蓝大顺看了眼马如龙，拍了拍他的肩膀，道：“敢与本将军一起喝酒吗？”

马如龙装作一副恭顺的样子，道：“属下恭敬不如从命，将军请！”

进入大堂里，马如龙看了眼地上自己流的血，依然未干，只一会儿工夫，却成了蓝大顺的座上宾，想起不久前所发生的事，不免一阵后怕。蓝大顺瞟了一眼，笑道：“先前的不愉快，都忘了吧，凡热血男儿，都不应记过往的仇恨。”

马如龙称是，跟着蓝大顺在桌前面对面坐下。不消多时，酒菜上来，蓝大顺举杯与马如龙一口饮尽，突然叹道：“就在昨晚，我也与二顺一同饮酒，谁能想到，如今却是天各一方了。”

马如龙看着他黝黑如铁的脸，不想竟也有多愁善感的一面，便问道：“将军只有二顺一个弟弟吗？”

蓝大顺点了点头道：“父母谢世时，二顺还不到十岁，我挖了个坑，草草地将父母埋了，二顺在坟前大哭，我劝他说，有哥哥在不用怕，哥哥会保护你……”

蓝大顺哽咽了一下，眼圈微红，道：“从此之后，我们兄弟俩相依为命。那年天灾，赤地千里，再加上这天杀的年代，很多人都活不下去了，于是我们就揭竿起义。一路走到现在，终于熬出了头，我原是想打下四川后，让二顺找个好女人成个家，让他可以过上安生日子……如今想来，这许多年南征北战，是他在为我建功立业，是我这个当哥哥的耗尽了他年轻的生命，昨晚一战，是他保护我逃了出来……”

“我食言了。”蓝大顺略带伤感地看了眼马如龙，“没有保护好他，让他战死在了沙场。”

马如龙眉头一动：“如将军所言，这是一个充满苦难的时代，或为了生存，或为了尊严，都拿命去争取，在乱世说不上谁对谁错，也没有是非可言，我相信二顺将军死得其所，他用生命保护了他身后的兄弟，应是死而无憾。”

两人又对饮了一杯，蓝大顺问道：“对王四你有何看法？”

马如龙微微沉吟了一下，道：“那小子胆大包天，行事往往不按常理，所以他不是寻常的商人。”

蓝大顺饶有兴趣地道：“那么在你眼里，他是个怎样的商人？”

“大胸怀，大气魄。”马如龙道，“他可以容得下一切，却不会与任何一方同流合污，在云南时，他曾两次救了弥勒乡，乡绅曾为他捐了个官，而他却弃官不做，毅然南下去了昆明。到了昆明后，曾为守昆明提供了巨大帮助，然因其性子使然，又被官府排挤，几经周折，逃出昆明远赴四川。在重庆的时候，他也曾为守重庆城提供物资保障，九死一生，到最后却依然难免被陷害入狱，原因无他，凡有能力者，一旦露出锋芒，便会对别人造成威胁，极容易成为众矢之的。”

蓝大顺道：“如此说来，把我军的盐交给王四代理是可行的？”

马如龙道：“属下以为，完全可以。再多的盐到了那小子手里，都不是问题。”

蓝大顺低头思量片晌，道：“我军的盐务今后就由你来负责，游民生毕竟不是自己人，本将军不甚放心。”

马如龙闻言，反倒是怔了一怔，这是在试探还是真的信任了他？但无论如何这都是件好事，只要在日后行事时小心一些，不露马脚，这无疑是个很好的开端。

马如龙神色一正，道：“多谢将军信任！”

次日一早，魏元被拉出去斩了，在行刑前，他大骂着王炽，骂蓝大顺瞎了眼，骂老天不公，在痛骂和怨恨中结束了一生。

对魏元的死，王炽深为愧疚，他害了魏伯昌，如今魏元又死于非命，为了生意、为了个人的利益，莫非要害得人家断子绝孙吗？这不该是生意人的行径。但是他同时也明白，当官场、战场和商场这三股势力纠缠在一起的时候，魏元的死又是必然的，谁也救不了他。

马如龙道：“这里是战场，如果把生意场上的恩怨挪到战场上来了结，那么就是你死我活的恶斗，不存在两全其美的结果。”

王炽微微地点了下头，表示理解。马如龙道：“好在蓝大顺已经把盐务交予我负责，接下来你就可以把大宗的盐销出去，此举可以救得千万人的性命。”

