岁月的风，在茫茫世界中游走吹拂，将许多动人的故事悄悄掩藏。有时候，人生的命运千回百转，总会有那么一两次出乎意料的转折。那拉氏十五岁那年，遇到了她人生中最大的转折点。

雍正十一年（公元1733年），三年一度的八旗秀女大选又开始了。清朝政府规定，凡十三至十七岁的适龄女子，都要参加秀女大选，没有经过大选的女子是不允许婚嫁的，否则女子及其家人都将受到处罚。选秀女是从顺治皇帝开始的，选拔分为八旗秀女和包衣三旗秀女。八旗秀女每隔三年选拔一次，选中者一般会成为皇族妃嫔；包衣三旗秀女每年都会选拔一次，目的是为皇宫中挑选宫女佣人，虽然都称为秀女，但是两者的挑选方法与身份地位都是截然不同的。

八旗秀女选拔由户部主持，入选的都是八旗女子，首先是满旗女子，其次是蒙旗女子，最后才是有一定功勋的汉旗女子。选中秀女者，则备皇后妃嫔之选，或赐婚皇室宗族。选秀女有两条最重要的标准：第一为品行，第二为门第。由于自古便有“红颜祸水”之说，在清王室选拔秀女时似乎有意回避“以色取人”，选中秀女的未必拥有倾国倾城之貌，但是都必然拥有极高的涵养与高贵的出身，后宫女子所加封的品级越高，往往也暗示着其父辈官职地位越高。如果翻阅清王室册封皇后、妃、嫔的册文，你会发现，文中常常见到的册封理由是宽仁、孝慈、淑慎、诞育名门、祥钟华阀，等等。光绪皇帝的皇后隆裕相貌奇丑，因她是慈禧皇太后的侄女，这高贵的出身，使她理所当然地成为大清的皇后。

不过，哪个男人不希望自己身边的女人赏心悦目、貌美动人呢？即便是皇帝，也是凡胎肉体，与普通人一样拥有着最原始的欲望。因此历朝历代，最受宠的往往不是温良贤淑、出身高贵的皇后，而是那些明艳动人、秀色可餐的妃嫔美人。

那拉氏的父亲纳尔布身为佐领，属于正四品官员，说大不大，说小也不小。其哥哥罗多升任右护军参领后赴京任职，成了令人羡慕的京官。

能有一个在京为官的亲戚，是多少参选秀女的姑娘们可望而不可即的优厚条件。无形之中，这也加大了那拉氏得中秀女的砝码。

对于秀女大选，那拉氏并没有什么兴趣。三年前，辉发那拉家族中的几个姐姐都参加了秀女大选，但是没有一个被选中的，大选结束不久，那几个姐姐便许配了人家。因此，那拉氏理所当然地认为，这一辈子都不会走进那遥远的紫禁城。她的人生，应该属于平凡的烟火人间，等待父母为自己寻一个门当户对的人家，嫁一个满腹经纶的如意郎君，一生柴米油盐，相夫教子，不过如此。她最向往的是水乡江南，那些诗书中提了千万次的地方，时时在她心中萦绕。

深爱女儿的父亲纳尔布自然也不舍得把女儿送到皇宫中去，即便长伴君侧可以带来无尽的荣华富贵，但是伴君如伴虎，他可不希望女儿与那些后妃钩心斗角，终日提心吊胆地过日子。虽然大清律例规定，女子必须经过秀女大选才能许配人家，但是他早已暗暗为女儿物色合适人选了。

雍正八年（公元1730年）的春天，纳尔布曾赴京看望哥哥，在京城结识一名年方十六的少年。那少年姓于，名敏中，江宁金坛人，赴京参加会试。于敏中虽然年纪不大，但是长相清秀，谈吐文雅，举止之间流露出一种大家风度。他不仅精通文墨，还能说流利的满语和蒙语。

