心念转动间，索性一不做二不休，反正已然被困在城里了，按照原计划来找马昭通，先把这批粮食卖出去再说，好歹不白跑这一趟。可是他做梦也没想到，马昭通居然想携家带眷逃跑，如此一来，他收购的那一大批粮食卖不出去，非得赔个血本无归不可。

王炽边试探着马昭通的口风，边在心里想着法子，见这老儿吓得面如土色，急得在屋里团团乱转，一时计上心来，说道：“马老伯，这时候您逃是逃不出去了，如果您坐视乱军打进来，您这家产八成也是保不住的，非被他们占了不可。小侄倒是有一计，不知老伯愿不愿听？”

马昭通闻言，如同抓到了救命稻草，两眼一亮，忙问道：“何计啊，快些说来！”

王炽问道：“您家中可有现银？”

马昭通愣怔了一下：“应有几百两。”

王炽低眉想了一下，突然叹道：“可惜了！”

马昭通急了，抓住王四的肩膀道：“我的大侄儿，都到这时候了，还有什么不能说的，你是要急死老夫不成？”

王炽看了眼马昭通，说道：“所谓重赏之下必有勇夫。您现如今要是有千把两银子，都把它散出去，说是但要能杀乱军一人者，便赏一两银子。您老试想一下，到时全城百姓争先恐后地奋勇杀敌，那千把两银子便是敌军千把个人头。您想，乱军统共也就两千余人，都死伤过半了，还不落荒而逃吗？”

马昭通听完，脸现潮红，颇是激动，但旋即又黯淡了下去：“这主意是好，可老夫一时着实拿不出这么多现银啊！”

王炽朝马府的家眷们看了一眼，笑道：“您老是没有，可您这些家人多少藏了些私房钱的，大家在一起凑一凑，我看也差不多了。”

马府那些家眷一听，一个个都慌了。那马昭通是考场上的老油条了，晚年才得来管理弥勒乡这个差事，因此平素里抠门儿得紧，给家眷们的赏钱或生活用资都十分少，他们身上的私房钱可以说是从牙缝里省下来的，看得比性命还重要，听了王炽的主意，不免都心里发慌。

王炽是个机灵之人，一看这些人的脸色，就已猜到了他们的心思，便朝马昭通小声道：“散得一时财，换得一世安，这是笔稳赚不赔的买卖，您就不要再犹豫了。”

马昭通把那几颗稀疏的黄牙一咬，朝家眷们道：“把你们的私房钱都拿出来吧，留得青山在，不怕没柴烧，只要我们的家业还在，怕什么呢？王四说得对，这是笔稳赚不赔的买卖。你们也不要再犹豫了，都拿出来吧，不许藏着。”

众家眷无奈，都把私藏的银子捐献了出来，放了满满一桌子，再加上马昭通自己的银子，刚好凑足了一千两。

王炽见计谋得逞，心下大喜，又道：“您现在就派人抬着银子敲锣打鼓地往街上去招呼，城内绕一圈后，再把这一堆白花花的银子往城头一放，待战事结束后，按人头发放银子，保管弥勒乡平安无事。哦，对了，打完仗后，您再请乡亲们吃一顿，如此明面上说是为庆祝，实则这是个收买人心的好机会。您把老百姓们安顿好了，还怕他们日后不为您卖力吗？粮食、酒肉我都备好了，就放在城内，到时候您支给我银票便可，无须现银。”

马昭通一听，心疼得要命，平时节衣缩食省下来的银子，一夜之间便全花出去了。他也终于明白，这王四真正的目的是想在他这里兜售粮食，可现如今除了走这条道外，也着实没有更好的办法了，当下又把老牙一咬，命几个大汉抬着银子到街上吆喝去了。

约在子时初，马如龙发起了攻城之战。这位少年将军满以为拿下区区一座弥勒乡根本不在话下，哪里知道战斗刚刚打响，城门突然洞开，城内的军民像疯了一样往外冲，争相抢着要砍起义军的人头。

所谓两军相逢勇者胜，面对这一拨又一拨不要命的军民，起义军顿时就慌了。马如龙倒是没慌，但是他蒙了，是什么力量驱使着这一群人，玩命地作战？眼看胜负已无悬念，马如龙不敢硬撑，率着剩下的一千多人拔腿就跑。

逃出弥勒乡后，马如龙还是没回过神儿来，为什么稳操胜劵的一场战斗会演变成这样，这中间到底有什么玄机？他百思不得其解，遂遣一人混入弥勒乡去打探，看看到底是怎么回事，旋即率众愤愤不平地继续往前走。

马如龙派人去弥勒乡调查，其实是心里不服气。想他马如龙是何等人物？从小习得一身好武艺，乡试武举头名武生，要不是在咸丰元年杀了几个清廷官员，现如今他必是朝中大将。即便如此，他加入杜文秀的起义军后，这些年来也是战无不胜、攻无不克，什么时候栽过跟头？

