没有留恋皇权，而是评价自己“以澹泊为心，颐神养志，岂不乐哉”。他也坦承自己在位时“失德甚多”。
25年后，1187年，他以81岁高龄去世，这在古代皇帝中是罕见的高寿。
秦桧的真面目
宋高宗赵构，经常在靴筒里藏着一把匕首。
尽管杀死了岳飞，剥夺了韩世忠、张浚等大将的兵权，但宋高宗还是很没有安全感，他总觉得有人要害他。
他日夜提防的人，是秦桧。
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其实在37岁以前，秦桧算是一个标准爱国青年。
假如不是靖康之变的来临，秦桧或许终其一生，都将只是一个普通的知识分子和北宋官员而已，然而南下的金兵，即将剧烈改写两宋之际每个人的命运。
虽然秦桧的父亲秦敏学做过玉山县令、静江府古县（今广西永福县）县令，但秦桧在年轻时候，生活并不容易。为了养家糊口，他一度做过私塾先生，面对吵吵嚷嚷的学生，他曾经写诗说“若得水田三百亩，这番不做猢狲王”，表达他对生活现状的不满。但那时候，他还没有远大的志向。
考上进士后，秦桧辗转担任太学学正（正九品）。在青年学生聚集、爱国情怀热烈的太学，北宋面临的危亡境地，时时警醒、激励着这些年轻人，这也影响着青年时期的秦桧。因此当靖康元年（1126）金军兵临汴京（开封）城下，提出要宋廷割让河北三镇时，宋廷明显分成了两派，以文官范宗尹等为首的70人强烈主张割地求和，已经升任左司谏的秦桧等36人则坚决反对，力主应该抗战到底。
到了靖康二年（1127），金兵攻破汴京，并将宋徽宗、宋钦宗废为庶人，还提出要立异姓为帝，好作为傀儡代表金人统治北宋的故土。于是，留守王时雍召集百官，商议决定立张邦昌为帝。在此存亡之际，监察御史马伸提出共进议状，尽量保存赵氏江山。仍然心存赵氏的秦桧此时已担任御史中丞，也参与进书金人，希望能在乱世中尽量保存赵氏。
1127年，38岁的秦桧，仍然为大宋尽心尽力。这年三月，张邦昌被立为伪楚皇帝，定都金陵。四月，秦桧随宋徽宗和宋钦宗等一万多人的宗室俘虏一起，被金兵押解前往北方。此后的三年，是秦桧人生剧烈转折的开始。
对靖康之变的恐惧，三年的俘虏生涯，让秦桧彻底转换了人生。他从一个力主抗金的主战派，变成了一个摇尾乞怜的主和派，且为此不惜迫害岳飞、赵鼎等武将文臣。
三年后，秦桧自称杀死了看守他的金兵，夺船南逃归顺南宋。对此，当时就有很多人颇为怀疑，在秦桧担任宰相期间，民间已有“秦桧是细作”的说法。
秦桧被金兵俘虏三年，为何能够顺利南归，以及如何南归的细节，一直是史学界的公案。后世普遍认为，秦桧应该不是像他自述的所谓杀死看守的金兵后南逃，而是金兵有意将其放归南宋的，否则他不可能带着妻子王氏和众多财物一起顺利南下。
秦桧在被金人俘虏的三年间究竟做了什么，对于这段只有他自己才知晓的经历，秦桧自然讳莫如深。后来，曾经出使金朝被囚禁达十五年之久的洪皓归来，秦桧很快就将他贬官外放，以防洪皓可能泄露对其不利的消息。
从后世流传的史料中，我们只大概知道，秦桧在被金兵俘虏的三年间，深得金人赏识。金军主将完颜宗翰甚至曾赐予他钱万贯、绢万匹，而另一位金军主将完颜宗弼（金兀术）也曾在金国宴请过秦桧，当时与会的也都是金朝显贵。此外，作为女真贵族的座上宾，秦桧在被俘虏期间，还曾经代替金人向被金兵围困的楚州（今江苏淮安）军民写过劝降书。
