这一日傍晚时分，于怀清离开客栈后，席茂之、孔孝纲和杜元珪也随后去盘点货物了，客栈内独留许春花一人。

作为王炽的奴婢，许春花已然习惯了他们进进出出地忙碌，打算收拾一番，就回房去睡觉。却在这时，有人走进来，问她是不是许春花。

许春花回头看了一眼那人，见是个四五十岁的中年汉子，从其装束和长相来看，应是买卖城本地人，便答道：“我正是许春花。”

“总算是找到许姑娘了！”那汉子急道，“你家主子及其相关人等，因在晋商茶叶里掺鸦片，如数被抓了。”

许春花闻言，花容失色，急忙放下手里的东西，道：“他们刚出去不久的，如何就全部被抓了起来？”

那汉子道：“这个我就不知道了。我看你也是异乡人，又是一个小姑娘，就特来告知你一声，趁着他们还没来这里，快点逃吧。”

许春花未经世事，一听王炽等人如数被抓，芳心大乱，然慌归慌，无论如何她也是不愿独自偷生的，道：“主子遇难，我岂能苟且偷安，即便是死我也要跟他死在一处！大哥可知他们被关在何处？”

“这种时候就算知道他们关在哪里，也是进不去的。”那汉子道，“不过你若是执意想救你的主子，我倒是有一个法子，或可一试。”

许春花天真无邪，对那人的话丝毫未起疑心，听他说能救她的主子，又惊又喜，忙道：“望大哥赐教，许春花感激不尽！”

那汉子道：“此计凶险，或要牺牲你自己，你可还愿否？”

许春花想也没想，道：“但要能救出主子，许春花死而无憾！”

那汉子道：“你现在就去晋商总会，说茶叶里的鸦片是你做的手脚，与你主子无关，如此一来，他们便不能拿你的主子怎样了。”

许春花贝齿一咬，慨然道：“多谢大哥成全，就如此做！”

当许春花那娇弱的身影出现在大堂的时候，所有人都为之一惊，这涉世未深的小姑娘莫非就是证人？

于怀清身子倏地一震，清瘦的脸白得吓人，他和王炽把这个局里面的细节算了又算，然机关算尽，却没想到他们会利用许春花来破局。

熊挚臣的脸色同样也不好看，这一场较量他完全站在了王炽的这一边，即便是不能给刘劲升等人以沉重的打击，他也希望给他们些颜色看看，教他们知道他不是纸糊的老虎。他在夹缝中待得太久了，亟须站出来证明自己，可如果此战失利，那么他今后的处境就更加危险了。

“你可认得她？”刘劲升冷笑着瞥了眼于怀清，脸上挂了种反败为胜的快感，转首朝许春花道，“许姑娘，你把事情的经过说一遍吧。”

许春花估计是未曾面对过这样的大场面，明显有些慌神，她恐慌地望了眼于怀清，然后又在大堂内扫了一眼，这才战战兢兢地道：“是我……一时糊涂，在你们的茶叶里掺了鸦片……我只是想帮主子，若是你们要责怪，就怪在我一人头上，放了我的主子吧！”她起先还有些结巴，说到主子时，眼里已涌出泪来。

于怀清闻罢，蓦地一声痛叹。所谓事不关己，关己则乱，春花啊，你救主心切，方寸大乱，中了人家的计了！

刘劲升问道：“你一个小姑娘，如何能想出这等歹毒之计，可是有人指使？”

许春花连忙摇头道：“没有，完全是我自己的主意！”

“没人指使吗？”刘劲升眼里寒光一闪，“那我且问你，你的鸦片从何而来，又是如何知晓我们的货放在何处？”

许春花本来就慌，且因其心性单纯，哪里能回答这些问题？一时支支吾吾地说不上话来，急得泪水扑簌簌而下。

“答不上来是吗？”刘劲升扫了眼许春花旁边那人，又道，“且带她下去。”

于怀清看着许春花，正不知如何是好时，大堂外突地传来一声暴喝：“谁敢动她，爷爷劈了他！”