如此思来想去，马如龙决定暂不回营，他想要挣回这个颜面。

夏日的午夜，凉风习习，天上的繁星依然不曾淡去，闪着晶莹的光芒。

马如龙抬头望着星空，思索着下一步的计划。是时，月光照着他魁梧的身材，他紧紧地握着手里的那口刀，蓦然虎目中精光一闪，似乎有了主意，轻身跃上了马，喝道：“去十八寨！”

大队人马在马如龙的一声轻喝中，掉了个方向，小跑而去，不消多时，便隐没在夜色之中。

马如龙把矛头指向十八寨，当然自有他的一番算计。现如今弥勒乡既然打不下来，那么就换个作战思路，将其所辖的村寨一个个拿下来，最终实现孤立弥勒乡，从外围包围弥勒乡的战略目的。

只是他此时此刻做梦也不会想到，在十八寨的遭遇会比弥勒乡更加惊心动魄。

天色破晓的时候，马如龙的队伍已到了距十八寨不到两里地的一座山下。

晨曦透过树林的隙缝照射进来，把林子映射得斑驳陆离。五月的晨风夹着植物和泥土的清香，拂过众人身边时，众将士只觉得昨晚一夜的疲惫化解了许多。马如龙仰起头深吸了口这清新的空气，脸上的英武之气又焕发出来。转头之间，只见一匹快马从队伍的后面赶将上来，仔细一打量，正是昨晚派去弥勒乡打探之人。

马如龙一勒缰绳，战马低鸣一声，停了下来。及至那人奔近时，便迫不及待地问道：“可有查到什么消息？”

那人道：“启禀将军，昨晚弥勒乡军民疯了一样抵御我军攻城，是一个叫王四的人所为。”

“王四？”马如龙浓眉动了一动，在脑海里搜了遍有名有姓的人物，对这个名字却毫无印象，不由诧异地道，“没想到弥勒乡还隐藏着这等高人！”

那人又道：“此人名炽，字兴斋，就是十八寨人，因在家中排行老四，故人称王四。”

马如龙的脸立时变得如听见了件不可思议的事一般，看了那人一眼，又望向不远处的十八寨：“你说他是十八寨的人？”

“没错。”那人道，“那王四说动马昭通拿出了一千两银子，鼓动军民，说是只要杀敌军一人者，便可得一两银子。我军败退后，此人的事迹已传遍了弥勒乡的大街小巷，所以绝对不会有错。”

马如龙不由得苦笑道：“一千两银子便保住了一座城，好一桩买卖！”顿了一顿，把钢牙一咬，又道：“今日本将定要活捉那王四，把昨晚的耻辱讨回来！走！”

姜庚站在山头，望着浩浩荡荡而来的起义军，苍白的脸涌起了股红潮。

旁边站着的曾胡子有点儿害怕，脸色发白地望向姜庚：“姜兄弟……”

姜庚见人高马大的曾胡子那胆怯的样子，鄙夷地道：“怎么，又怕了吗？”

曾胡子道：“他们有一两千人，且手里还有鸟枪……姜兄弟，那鸟枪可不是打鸟的啊，打起人来一打一个准，十分厉害。”

姜庚把手里的一根草放到嘴边，舌头一卷，卷到嘴里，慢慢地咀嚼起来，眉宇间漫起股淡淡的杀气，以及杀敌立功的决心。

姜庚是有野心的，他一直想做十八寨的头号人物，然后想要在这乱世中，带领十八寨的人闯出一片天来。然而在这里有个人时时压着他，无论他怎么努力，都无法超越那人，随着时日的流逝，这件事便成了他心里的一根刺，怎么拔都拔不出来。

那人便是王四。那小子凭借着一些小聪明，在十里八乡做生意，这些年着实赚了些银子，很受乡亲们的喜爱。许多人甚至说，生儿当如王兴斋，人穷志不穷，硬是在这穷乡僻壤闯出了一片天地。

这让姜庚十分不舒服，他压根儿就看不起王四那斤斤算计的嘴脸。什么是生意人，什么是商人？那便是无利不起早，无商不奸，那种人不仅趋炎附势，更是投机取巧的下等人，即便是上山做土匪也比生意人来得光彩，至少活得像个男人的样子！

姜庚“噗”的一声，吐掉了嘴里嚼烂了的草，眼里寒星一闪，他今天就要做给十八寨的人看看，在这里只有他姜庚才能保护十八寨，在这乱世中，只有像他姜庚这样的人，才能做出一番大事。

姜庚咬了咬牙，今天就是他压倒王四的日子！他把头转向曾胡子，恶狠狠地道：“我最后警告你一次，今天这一战，老子打定了。如果你怕了，趁早给老子滚蛋，别在这里给我丢人现眼。”

曾胡子没读过一天书，且天生胆子小，也没什么魄力，自然就不是做生意的那块料儿了，除了跟着姜庚混口饭吃，别无出路，当下便狠了狠心，道：“姜兄弟既然下决心要与乱军决一死战，兄弟跟着你拼命便是！”嘴上虽如此说，心里却依然忍不住打鼓。

姜庚冷哼一声，往后面的弟兄道：“可准备停当？”

后头有人答道：“火药已经在各个入口埋好，弟兄们也都在附近埋伏完毕。”