在靖康之变后绵延的战火中，当时楚州军民不愿投降，在城破后仍然与金兵进行巷战，连妇女都参与到战斗中，有的甚至拖住金兵投水而死。满城军民与金兵战斗到了最后一兵一卒。
但秦桧早已不是当初的秦桧，在靖康之变中他早已吓破了胆。就在楚州军民与金兵做殊死战斗之时，他对外宣称他杀死了看守他的金兵，然后夺船南逃，中途被南宋水兵所截。
在当时就有所质疑的南宋官兵，将这位自称是前朝御史中丞的男子送到了临安。一见到宋高宗，秦桧就迫不及待地提出，应该立即与金人讲和，“南自南，北自北”。在靖康之变中颠沛流离，同样被金兵吓破了胆的宋高宗赵构非常高兴，立即将秦桧任命为礼部尚书——因为秦桧的建议，正是他内心一直所想却不敢表明的。
君臣二人在议和一事上一拍即合，宋高宗非常高兴，说我不仅得到了父兄（宋徽宗和宋钦宗）和母后韦氏的消息，还得到了一位能臣。为此，他竟然欢喜得睡不着觉。
在一片力主恢复、北上抗敌的主战声中，赵构终于听到了他最想听到的声音：
停战议和。
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在靖康之变继位后，历经金兵三年多的追杀，一直到建炎四年（1130）金兵北撤，宋高宗赵构才算稍稍喘了口气。所以，当秦桧来到他的面前，力主停战议和时，满心欢喜的赵构觉得，他的“知音”来了。
秦桧南归后的第二年，绍兴元年（1131）二月，深得宋高宗“心神”的秦桧被火速提拔为参知政事（副宰相）。在附和宋高宗挤走宰相范宗尹后，秦桧便大肆扬言说：“我有二策，可耸动天下。”有人问秦桧是什么高招，秦桧故意卖弄说：“现在没有宰相，我说了也没法执行。”心领神会的宋高宗于是将秦桧提拔为右仆射、同中书门下平章事，兼知枢密院事，这也是秦桧第一次拜相。
秦桧的“耸动天下”之计，其实就是向金人委曲求和。秦桧向宋高宗提出“南自南，北自北”的议和方针，内容就是让那些原籍在河北、河东、山东、陕西等地，为避战乱和不甘屈服金人南下的原北宋子民，必须返回原地（金人的控制区）；而在北方的南人则回到原籍。
对于自己提出的这一南北分治、委曲求和政策，秦桧颇为得意。为此，他不惜强行驱赶追随宋室南迁的子民。当时，郑著、赵彬和杨宪等三十多户大臣后裔追随宋室南下，但秦桧却残酷地驱赶他们回到沦陷区。郑著一行人不愿返北，边走边哭，连路人都为之动容。
为了回归祖国，当时金人所任命的宿州知州赵荣、寿州知州王威献城归宋，但秦桧不念两人献土回归祖国的忠义，相反还强行将两人遣返回金国送死。对此韩世忠极为气愤，写信责骂秦桧说，赵荣和王威为了归顺祖国，以致父母妻儿都遭到金人杀害，而秦桧竟然还忍心驱赶两位大宋的旧臣，实在让人寒心。
而对于秦桧一厢情愿地献媚求和，金人在当时也不领情。在金人看来，南宋唾手可得，因此他们的志向是彻底消灭南宋，而不是与南宋停战议和。面对不断南下的金兵，宋高宗内心焦虑，而此时不断结党营私的秦桧也引起了宋高宗的注意。为了均衡秦桧作为右相的势力，宋高宗又拜主张抗战的吕颐浩为左相。