话音甫落，一道人影风一样地卷将进来，大堂中寒光一闪，一道刀光挟着万钧之势向陶松年奔袭过去：“你个为老不尊的老匹夫，倚老卖老，仗势欺人，爷爷剁了你！”

众人大惊，纷纷起身躲避。与此同时，大堂内蹿出十来个大汉，往那人涌了上去。

“住手！”于怀清铁青着脸大喝道。

“三弟住手！”就在于怀清出声喝阻时，门外又奔来一人，正是席茂之。

叮叮叮几声大响，孔孝纲的刀与那十几人兵器碰在一起，金铁狂鸣。

“都把兵器收起来！”陶松年虽然吃惊，但毕竟是经历过大风大浪之辈，未露丝毫恐慌之色，“把这里当作舞刀弄枪之所了吗？”

于怀清冷哼道：“孔兄弟，这是商场不是江湖，商场的刀杀人不见血，把你的刀收了吧。”

孔孝纲扫了眼周围的那些人，见他们渐渐退开，当下也收了刀，转身朝许春花道：“春花，你被他们骗了！”

许春花见他们陡然出现，又惊又喜，含着泪道：“主子呢？”

孔孝纲大声道：“放心吧，王兄弟很快就会回来！”

席茂之一步一步走到大堂中央，扫了眼两边的人，目光如电。他体形魁梧，紫赯色的脸下一部胡须迎风而动，威严自生，沉声道：“诸位都是商界精英，朝廷命官，是有身份的体面人，举手投足该符合身份才是，诓骗一个不谙世事的小姑娘，利用她的单纯和无知威胁对手，就不怕为人所不齿吗？”

这话看似说给大家听的，实则针对的是陶、刘等人。刘劲升自然听得出来，转首朝席茂之道：“她都已承认了，人证物证俱在，莫非你还想否认了不成？”

魏伯昌走出两步，说道：“凭区区一个小姑娘自然做不出那等事，这件事乃背后有人指使，已无须辩驳，老夫以为，真正龌龊之辈该是你们吧！”

“是吗？”席茂之眼里精光一闪，冷冷一笑，霍地走出门去，再回来时右手牵了一人，往大堂内一扔，道：“睁大了眼睛好好看看，此人是谁！”

刘劲升、魏伯昌两人定睛一看，脸色顿时就变了，那人正是前去引诱许春花的汉子。

孔孝纲手一扬，刀锋呼的一声，落在那汉子的头顶，厉喝道：“爷爷只会给你一次机会，若有半句虚言，就送你去见阎王！”

那汉子是本地人，按照刘劲升的想法，差一个外人去做这件事，会更隐秘一些。谁想聪明反被聪明误，利用不相干之人虽然隐秘，但危险系数却也大得多，经人一逼，立马就会和盘托出。

那人只觉得头顶寒气逼人，吓得魂不附体，如实交代了诱骗许春花的经过，且还把刘劲升赏的十两银子拿了出来。陶松年见状，白眉一皱，恨不得寻个地缝钻进去。

孔孝纲哈哈一笑，收了钢刀，道：“看你还算老实，滚吧！”

席茂之朝众人一拱手，道：“请诸位就座，接下来还有好戏让大家欣赏。”

看着众人重又落座，陶松年的脸色越来越阴沉。刘劲升看了眼魏伯昌，禁不住心头狂跳，眼里明显地露出不安之色。魏伯昌也不知道席茂之还会出什么招数，只觉这一次的交手，他们已完全处于被动，毫无还手之力。

席茂之静静地看着大伙儿入座，回首朝外面喊了一声：“杜将军，把人带进来吧！”

话音落时，只见杜元珪一手持刀，一手提着百里遥走入堂内来。

百里遥的出现，对陶松年、刘劲升等人而言，其震惊程度不亚于于怀清见到许春花，几乎不可能出现的人，在对方的安排下偏偏现身出来！

刘劲升的目光像刀一样散发着寒光，往熊挚臣的身上一落，“熊大人，衙门大牢莫非是对外开放的吗，牢里的人想进就进，想出就出？”