王炽抬起头，看向马如龙，脸上漾起抹浅浅的笑。是的，几经波折，以盐易饷的目标终于可以顺利实施了，若是保障了清军的粮草，保卫了四川全境的安危，那么所拯救的就是千万人！

“多谢马兄弟！”王炽微哂道，“那么接下来我们就一起再大干一场吧！”

于怀清道：“起义军占了犍为、自贡两大盐场，年产盐量在数百万石，如此大的数量，我们怕是吃不消。”

“于先生所言不差，我们的确吃不消，但我们拥有特权，可以分配这些资源。”王炽道，“盐场被太平军占据之后，随着战争的持续，整个四川都会缺盐。但是，有销盐资格、有自己引岸sup/sup的盐商，又不敢来拿太平军的盐，一经发现，便是杀头之罪。而我们可以将太平军手里的黑盐合法化，盐商见有盐可卖，岂不趋之若鹜？等席大哥回来后，于先生和席大哥负责联络盐商，我们争取在近一段时间内，于沱江、嘉陵江、涪江、岷江、长江沿岸形成一条销售网，以此来消化两大盐场所产出的盐。”

李晓茹闻言，惊诧地道：“王小贩子，你野心端是不小啊，如此下去，很快就能成为王大贩子了！”

于怀清笑道：“如果能实现这个目标，的确是一笔大大的生意！”

马如龙道：“冒多大的风险，做多大的生意，做成了也是应得的。”因恐蓝大顺起疑，马如龙不敢在此久留，说完后便告辞出来。

两日后，席茂之从绵州一带销盐回来，说是因不知王炽已至江油关，从平武城绕了一圈回来，这才耽误了行程。王炽问及绵州的情形时，席茂之道：“绵州城被围已将近一月，据说城内几近械尽粮绝，军民皆是苦不堪言。此外，我打听了一下那边的盐业情况，太平军为了消化手里的盐，大多与私盐贩子合作，不过私盐虽猖獗，却依然是杯水车薪，盐场内的盐滞销严重，盐场主怨声载道。”

王炽差了一个马帮工人，去把马如龙叫了来，向他转述了下绵州的情况，说道：“唐将军被困绵州城，械尽粮绝，须让骆总督尽快想办法，不然的话，绵州早晚不保。”

马如龙称是，道：“我们就趁着去自贡盐场的时机，差人给骆总督带个信过去，让他尽快想办法。”

越一日，由于怀清、席茂之负责去联络盐商，而王炽、李晓茹和牛二则在马如龙的带领下，去了自贡的盐场。不知是蓝大顺防着马如龙、王炽等人，还是真想派人去做帮手，差了杨大嘴和顺天军的一个裨将萧逸随行，说是盐场那边有捻军和太平军的人，有这两人在身边好做事。王炽朝着马如龙笑了一下，马如龙也会意地一笑，你既然留了一着，那么我们也只好小心从事了。但不论如何，对王炽来说，迈出了天顺祥涉足盐业的第一步。这一步的迈出，在王炽的经商史上，意义非凡，他即将从一位不知名的商贩，迈向大生意人的行列！

自贡盐场只是一个统称，在自贡地区有很多盐场，其中最为著名的是富顺、荣县两个地方，甚至有川盐之都之称。

盐都之誉乃四川人民智慧的结晶，井盐是靠钻凿工具往地下打井，所得卤水煎煮而成，盐井的深浅决定着卤水含盐量的多少，早期设备落后，俱是浚淘小井，为粗陋的工具手工所挖，挖到的卤水含盐量可想而知，煮不出多少盐来；到乾隆帝后期及嘉庆帝年间，挖钻技术有所发展，盐井的深度可达六七百米，汲出来的是浅黄色半透明状的黄卤，含盐量较高，盐业自此进入高速发展期，大盐商、大型盐厂纷纷涌现出来；及至道光、咸丰时期，自贡盐场的盐井最深可达上千米，汲出来的为黑卤和岩卤，含盐量最高。

值得注意的是，大清朝的这种钻探技术领先世界八百年，为后来石油工业的发展提供了借鉴，也难怪到了清朝后期朝中的帝王将相一直以为自己是天朝上国，这种优越感是有历史根基的。

四川人在商业上自古以来并无多大影响，当时的川盐生意大多由秦商和晋商控制，秦、晋商人在盐场翻云覆雨，成就了许多大商号，然而盐业虽高速发展，却也并非一本万利，所有的投资都存在风险，盐业也是大浪淘沙，经营投资者能存活下来的并不多。