姜庚满意地点点头，届时只要火药一炸开，这里的上千村民就会出其不意地杀出去，给乱军来一个迎头痛击。

他对这样的安排很是放心，认为这一战赢定了。

李耀庭带着队伍赶到弥勒乡时，马如龙的起义军早已退走了，他略微有些失望。

每个人都想在属于自己的舞台上做出一番功业来，李耀庭也不例外。那马如龙是杜文秀军中最杰出的将领，且年龄与他相当，他很早就想会会此人，哪怕要面对的是一场生死之战。然而，当他闻知马如龙是被一个叫王四之人打退时，文静的脸上露出抹惊异之色。

不消多时，马昭通领着王炽迎出城来。双方寒暄了几句，李耀庭问道：“不知哪位是王四？”

王炽走上两步，抱拳道：“正是在下。”

李耀庭上上下下打量了番此人，见他天庭饱满，目如朗星，年纪不大，脸上却罩着丝淡淡的沧桑之色，使其身上多了分英武之气，不由得暗暗叫了声好，也抱起拳道：“王兄弟巧施计谋，退却乱军数千，令在下佩服！”

双方谦让了一番后，马昭通道：“李将军今日来得正好，为了庆祝胜利，答谢王四兄弟和众军民打退乱军，老夫特设宴庆功，宴请大伙儿。李将军既然来了，进城去喝一杯如何？”

李耀庭出身书香门第，骨子里便带着书生意气，一是一、二是二分得十分清楚。这场胜利他未立寸功，甚至连战斗都没赶上，打心里不愿参加这庆功宴，可当着这么多人的面拒绝吧，又觉做得太没人情，正左右为难之时，突见远处一匹快马迎着朝霞急驰而来，没多时，就到了众人面前。

王炽见了此人，连忙上去问：“如何？”

那人喘了两口粗气，道：“乱军去了十八寨，这会儿应该已经到那里了！”

原来，击败了马如龙之后，王炽觉得不放心，就暗中支使一人去打探乱军的动向。听了这消息，王炽的脸变得若纸一样白，眼神不由自主地朝李耀庭望将过去。

在王炽心惊胆战的时候，当中有一人却是暗中欣喜不已，此人便是桂老西。

他所押送的那批货现在还在十八寨，如果李耀庭的队伍去了那边，那不正好可以把他的货给讨要回来了吗？在王炽的眼神看向李耀庭时，桂老西也迫不及待地看向他，眼里饱含着期许。

李耀庭正愁不知如何脱身，听了这消息，反倒是心下一喜，秀气的眉头扬了扬，道：“这帮乱军，好大的胆子，我们这便去十八寨！”

王炽闻言，连忙答谢道：“若李将军能救我父老，王四感激不尽！”

“客气了！”李耀庭翻身上马，与王炽、桂老西一道，领着众军奔向十八寨。

一行人赶到十八寨时，马如龙还不曾发起进攻。

这倒并非马如龙不想杀进去，而是这里的气氛让他觉得十分怪异。整个寨子的外围看不到一人防守，乍一看就像是个空寨子一样，别说是人了，连狗都看不到一只。

太静了，在大敌入侵的时候，十八寨的这种宁静给了马如龙一种不安的感觉。

十八寨既然有王四那样的高人，决计不可能不战而逃，平白把地盘腾出来给他，那么这里面一定有阴谋。

究竟是什么阴谋呢？马如龙的浓眉紧蹙着，抬头往山上看了一眼。山上树枝摇曳，树叶婆娑，却看不到一星半点儿的人影。

姜庚摆下的阵势难住了马如龙，但是此时此刻，山上的姜庚也不好受。他在山上望见了另一支部队，且在这支部队里有两个他不想见到的人——王炽、桂老西。

山上的弟兄们看到这支部队时，都喜上眉梢，因为这股生力军一到，马如龙便如一只煮熟的鸭子，就算借他一双翅膀，前后夹击之下，也难逃一死了。然而在姜庚看来，那帮人的到来可能会是一场灾祸。

桂老西的货是他抢的，马如龙死后，摆在他面前的只有两条路：一是乖乖地把抢来的货交出去，然后当着众人的面给桂老西道歉，大家和好如初，这事就算了了。可如此一来，他姜庚的脸日后往哪里搁，从此在这十八寨可还有他姜庚的立足之地？二是拒绝交还货物，硬是将其吞没了。这样做的后果是，双方都找不到台阶下，一旦动起手来，马如龙死后，第二个死的人就铁定是他了。

曾胡子显然也想到了这一层，当初他就劝过姜庚，抢了这批货后，如何消化？现在问题果然来了，眼神不由自主地往姜庚脸上瞟过去。

姜庚的脸表面上看去苍白得没有任何表情，实际上心头正自咚咚直跳。

马锅头：马帮领头人。

茶马古道：中国西南、西北地区的民间商贸道路，在这一带百姓的心中，西南的这条茶马古道无异于西北大漠上的丝绸之路。

十八寨：今弥勒县虹溪镇。

迤东道：云南东南部的行政区名，辖区约有曲靖、东川、澄江、昭通、镇雄、广西六府、州。

应天府：今南京。