熊挚臣的左手蓦地在旁边的茶几上重重一拍，“啪”一声响，震得上面的杯盏叮当直响。只见他站起身，面对杜元珪咆哮道：“谁借你的胆子，敢去牢里提人！”

“熊大人……”杜元珪刚要解释，却又被熊挚臣喝断了，“你们这些商人，表面上一口一个熊大人，暗地里将本官视作狗熊了吧，可有谁将本官放在眼里？”

熊挚臣淡漠的脸此时万分激动，似乎要将多年来的委屈，趁着这个机会一下子发泄出来，抬起手指着周围的那些商人，红着脸道：“此人殴打衙役，挑衅官府之威，为本官亲自下令所抓，如果你们还将我当作朝廷命官、是买卖城一方之父母，就把这人给我送回大狱去，要不然的话，别怪我翻脸不认人！”

在座的大部分都是长驻买卖城之人，他们平时所看到的熊挚臣，是遇上任何事都一副事不关己的冷漠之态，鲜有见过这般大发雷霆的脸色，一时间大堂内落针可闻，谁也没敢出声。刘劲升等人则换了一副态度，等着看席茂之如何收场。

谁知于怀清四两拨千斤地淡淡一笑：“熊大人，此事涉及茶叶掺鸦片一案，事急从权，望您见谅。如您一定要追责，待破了此案后，要杀要剐，不才悉听尊便，如何？”

“你说什么？”熊挚臣目光一转，“你能当场破了此案？”

于怀清道：“席大哥的性子不才是了解的，若无十全之把握，不会做这等冒险之事。”

此话一落，全场顿时躁动起来。

“若是破不了此案，本官拿你法办！”熊挚臣悻然拂袖，转身入座。

席茂之朝百里遥道：“百里遥，洗清你不白之冤的时候到了，说吧。”

百里遥抬起头，往刘劲升看将过去，目光依然若鹰隼一般，冷峻而孤傲，但刘劲升能从他的眼里读出一丝歉意以及些微的内疚，不由得心头暗暗一震，他到底背着我做了什么？

只见百里遥转向熊挚臣道：“熊大人，有件事您错了，当时我没想要殴打衙役。”

“哦？”熊挚臣奇怪地道，“你没想要打衙役，那要打的是哪个？”

百里遥道：“我想要打的是那帮吃里扒外的东西。”

熊挚臣眼里精光一闪：“你气冲冲地上去，要打的是你们自己的人？”

“不错。”百里遥点头道，“只是衙役一看我要动手，以为我要向他们发难，不由分说便棍棒相加，我不得已之下才动手自保。”

刘劲升惊得起身站起：“当时到底发生了什么事？”

百里遥转首朝刘劲升道：“往茶叶里掺鸦片的是魏伯昌的人！”

此话一落，大堂之内顿时就如炸开了锅，大家禁不住交头接耳地议论起来。

“你说什么？”魏伯昌脸色苍白地看着百里遥，心里升起一股寒意，他虽还没理清楚这里面的头绪，但已然意识到，自己让人设计了！

陶松年忍不住问道：“你是如何知道的？”

百里遥道：“龙票一事弄得我们焦头烂额，因此刘大掌柜把运输货物的事交给了魏伯昌负责。其实我对魏伯昌是不太信任的，在重庆时山西会馆跟祥和号就是死对头，后来不过是因了共同的利益，才走到一条道上，既非同心，何以同德？”

魏伯昌慌了，他不可思议地看着百里遥，心想我与你有何仇何怨，要这般地往我身上泼脏水？

只听百里遥继续道：“这些时日我一直在暗中留意他们的举动。当日的那批货抵达仓库时，我看祥和号的几人神色有些异常，就躲在货仓的角落观察他们的动静，果然，在装货时，他们往货里塞东西。”

刘劲升禁不住问道：“莫非他们塞的就是鸦片？”