由于议和一直没有进展，于是在秦桧拜相一年后，绍兴二年（1132）八月，当秦桧再次在宋高宗面前提出“南自南，北自北”的方针时，将秦桧拿来做议和棋子和挡箭牌的宋高宗终于发了火，他怒斥说：“朕是北人，将归哪儿？还有秦桧说为相数月，就可耸动天下（议和），朕至今也没看到。”
被金人吓破胆的宋高宗，最想要的就是议和，而第一次拜相的秦桧还无法做到这一点，不得不惶恐辞职，结束了自己历时仅仅一年的拜相生涯。
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但宋高宗需要一枚议和的棋子。
绍兴五年（1135），在靖康之变中被金兵掳掠北上的宋徽宗，死在了五国城（今黑龙江省依兰县境内）。这个消息一直到两年后的1137年，才传到了临安城。
父亲宋徽宗虽然死了，但作为法统象征的哥哥宋钦宗还没死，宋高宗内心未免忐忑不安。起初，他最担心的就是主战派们声称的“迎回二圣”，现在父亲宋徽宗虽死，但如果哥哥宋钦宗突然哪天回来，那他赵构又将置身何处？从内心深处，赵构最忌讳的，就是主战派们“还我山河，迎回二圣”的北伐主张。
所以，他还是需要秦桧。
此时，宋朝仰赖着岳飞、韩世忠、吴玠、吴璘等诸多能臣名将，逐渐构建起一条抗御金人的稳固防线。有了军事局面的支撑，宋高宗也有了与金人谈判的底气。另外，当时完颜昌一派执掌金国政权，采用“以和议佐攻战”的政策进行诱降，遂开始同意议和。
在此情况下，绍兴八年（1138）三月，一直力主议和的秦桧被任命为右仆射、同中书门下平章事，第二次拜相。
此后，秦桧牢牢占据着宰相之位，并排挤掉了其他政治对手，以“独相”的身份，荼毒南宋政坛整整十八年时间。
虽然宋高宗和秦桧试图委曲求和，但金人并不客气。秦桧第二次拜相后几个月，绍兴八年十二月，金国使臣张通古抵达临安。趾高气扬的张通古将南宋贬称为“江南”，并要求宋高宗拜接金熙宗的谕旨。畏金如虎的宋高宗放不下脸面，又担心激起国内众怒，无奈之下，只得假称刚刚接到宋徽宗死讯，正在守孝，让秦桧出面代替自己拜接了金熙宗的谕旨。
根据这次宋金双方的议和条件，南宋向金朝称臣，并且每年要向金朝进贡银50万两、绢50万匹。作为交换，金朝则将自己扶持的伪齐政权原来治下的河南、陕西等地划还给南宋。
宋金议和的消息传出后，南宋举国哗动。枢密院编修胡铨不顾安危，直接上疏请求宋高宗下令处斩负责议和的秦桧、孙近等人以谢天下。由于胡铨不是主政官员和台谏官员，这种直接的上疏也将胡铨置于险地。为了光复大业，胡铨甚至冒着生命危险，将文章副本散发到民间，以博取广泛支持。
对于胡铨的勇敢，当时举朝为之震动，这不仅让宋高宗下不了台，也深深得罪了秦桧。碍于宋朝不杀文臣的祖训，秦桧以胡铨“狂妄凶悖，鼓众劫持”的罪名将其除名，并下令将胡铨贬黜押送到昭州（今广西平乐）管制。在户部尚书李弥逊、侍御史郑刚中等大臣的多方劝阻和营救下，秦桧迫于公论，不得已才将胡铨贬放到广州去监管盐仓。
由于对胡铨恨之入骨，此后，秦桧又下令将胡铨贬放到新州（今广东新兴），接着又贬放到儋州（今海南儋州）。即便如此，秦桧仍不解恨，他在家中的一德格天阁中，特地写上了赵鼎、李光、胡铨三名主战派官员的名字，必欲除之而后快。