井盐想要出效益，要经过凿井、汲卤、输卤、煎盐等工序，从人工到设备，投入巨大，井浅者几千两银子，然卤水含盐量不高，效益自然也得不到多少；井深者须数万两银子，然也不是每口井打下去都会出卤水，耗费几万两银子不见其功者比比皆是。

王炽等人来到富顺的时候，被眼前的景象震慑住了，平原之上，满目皆是井架，像铁塔似的，立于平原及丘陵之间，雄浑壮观。成千上万的工人，在井架及平原上来往穿梭。再往远处望，担水的或运输的工人在两条平行的路上，排着长龙徐徐移动，衔接着井架和远处的灶房。灶房乃煎盐所在，房顶的大烟囱吐着白烟，直入云天，千百根烟囱、千百道直冲上天的白色烟雾，与蓝天白云映衬着，其磅礴之气势令人窒息。

王炽微吸了口气，吸入鼻端的是咸咸的卤水的味道，以及煎盐的灶房里烧出的怪味。仿佛这是另一个世界，如果未曾目睹，决计难以想象在四川盆地上会存在如此一个热火朝天、气势磅礴的工业盐场！眼前的情景，让王炽对这个世界的印象发生了改变，也让他的眼界大大开阔了，生意不仅在于城里商铺的方寸之间，它是可以形成一个工业，甚至形成一个单独的帝国，眼前所看到的不就是一个不太为人知的商业帝国吗？

通过深入了解，王炽内心的震动越来越大，在这个上万人的工业世界里，分工井然有序，管理十分严格，高级工种有凿井的山匠、煎盐的烧盐匠，输卤的笕匠，均是有专业技术的工匠，其次有挑水的担水工、烧火工、仓库管理人员等，分工达四十五种，工钱从一吊到三十吊不等。在重要的工事上，又分别配备了掌柜、经手、管事等管理人员，俨然一个管理体系完善的商业王国。

与之相比，王炽方才觉出自己的渺小，而且以前所做的事，不管是粮食、茶叶还是杂货，其实赚的都是收货和销货之间的差价，说白了只是一个中间经销商。而眼前的却是商业的源头，真正的制造商，他觉得这才是真正的商人该做的事情，所掌握的不仅仅是货源，还有技术。

想到此处，王炽禁不住心潮澎湃，谁说商人只会投机取巧，只能生存在商场和官场的夹缝中？到了一定程度时，伟大的商人一样可以成为国家发展的重要推动力。就以眼前的盐场而论，如果没有他们的建设，中国的盐业如同其他行业一样，将被洋人控制，如果没有他们的探索，中国的制盐技术如何能达到世界领先水平？是的，只要努力探索，不断钻研，商人也可以是伟大的，商人的付出也可以彪炳千秋！

从盐场转了一圈回到休息处后，王炽沉默了。怪不得李晓茹一直笑他是投机取巧的小商贩，今日他明白了，李晓茹说得没有错，他的的确确是个投机者。

李晓茹走到他面前，笑道：“看到今日之景象，你是被震惊了还是自卑了？”

王炽老老实实地答道：“不瞒大小姐，在下是自卑了。”

“人啊，最为可怕的是狂妄自大，会自卑说明你还有救。”李晓茹在他旁边坐下，斜着眼瞟了他一下，装出一副前辈训导后辈的样子，道，“你如果真的有心，本大小姐倒是可以提点一下。”

王炽看着她的架势，却也没在意，只诚恳地道：“请李大小姐不吝赐教。”

李晓茹见他诚心讨教，便故装高深地喝了口茶，让牛二去外面放哨，以防让杨大嘴和萧逸偷听了去，这才不疾不徐地道：“眼前的这场战争，不知要打到什么时候，但可以肯定的是，太平军是在做最后的垂死挣扎，势头很猛，即便是清军胜了，也是两败俱伤。这场战争的后果你可有想过？”

王炽认真地想了一想，道：“清廷的经济可能会崩溃，百废待兴。”

“你说的只是大方向。”李晓茹摇了摇头，“往细节处想，你觉得太平军一旦溃败，会不会把这里的盐场拱手送给朝廷？”

王炽闻言，身子陡然一震，旁边的马如龙忍不住道：“你是说他们会毁了这里？”