纳尔布非常喜欢那少年，一问之下，才惊讶地知晓，于敏中出身于诗礼簪缨世家，其曾祖父于嗣昌乃明代万历进士于孔兼之孙，系顺治十八年（公元1661年）进士，曾任山西襄垣知县；其祖父于汉翔，康熙二十一年（公元1682年）进士，曾督陕西学政；其父亲于树范，曾召入内廷充武英殿纂修，参与编辑多部国书，后调任浙江宣平知县。于敏中幼承家学，还未成年已经得中举人。此次赴京，是第一次参加会试，但遗憾的是并没有考中。屋漏偏逢连夜雨，于敏中所带的几个仆人中有一个奸猾贪财的，竟欺敏中年少，悄悄地卷了所有盘缠逃之夭夭了。

当时纳尔布在心中思量，这少年日后定会成为国家栋梁之材，其前途不可限量。这样想着，便有意与其结亲，将女儿那拉氏嫁给他。不过当时那拉氏刚刚十二岁，还没到嫁人的年纪，何况于敏中是汉人，“满汉不婚”的观念在他心中时隐时现，而且于敏中还是个孩子，即便要结亲，也得和于敏中的父母商谈。想到这些，便将到了嘴边的话咽了回去。

当时于敏中会试落榜，又遇家仆监守自盗，自然不会意识到眼前这位壮汉心中所想。纳尔布很想亲自送这少年回家，顺路去打探一番，看看他们家的状况。但是想到还有很多公务等待处理，便只好作罢。于是派了两名最亲近的护卫，带上足够的盘缠一路护送于敏中回家了。

那件事一转眼已经过去了好几年，纳尔布也曾数次与于敏中的父亲书信往来，双方虽然没见过面，但是在书信里聊得非常投缘。纳尔布委婉地透露出了结亲的意愿，没想到双方一拍即合，只等到那拉氏结束秀女大选，便开始张罗他们的婚事。为了回避“满汉不婚”的规矩，纳尔布准备先把女儿送到一个汉人朋友家里寄养一段时间，然后以汉人姑娘的身份嫁过去。

当然，这只是两位父亲的“秘密筹谋”。他们万万想不到的是，一场秀女大选，竟将这美好的憧憬全部打碎了。

那拉氏对于父亲的计划略知一二。她从未见过那个叫于敏中的翩翩少年，也时常会在心中偷偷描画他的模样。她幻想着，期待着，但是无论如何，也想不到自己的命运竟会与那紫禁城扯上千丝万缕的联系，从此一生，都无法逃开那座华丽却如樊笼的城池。

不过，绝大多数女孩子还是对秀女大选满怀期待的，她们希望能够嫁入皇族，不仅自己能拥有荣华富贵，还能给家人带来无尽的荣耀。

秀女大选总共分为三“关”。第一次挑选，是将适龄女子统一记录在册，然后由参领、佐领、骁骑校、领催及族长逐一具结呈报都统，汇报户部，户部再上奏皇帝，皇帝亲阅后批下选秀女的日期。之后秀女由参领、佐领、骁骑校、领催、族长及本人父母或亲伯叔父母兄弟之妻亲自送至紫禁城的神武门，依次排列，由户部交内监引阅。

经过内监挑选记名的，需要进行第二次选阅，不记名的，就可以回家自行婚嫁了。

在经过内监的两轮挑选后，才由皇帝亲自挑选，一般来讲，太后、皇后会同时与皇帝选阅。

纳尔布作为佐领，正是此次秀女大选的负责人。这年春天，那拉氏在父亲的护送下乘坐马车来到京城。这是她第一次来到这个繁华的城市，街市上商贩的叫卖声此起彼伏，偶尔会看到一伙江湖艺人在表演杂耍。路上人来人往，对于他们这些远道而来的客人，京城人似乎早已习以为常。在驿站歇息了一天后，那拉氏和同来的那些姑娘准备正式参选。

按照规矩，她们乘车依次于入夜时分进入地安门，停在紫禁城的北门神武门的外面。直到宫门开启，送选的秀女们按照上车前排好的顺序依次下车，然后由内监进行首次挑选。