先是席茂之、孔孝纲押运的货进了买卖城，而后是京津帮的各个商号像打了鸡血一般，入货出货，一派热火朝天之景象，再是晋商的几批茶砖被官府查出有问题，被扣押了……

傻子也能看得出来，这一系列的事情绝非偶然，而是王炽跟熊挚臣联手运作的结果。

进而刘劲升又震惊地发现，他不只是在王炽布的局里上蹿下跳，而且还被孤立了起来！

刘劲升恼羞成怒地抓起旁边的茶杯，咬牙切齿地掷在地上，看着四散飞溅的白瓷碎末，他的眼神慌乱地跟着碎片一起移动。该怎么办？果真与熊挚臣玉石俱焚吗？

刘劲升咬着牙困兽一般地喘着粗气，正要往外走，见手底下的一人急匆匆地跑进来，便问道：“何事慌张？”

那人禀报道：“百里遥和官兵起了冲突，跟他们打了起来，现在被押到衙门去了！”

“熊挚臣！”刘劲升怒吼一声，所谓宁为玉碎，不为瓦全，他突然间下了决心，要与熊挚臣、王炽拼个你死我活！

走出门，走到街头时，一股热浪扑面而来，令刘劲升的呼吸为之困难。却在此时，一道更加激烈的浪潮把刘劲升击打得脑袋嗡嗡作响，只见北街的街头涌来一大批人，他们举着横幅，喊着震天响的口号，由北往南而来。

声浪一波一波传来。“抵制晋商，还原市场良性竞争！”“把不法晋商赶出买卖城！”“严厉打击往茶叶里掺鸦片的不法行径！”

这些喊着口号的人从刘劲升的面前经过，浩浩荡荡而去，烈日下的刘劲升只觉浑身阵阵发寒。

茶叶里掺鸦片？百里遥失去理智，跟官兵大打出手便是为了此事？

刘劲升倒吸了口凉气，身子倏地在太阳底下晃了一晃。多么熟悉的手段，以彼之道，还之彼身，这一招果然厉害！

愣怔间，突觉背后有人拍了他一下，他猛地回头，见是个中年汉子，神情肃穆，沉声道：“陶会长叫你速去见他。”

刘劲升打了个寒战。他跟王炽之间的对决，终于蔓延到了整座买卖城，演变成了一场轰轰烈烈的抵制晋商的运动，他终归还是棋差一着，被推到了风口浪尖。

买卖城的晋商总会是晋商在此设立的一个总理事机构，协调和处理晋商相关事宜，有权处置不按规则行事的所有山西商人。

晋商从明至清，纵横天下五百年，以诚信和团结为商帮之本，天下晋商为一家，无论走到哪里，但要商帮中人有困难，皆不遗余力，出手相助。同理，要是出了忤逆不法之徒，亦会受到惩罚。因此在每个贸易重城，都设有会所或总理事会，由年长且有威望者担任会长，管理当地晋商。

一般情况下会长不会轻易出面干涉生意，也不会去左右商人之行为，除非有人的举止超出了正常的范畴，或引起了众怒。

刘劲升在晋商总会的大门口站了会儿，然后抬头看向那块巨大的烫金的“晋商总会”匾额，仿如一位虔诚的佛教徒，见到了神圣的佛祖像一般，脸上的戾气逐渐淡去，然后深吸了口气，起脚拾阶而上。

入了总会的大堂，尚未见到人，便见一只茶杯飞来，刘劲升大吃一惊，下意识地把头一偏，躲了开去，“啪”的一声响，杯子在他的身后碎裂。

“你还知道你是谁吗？”

刘劲升站在门槛边上，诚惶诚恐地答道：“晋商刘劲升！”

“你还知道你是晋商，还记得是个商人啊？”里面那苍老的声音，带着浓浓的怒意，“那你如何就忘了商人之本分？”

刘劲升低着头，不敢答话。

“进来！”

刘劲升微低着头，疾步入内，微抬目光，看里面的情形。只见大堂之上，一位须发皆白的老者正气呼呼地来回踱步，清癯的脸因生气而显得异常苍白，使其脸上的老年斑越发明显，近乎夸张地展示着岁月在他身上留下的印迹。他见到刘劲升进来，眼睛一瞪，混浊的眼里射出一道逼人的寒光：“你且给我说说，何为商人？”

此人便是买卖城晋商总会的总理事陶松年，是晋商的元老。刘劲升不敢怠慢，忙答道：“管子曰：‘处工者就官府，处商者就市井，处农者就田野是也。’”

“商者就市井易货而已。”陶松处厉声道，“你呢？上联系于官府，下勾结于乱民义军，从重庆至北京，这一路上你都干了什么？你把商帮的经商之道都忘了吗？”

“劲升不敢！”

陶松年见他始终一副谦卑之态，怨气似乎消解了些，叹了口气，问道：“老朽知道买卖城如今之局面，是有人故意下套害你，可今日之果，往日之因也，下一步你打算怎么做？”

刘劲升抬头看了他一眼，见其一副严厉之色，话到嘴边又收了回去。陶松年低喝道：“说！”

“兵来将挡，水来土掩。”刘劲升尽量地把自己的意图说得婉转一些，“他们如何给我的，我便如何还回去。”

陶松年闻言，气得白须都翘了起来，顺手抓起桌上的一只杯子，就要往刘劲升身上砸。刘劲升见状，作势要躲，却发现对方根本没有真砸过来，不由得脸上一热。想自己好歹也到了花甲之年，在天干地支转了一个轮回，在陶松年面前却俨然似一个无知的孩童。