李晓茹冷笑一声：“换作你，你会把大好的金矿完整无损地拱手送给敌军吗？”

马如龙倒吸了口凉气，“从战争的角度来看，谁也不会让敌军得了便宜。”

“这便是了。”李晓茹道，“不过这件事也要分两方面看，对朝廷来说，这种打击是致命的，对商人而言，却不失为一个绝佳的商机。”

王炽静静地听着，慢慢地回过味来。如果李晓茹所说之事真的会发生，那么朝廷必会干预整饬盐场，朝廷会如何整饬呢？从当前的形势来看，国库空虚，连军饷都发不出来，那么盐场的整饬必是官管商行，至于谁敢去接手那千疮百孔的烂摊子，就要看你有没有勇气和信心了。

王炽思量了会儿，抬头望向李晓茹道：“李大小姐所言极是，咱们要想把业务做大、做强，应将目光放在国家的层面，去审时度势，掌握关键的业务和技术，振兴我们的工业。不过，此乃以后的事，姑且放下不论，眼下还有一个难题，需要向李大小姐讨教。”

李晓茹端起杯子，笑吟吟地道：“说吧，本大小姐今日心情好，多传授你些生意经也无妨。”

马如龙不觉笑道：“王兄弟，你若果然拜了李大小姐为师，我可不依，本是同辈，彼此无甚隔阂，你这一拜，她便高高在上，与我们差了一辈，我实难接受。”

王炽看了眼李晓茹那装模作样的姿态，摇头苦笑，随即眉头一扬，正色道：“这里的经销业务一旦运作起来，便会在四川大部形成一条巨大的业务链，在这个过程中，我们的资金链如何解决？”

李晓茹美目一转，瞬间明白了他的意思。这里的盐大批量运出去，到了目标口岸后方才可以结算，验货入库，银货两讫，这是生意场上的规矩。但是在这个过程中会形成一个资金回收期，也就是说头期的货款必须王炽支付，往后才会慢慢回笼资金，然而以王炽当前的实力，他还无法承受如此巨大的资金流水线。

“只能在盐场主身上想办法了。”李晓茹转首看向马如龙，笑道，“你现在是顺天军的走狗，可以拿着鸡毛当令箭，不妨和杨大嘴、萧逸两人打个招呼，然后再去与盐场主商量一下。”

马如龙无奈地苦笑一声：“我有今日这身份，全拜李大小姐所赐，要我去可以，但你须敬我碗茶。”说话间，大马金刀地往椅子上一坐，笑吟吟地看着李晓茹。

“想报复吗？”李晓茹“嘿嘿”怪笑道，“说到底这是王小贩子的事，与本大小姐无关，你要找人敬茶，却是找错对象了。”

“这段时日以来，我被你又打又骂，吃得苦还少吗？”马如龙道，“况且你如今与王兄弟差不多已经穿一条裤子了，要我帮忙，敬我一碗茶殊不为过。”

“找打！”李晓茹俏脸一红，瞪着马如龙道，“哪个跟王死贩子穿一条裤子了？”

王炽支支吾吾地道：“在下说句公道话，马兄弟在你面前确实遭了不少罪，拳打脚踢不说，还一口一个狗官，漫说是马兄弟，连在下听了也是颇不自在，敬碗茶道个歉也是应该的。”

李晓茹想起在红岸码头时把马如龙打得嗷嗷直叫，不由扑哧笑将出声。“罢了，看在你吃了这么多苦的份儿上，本大小姐就给你端碗茶喝喝。”言语间，李晓茹倒了茶送到马如龙面前，说道，“非是我要下手那么重，不那么做难以取信顺天军，喏，这碗茶算是给你赔不是了。”

马如龙伸手接过，道：“还没说与王兄弟穿一条裤子，为何他一开口，这碗茶就送了过来？”

李晓茹娇喝一声，要去夺回那碗茶，马如龙早有防备，身子一斜，躲了开去，回头见李晓茹追过来，急忙夺门而出。

一天后，马如龙在杨大嘴、萧逸的协助下，与盐场主都谈妥了，约定在出盐后五天内付款。王炽一听，一颗悬着的心才落了下来，有了这五天的缓冲余地，他的资金就可以周转了。

又过一日，第一位盐商到了盐场，乃是当地有名的大盐商“太和全”的大掌柜刘太和，因是第一位重要商户，王炽亲自出去接见。

那刘太和见到王炽时，神色间愣了一愣，笑道：“果然是英雄出少年，眼下义军和清军交战正酣，王大掌柜居然可以在两军之间游走自如，如鱼得水，刘某自叹弗如！”