但即使历经磨难，胡铨仍然不改初心。秦桧死后，胡铨有幸得到宋孝宗启用。临死前，他跟子孙们嘱咐说，抗金大业不可遗忘，他即使死了，也将化身“为厉鬼以杀贼，死亦不忘”！
与胡铨幸运善终相比，力主抗战、曾经担任宰相的赵鼎则被秦桧迫害致死。由于主张抗战，赵鼎先被秦桧下令贬放到福建漳州，然后再贬至广东潮州，最后又被贬到吉阳军（今海南三亚）。尽管屡遭贬黜，赵鼎还是向宋高宗上表说，自己光复故土的决心始终不改，“白首何归，怅余生之无几；丹心未泯，誓九死以不移”。秦桧看到后恨恨地说：“这老头还是这么倔强。”
为了不连累家人，赵鼎决定绝食，临终前他对家人说：“秦桧一定要杀我。我死了，你们没有忧患，不然，祸及一家。”最终绝食而死。
对于秦桧打击主战派的种种作为，宋高宗睁一只眼闭一只眼。因为议和，正是他所要的结果，在历经靖康之变后的颠沛流离，他内心怀着深深的恐惧，对于光复故土早已抛到脑后，只希望能早日议和安生、偷度余年。他需要秦桧这么一个打手和挡箭牌。
在此情况下，秦桧越发肆无忌惮，甚至不惜出卖忠臣良将以求讨好金人。
当时，南宋使节宇文虚中出使金国，试图请回宋徽宗和宋钦宗。金人当然不肯，宇文虚中说，自己奉命来迎回二圣，如今二帝既然不能南归，他也不能回去。金人于是将他扣留不回，此后，金人看重宇文虚中的气节和才华，将其升迁至礼部尚书、封河内郡开国公。但宇文虚中始终心怀故国，一直不断向南宋通风报信。
为了杜绝宇文虚中的念想，金人又向南宋提出索取宇文虚中的家属。宇文虚中于是托人转告秦桧，让他拒绝金人的要求，还说只要谎称自己全家在乱世中被贼人所掳就可以了。但秦桧为了不得罪金人，还是坚持将宇文虚中全家遣送到金国。当时，宇文虚中家人恳求秦桧允许为宇文家族在南宋留一个火种，让宇文虚中的儿子宇文师瑗留在南宋，秦桧都无情拒绝。
尽管如此，宇文虚中在金朝时，仍然时时以蜡丸向南宋密告金人的动向。为了报效祖国，宋高宗绍兴十六年（1146），他联合七十多名有志之士试图劫杀金熙宗，并在事前密书通告南宋朝廷，希望南宋进行策应。没想到秦桧不仅扣下密书不报，相反还向金人告密，以致宇文虚中全家一百多口人惨遭金人屠杀灭门。
为了维持议和局面，秦桧无所不用其极。而他和宋高宗接下来的目标，则是一干为大宋抛头颅洒热血的抗金名将。
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尽管宋高宗和秦桧竭力讨好金人，但金人并不满足。
绍兴十年（1140）五月，金人撕毁和议再次南下，试图攻灭南宋。在宋将刘锜、岳飞、邵隆、王德等人的奋战下，宋军先后击败金军主力。其中刘锜、张浚、杨沂中在顺昌之战和柘皋之战中大破金军主力；岳飞则率军在郾城、颍昌大破金兀术主力，并进军至距离东京（开封）仅有四十五里远的朱仙镇，一时金人震动，甚至准备撤离开封，北方恢复形势一片大好。
前线战士抗金取得辉煌战绩，宋高宗和秦桧却忧虑不已，担心自己议和委曲求全的无耻心思，被将士们的抗金功绩所冲毁。
另一方面，鉴于宋朝开国是以赵匡胤作为武将政变所得，因此有宋一代，对于自从唐朝安史之乱后的武人专政局面一直非常忌讳。整个宋代，崇文抑武都是基本国策。而宋高宗自从南渡以来，更是一度遭遇苗刘兵变，以致自己唯一的儿子夭折，本人也被吓得失去了生育能力。