百里遥道：“当时我没想到他们会做这等事情，只是觉得有些不太对劲儿，就等装完货后，悄悄地跟了上去。到了关卡时，衙役例行检查，不多时，他们便跟衙役吵了起来。我怕被他们察觉，只敢远远地跟着，由于距离较远，未曾听见究竟在吵些什么。不一会儿，衙役估计是被惹恼了，招呼几人来就要卸货。那毕竟是我们山西会馆的货，既然让我撞见了，岂能不管不问？于是我大喊一声住手，冲了上去。官差识得我是刘大掌柜的人，见我冲过去，以为是要动手，就取出兵器不由分说与我打了起来。直到牢里我才知道，我们的货里被掺了鸦片。”

“你在胡说什么！”魏伯昌瞪大了眼睛，清瘦的脸满是惊讶和恐慌。如果这个罪名被落实，他一生的清誉就彻底地毁了，而祥和号或也将随着他一起坠入万劫不复之地，“我为什么要这么做？”

“为什么？”百里遥冷哼一声，道，“在背后下黑手的事你是第一次干吗？”

刘劲升霍地回头，看向魏伯昌，看到了他的恐惧和惊慌，看着这个老同行、老对手，刘劲升一时难以接受他会在这种时候下黑手，可却又不得不信，商业之争不亚于战争，为了利益有什么事干不出来？

“来人！”熊挚臣黑着脸一声暴喝，“将魏伯昌抓起来，关押候审！”

话音落时，两个衙役从门外扑入，把魏伯昌架起来就走。

孔孝纲站在大堂的中央，在看到魏伯昌被架走时，回头看了下不远处的席茂之，似乎是在请示什么。席茂之避开他的目光，望向别处，微微地点了下头。孔孝纲得到授意，倏的一声大喝：“无耻之辈，留他何用！”寒光乍起，一闪而没，还没待那两个衙役回神，便看到眼前一道鲜血飞溅，同时觉得他们手里的人身子一矮，往下倒去。

“住手！”于怀清想要喝阻时，却已晚了。他看着溅了一身血的孔孝纲，脸上满是责备之意，手刃仇人，快意恩仇，痛快是痛快了，可与祥和号的梁子却是结下了！

孔孝纲、席茂之两兄弟瞥了眼倒在地上的魏伯昌，几乎同时仰首闭目，心中默念：俞兄弟，我们为你报仇了！

这一番突生的变故，让大堂内的其他人皆是惊惧不已，再定睛去看时，魏伯昌已然倒在血泊中，与世长辞了。

那两个衙役看着自己身下的尸首，呆若木鸡，不知所措。熊挚臣走上前来，瞟了眼孔、席两人，道：“把他们两人带回去！”

熊挚臣带人走后，于怀清看了眼杜元珪，杜元珪会意，疾步走上去，把许春花拉了回来。于怀清朝着陶松年一拱手，亦扬长而去。其余众人浑然没想到，一次好好的协商会竟以血溅大堂收场，纷纷起身告辞。

看着众人走尽，精心策划的一次会议，成了人家的主场，陶松年的脸上禁不住掠上一抹落寞之色，遥想当年，他也曾叱咤商界，为人所敬畏，今已风光不再，非那些年轻人之敌手了。他朝刘劲升看了一眼，道：“你在买卖城已被孤立，当务之急需办好两件事：一是重拾晋商之声誉，且不管那鸦片是谁指使掺进去的，也别去管是出于什么目的，都别再去追究了，要尽快让这件事平息下来，把你手里的货抛出去；二是尽快差人去趟京城，找到刑部的人，让他们发一张通缉令过来，逮捕于怀清等人，若是下手慢了的话，魏伯昌就是你的下场。”

刘劲升恭身应是：“我与他们的较量既已到了明面上，非生即死，定当全力以赴，不负陶公所望！”

陶松年示意其下去，与此同时，眼睛有意无意地看了眼百里遥。这个细微的动作，并没逃过刘劲升的眼睛，但他没有说话，默默地转身退下。

次日一早，刘劲升完全遵照陶松年所言，不再追究此事，为快速平息风波，他下令将那批掺了鸦片的茶叶公开焚烧，并宣布跟祥和号断绝来往，不再有业务上的联系。

当从那些恩仇中脱身出来的时候，刘劲升突然觉得无比轻松，思维亦开始冷静起来。焚烧了茶叶，又立马着手做了两件事，一是差人去北京找刑部的人，企图借朝廷之力，在短时间内将王炽等人一网打尽。又叫来百里遥，让他去收购祥和号在买卖城的仓库。