王炽打量了下此人，长得又高又大，肤色黝黑，显然是经常在外奔走，从最底层一步一步做起来的实干家，当下拱手笑道：“刘大掌柜过奖了，我等行商除了必要的手段外，还要靠时运，在下不过是运气好，恰逢其会罢了，论商场经验手段，如何能与刘大掌柜相提并论。”

“果然是运气吗？”刘太和收起笑意，看着王炽道。很显然，作为当地知名的盐商，他心里并不服气，本是自己的势力范围，握在手里的生意，自太平军进来后，盐虽还是一样的盐，只因出自太平军之手，无端变成了黑盐，不得正常销售。本地商人也曾到处走关系，叵耐各级官府都不敢担此责任，军匪有别，这是根本问题，与起义军做生意，就是间接帮助起义军，是杀头的大罪。现在倒好，不知从哪里来了个乳臭未干的小子，也不知其有什么后台，用了什么手段，竟然接手了这盘生意。

王炽看着他的脸色，心中暗自一震，看来附近的这些大盐商心中是有怨气的，今后再面对这些人时，须多长些心眼了，不然的话，随时都会有性命之虞。心中虽如此想着，脸上却兀自端着笑意，反问道：“古人行事，讲究天时、地利、人和，排于首位的天时，便是所谓的时运，当今天下，时局混乱，我辈行商端的是靠运气了。”

刘太和哈哈一笑：“如此说来，王大掌柜的运气真是太好了！不过刘某提醒王大掌柜，千万不要以为盐商会感激你，人皆善妒，为了生存，他们都会赶来要你的盐，与此同时，你也会落入他们的视野，一个不慎，王大掌柜便会从天堂掉入地狱，非同小可啊！”

王炽收敛了笑容，他的眼里不由看到了这样一幅画面：一只孤狼不小心闯入了一群狼的领地，那群狼龇牙咧嘴地将它围了起来，狼眼里射出凶狠的幽蓝的光，寻找着机会，伺机要将他撕碎。

“多谢刘大掌柜提点，在下记下了。”王炽看着他的脸，感受到了一种赤裸裸的威胁。他隐忍着，这样的较量不同于战争，来不得硬的，凭的是谋略和手段，“刘大掌柜请去库房提盐吧。”

刘太和哈哈一笑，走了出去。

李晓茹目送其离开，随后道：“我担心会出事。”

王炽也觉得惴惴不安，皱着眉头道：“本地的商人如果要发难，会从何处下手呢？”

“不好说。”马如龙道，“凡有些根基的商人，关系都十分复杂，难说会从何处下手。”

“这也是最为可怕之处。”李晓茹道，“我们初来乍到，人生地不熟，何时会被人算计都无法知晓。”

马如龙道：“这一单生意，让萧逸负责去押送吧，有顺天军的人跟着，会多些保障。”王炽点头称好。

此后的几天，来提盐的盐商越来越多，王炽不敢大意，小心应付着。另差牛二在当地招了几百名工人帮忙，以应付搬运或押送事宜。

好在几日过去了，并没出什么事，第一笔资金回笼后，生意也渐入正轨。这一日，突接到骆秉章送来的密件，马如龙拆开一看，上书八字：围魏救赵，援粮救军。

马如龙把信件交给王炽看，王炽看了一眼，神色沉重起来。按照骆秉章的意思，他是想围困江油关，逼使绵州那边的太平军回来救援。如此一来的话，绵州的棋就活了，唐炯大可以挥师北上，与骆秉章一南一北遥相呼应。

然而围城是需要时间的，特别是像江油关这样的天险雄关，要对它形成合围之势，并非易事。当然，那是骆秉章所要考虑的事，与他王炽无关，让王炽担心的是，支援的军粮该如何运出去？

眼下刚刚进入冬季，秋粮收上来没多久，收粮并不成问题，难就难在当地的那些盐商都在盯着他，身边又有杨大嘴、萧逸随时跟着，哪个能保证在收粮和运粮的过程中，不会有人从中作梗？

“马兄弟可有良策？”王炽把头转向马如龙问道。

引岸亦称引地、销地，特指每个商人在某地区所划分的指定经营区域，销售经营区域划分严格，不得越雷池半步。