在靖康之变后，宋朝的北方主力军几乎被金兵打垮，在此情况下，成长起来的岳飞、韩世忠、张浚、刘光世、吴玠、吴璘等人迅速带出了自己的亲军，甚至还被民间冠以“岳家军”“张家军”“刘家军”等名号。面对军人私有化的可能性，以崇文抑武作为国策的宋高宗，在相继平定南方的乱匪和北方的金兵后，开始筹划剥夺各位统兵大将的兵权。
于是，为了苟且偷生、委曲求生，宋高宗和秦桧在北方抗金形势一片大好的情况下主动停战，并与金国媾和。而金国主政的金兀术提出的议和附带条件之一，就是必须杀死他的死敌、南宋名将岳飞，然后“和议乃成”。
为了屈从金人，宋高宗决定自毁长城，以十二道金牌下令岳飞从前线班师回朝。绍兴十一年（1141）十一月，宋金双方议和达成，宋向金称臣，“世世子孙，谨守臣节”；此后宋还向金每年进贡银二十五万两、绢二十五万匹；并将淮河和大散关以北的土地永久割让给予金国。
而作为议和的附带条件，绍兴十一年十二月二十九日（1142年1月27日），岳飞被宋高宗和秦桧下令杀害于临安大理寺内。
岳飞遇害后，当时也已被革去兵权的大将韩世忠挺身而出，他当面质问秦桧，岳飞究竟何罪？秦桧不知如何回答，只好说：“莫须有。”
韩世忠愤怒地说：“‘莫须有’三字，何以服天下？”
秦桧对韩世忠也是恨之入骨，但是由于韩世忠曾在苗刘兵变中奋不顾身营救过宋高宗，因此得保平安。此后，韩世忠奏请告老退休，并闭门谢客，口不言兵。临死前几年，他时常骑驴携酒，带一两名仆人游览西湖，即使是昔日的部下，他也经常故意推托不见，以免被猜疑见忌。
最终，通过杀岳飞，以及剥夺韩世忠、张浚等人的兵权，宋高宗自认为控制了军事，而秦桧则在宋高宗的默许和纵容支持下，势力一步步膨胀，甚至开始威胁到了宋高宗的个人安危。
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自古以来，皇权和相权之争，一直是难以均衡的矛盾。宋高宗和秦桧，也不可避免地遇到了同样的问题。
起初，宋高宗原本是将秦桧作为自己的打手和棋子，但随着绍兴八年（1138）秦桧第二次拜相后不断结党营私，其在朝中的党羽不断增加，甚至到了尾大不掉的地步。
为了控制朝政，达到“专权”的目的，秦桧除了大量起用亲信分任要职外，还利用自己的亲信为言官，控制台谏。只要秦桧不满意的人，秦桧就会指使台谏官员交相攻击，一直到不听话的官员去职为止。
为了控制宋高宗，秦桧还竭力讨好、买通宋高宗身边的妃嫔和宠臣。此前，宋高宗的元配夫人邢氏在靖康之变中被掳后一直生死不明，因此宋高宗一直没有册立皇后。邢氏死于东北五国城的消息传来后，秦桧为了讨好宋高宗的宠妃吴氏，便多次上表请求册立吴氏为皇后。在秦桧的鼓动下，吴氏最终于绍兴十三年（1143）被立为皇后，这使得吴氏对秦桧充满了感激。此外，秦桧还将自己的孙女嫁给了吴皇后的弟弟吴益，在旧情和姻亲的加持下，吴皇后也成为秦桧在宫中的最佳眼线。
不仅如此，秦桧还极力拉拢宋高宗的宠臣、医官王继先。王继先本是个江湖郎中，靠卖黑虎丸之类的壮阳药为生。宋高宗在苗刘兵变后丧失了生育能力，多方寻医无果，没想到吃了王继先进献的黑虎丸以后竟然有所疗效，王继先由此受到宋高宗宠爱。尽管满朝文武都对王继先的发家感到不齿，但秦桧却竭力勾结王继先，并让妻子王氏与王继先认为兄妹，以此相互提携和打探宫中消息，监控宋高宗的动态。