冷静下来的刘劲升是极其可怕的，百里遥接到这命令时，瞳孔开始收缩，不由得迟疑了一下。魏伯昌刚死，祥和号上下正在气头上，这时候去动他们的产业，何异于送死？

刘劲升冷冷地道：“你是不愿去吗？”

百里遥低下头：“如若掌柜叫我去死，我也不得不从。”

刘劲升冷笑道：“你是刘某的左膀右臂，刘某如何会让你去死？”

百里遥不答反问：“我明明看到了魏伯昌陷害你，将他揭发出来，有错吗？”

刘劲升两眼一眯，射出道精光来，“这就是你当众揭穿魏伯昌的理由吗？”

百里遥一声叹息：“看来大掌柜果然已不再信我！”

“我信你！”刘劲升看着百里遥，加大了声音，颇有些激动地道，“知道昨晚我为何不曾质问你吗？因为我的内心也在挣扎，我不敢去相信多年的伙计，竟伙同他人来害我！”

百里遥眼里寒光一闪，“嘿嘿”一声怪笑：“敢问大掌柜，我害了你何处？”

“我本想利用许春花，将王四置于死地，可你却当众打了我的脸，让所有人看了笑话！”刘劲升厉喝道，“而且如此一来，晋商名誉扫地，今后我们的货还如何销得出去？”

百里遥沉默了会儿，沉声道：“我承认我有私心，想利用席茂之脱离囚牢。可我当时在牢里，并不知道你的计划，更不知道昨晚晋商总会里发生了什么，若是大掌柜以此为理由杀了我，我无话可说。但是有两件事，我必须向您说清楚。”

刘劲升眉头一挑：“什么事？”

百里遥道：“其一，昨晚于怀清和熊挚臣是在演戏给你们看，他们在赴会之前，就已经拿到了我的口供，你们拿许春花去诬陷王四，是有欠考虑的；其二，就算我不出现在会场，晋商同样会名誉扫地，这件事的玄妙之处就在于，他们利用了我和你未曾沟通的空子，打了我们一个措手不及。”

刘劲升红着眼看了他许久，突地吐出一口气：“不管如何，祥和号的地盘必须尽快拿下来，不能让它落入他人的手里。”

百里遥没再说话，躬身退将出来。在离开房间的时候，他只觉脊背发凉，仿佛后面有一把刀正朝他袭来！

显然，刘劲升还是在怀疑他，或者说憎恨他没将魏伯昌掺鸦片一事在私下里解决，而是在众目睽睽之下捅了出去，使其难以收场。现在叫他去做这件事，是在试探他的忠心，也想通过此事要看看他到底是向着哪一边的。

百里遥阴沉着脸大步走出来，至大门口时，抬头深吸了口气，生死考验的时刻到了！

百里遥的脑子迅速地转动着，思量脱身之法。如果去了，唯死而已，若是不去，刘劲升就会趁机发难，更不能去找人商量，此时他无论出现在谁的府上，刘劲升都会立马扑上来，当场将他擒获。那么他该怎么办？

于怀清走入牢房的时候，发现这里的监狱环境比刑部要好得多，至少没那么潮湿，也没那股令人窒息的难闻气味。可是当他看到席茂之、孔孝纲两人蹲在牢里时，依然不免泛起一股心酸，从重庆、北京到买卖城，都要让他们经历一次牢狱之灾，为了在这世上争得一席之地，亦为了他们共同的理想，这一路而来，委实遭了太多的罪！

于怀清正要拱手见礼时，席茂之、孔孝纲突地跪倒在地，大声道：“于先生，我等兄弟错了！”

于怀清吃了一惊，忙走到门边道：“快些起来！”

孔孝纲道：“人是我杀的，于先生若是要骂，就骂我吧！”