在内外全是秦桧眼线，甚至连枕边人吴皇后都成为秦桧内应的情况下，宋高宗也感到了深深的威胁。他长期在靴筒内藏着匕首以防不测，从1142年岳飞遇害到1155年秦桧去世，十几年间，宋高宗一直过得提心吊胆。
鉴于自己的所作所为为时人所不齿，秦桧担心自己被载入历史的黑名册中。于是，他与儿子秦熺直接控制史馆，以防止史官留下对他们父子不利的材料。此外，秦桧还下令禁止民间记录修撰私史，并鼓励奸细互相举报告发，以此来防民之口。
但忠义之士并未屈服于秦桧的淫威。岳飞被害后八年，南宋绍兴二十年（1150）正月，秦桧在乘轿赶往上朝路上，途经临安城内众安桥时，突然，一名男子疾驰而出，手持利刃刺向秦桧所乘坐的轿子。可惜男子行刺不成，反被秦桧的手下擒获。
又惊又恼的秦桧亲自提审，获悉该名男子叫作施全，本是军队中的殿司小军官。因为愤慨秦桧议和反战、残害岳飞等忠臣良将，施全气愤难平，才独自策划行刺秦桧。在被提审过程中，施全始终大义凛然，并破口大骂秦桧：“举天下皆欲杀虏人，汝独不肯，故我欲杀汝也！”
在秦桧的指令下，施全最终被斩于市。此后，秦桧出门必带侍卫。
宋高宗则在忐忑中，密切注视着民意的动向。
到了绍兴二十四年（1154），秦桧的孙子秦埙参加了这一年的科举考试，并进入了最后的殿试环节。当时，主考官是秦桧的亲信——御史中丞魏师逊和礼部侍郎兼大学士汤思退。由于秦桧多次暗示要让孙子考中状元，两人也非常识相，在呈送给宋高宗的名单中，将秦埙定为第一名，张孝祥定为第二名，秦桧门客曹冠定为第三名。
宋高宗自然清楚个中的猫腻，在取阅几个人的试卷后，宋高宗指出秦埙的考卷全是陈词滥调，并无过人之处，相反张孝祥却文笔极佳、议论正确，于是改而将张孝祥定为当年的状元，曹冠改为第二，秦埙则降为第三。
通过对科举前三甲的重新排序，宋高宗隐隐向朝野发出了信号——他，宋高宗赵构，才是大宋的最高话事人。
孙子秦埙落选状元的第二年，绍兴二十五年（1155），秦桧病入膏肓，但他仍然惦记着宰相的位置问题。他多次向宋高宗暗示让自己的儿子秦熺接班，但宋高宗就是不为所动，也不表态。
同年八月，66岁的秦桧病重，连字也写不了。为了探清秦桧的虚实，宋高宗则假意上门探望病情。当看到秦桧已经无法开口说话，只是一直流眼泪时，宋高宗这才放下了心。
在陪着流了几滴眼泪后，宋高宗转身准备离开。秦桧的儿子秦熺以为父亲死后，相位一定非自己莫属，便猴急猴急地假意向宋高宗打听谁来接任宰相，没想到宋高宗却冷冷地回了一句：“这不是你该参与的事！”
宋高宗随后拂袖离去。
隐忍多年的宋高宗，决定以迅雷不及掩耳之势发起进攻。第二天，他下令强迫秦桧、秦熺父子双双致仕（退休），并一起罢免了秦桧的孙子秦埙、秦堪的官职。
苦心经营十几年，祖孙四人却同日被皇帝免职。听闻消息后，忧愤交加的秦桧在当晚便一命呜呼。
在打击秦桧祖孙的嚣张气势后，宋高宗赵构又接着将秦桧的党羽或免官、或罢职、或外放，并起用一些曾经被秦桧打击的人来协助统治、树立权威。在逐渐掌控朝中局势后，宋高宗有一次才对自己的亲信杨存中说道：“秦桧已死，朕终于不用在靴子里藏刀了。”