陶松年痛叹一声，“处商者就市井，到了这种时候，难道你不该想想你的生意吗？如此一闹，在买卖城的晋商货物势必大量积压，你不为自己留退路，也该为同行的处境考虑考虑了。”

刘劲升忙道：“劲升恭听陶公教诲！”

陶松年放下手里的杯子，道：“今日你哪儿都不许去，就待在这里。老朽会联络官府、洋人及其相关商人，在此召开一个协商会，希望他们能摒弃前嫌，恢复商场秩序，让彼此的生意回到良性竞争之道上来。”

刘劲升老老实实地应承道：“劲升谨遵陶公之言。”事实上他心里明白，这个所谓的协商会绝不仅仅是协商如此简单。

于怀清是在当天下午未时，接到晋商总会邀请函的。看着这份突如其来的邀请函，他禁不住犹豫起来。

以常理来讲，他们未曾开帮立户，并无商号，无名无分之辈，是没有资格参加此等规格之会议的。从这个角度来看，此邀请函来得蹊跷，凶吉难测。

孔孝纲瞟了眼那红色的函，一把抓在手里就要把它撕了：“我们与他水火不容，开他个鸟会！”

席茂之见状，忙不迭夺将过来，呵斥道：“你懂什么，你以为这只是一个简单的会议吗？如若不去参加，得罪的不只是晋商，其他各帮派的商会，也会对我等另眼相看，到了那时，我们如何在买卖城立足？”

于怀清点头道：“席大哥所言极是，这也是让不才为难之处。”

孔孝纲道：“那就去找王兄弟商量一下，看他怎么说。”

于怀清道：“兹事体大，是该找他合计一下。你们现在就送货去彼得堡，吸引他们的注意，我悄悄去一趟恰克图。”

席、孔两人应好，跟着于怀清走出客栈。

于怀清怀着满腹的忧虑，在当天傍晚时分进入恰克图。但当他看到他们在俄国的商铺时，脸上油然露出了欣慰的笑容。

王炽利用李晓茹在重庆经营善水居的经验，在俄国开了这家茶庄，主打养生。洋人对中国的茶叶本身就有一种崇敬之意，现听到这家的茶叶还具有强身健体之功效，纷纷订购，业务量与日俱增。

因有了前车之鉴，为防同行打压，王炽想了两条计策应对，一是雇用俄国本地人当伙计，在前台打理；二是在进货渠道上，分成明暗两条线，明线即彼得堡的伊万，故意把消息透露出去，要与伊万合作，以吸引刘劲升等人的注意；暗线是伪装成京津帮的驼队，将货运送过来，秘密通过阿历克赛，输入恰克图。通过这些策略，才得以在神不知鬼不觉的情况下，在异国他乡把生意做得风生水起。

于怀清走入店铺，跟伙计打了个招呼，便到后屋去找王炽。

王炽和李晓茹正忙着算账，见于怀清到来，又惊又喜，连忙上来招呼。

于怀清笑道：“你俩把日子过到一处，端是和谐得紧啊！”

李晓茹俏脸绯红：“你个穷酸，却吐不出些好字来！”

王炽情知他突然出现，定有要事，便问道：“可是出了什么事？”

于怀清道：“运输渠道上没出什么差错，明暗两条线都顺利得很。只是我们的动作，惊动了晋商总会的陶松年。”说话间，把那张邀请函拿了出来。

李晓茹好奇地问道：“你们在买卖城搞了什么大动作？”

于怀清道：“刘劲升成了众矢之的。”

李晓茹把目光移向王炽，又问道：“这都是在你们的计划之中吗？”

王炽点了点头。李晓茹陡然嗔道：“王小贩子，你到底还有多少事瞒着我？”

王炽正色道：“这是我与于先生策划的一个局，非一两句话能说得清楚，日后再与你细说吧。眼下陶松年的这份邀请函，无异于挑战书，此人不愧是晋商之元老，老谋深算，果然厉害！”

于怀清问道：“王兄弟有何想法？”

“陶松年是要在众目睽睽之下，让我们无所遁形。”王炽皱着浓眉道，“这场较量已到了你死我活的地步，索性就跟他们正面对碰一次！”

于怀清道：“我们跟晋商早晚会有一次面对面的较量，不过眼下来看，不才以为时机尚未成熟。”

“不错。”王炽道，“所以我们要提前收局了。”

于怀清抬手捏着青须，思量了会儿，道：“提前收局的话，怕是难以达到预计的效果。”

“瞅准时机，适时出手，应有奇效。”王炽浓眉一扬，道，“赴会前先跟熊大人会一面，他如今已被刘劲升逼到了绝路上，会全力配合我们的。”

“好的。”于怀清起身道，“不才告辞！”

王炽起身相送，到了前台店铺时，道：“在下不便现身，买卖城的事就多劳先生了。”于怀清拱手辞别。

回到里屋时，李晓茹的眼睛紧盯着王炽，神情肃然。王炽知道她在生什么气，只好赔着笑道：“李大小姐莫恼，很快就收局，到时候你便一目了然了。”

李晓茹把手里的账本一丢，冷哼道：“敢在本大小姐面前摆谱，一棍子打不出一个闷屁来，好，以后要是让人算计了，别来找本大小姐想办法！”言落间，转身入卧房去了。

王炽看着她负气而去的背影，不由得摇头苦笑。

入夜时分，晋商总会的大堂里灯火通明，左右两排的座椅上，几乎集结了买卖城政商两界有头有脸的人物，其中还包括了英国办事处的阿尔瓦，俄国商人阿历克赛、伊万等洋人，这些要人的在列，使此次的会议氛围一下子凝重了起来，敏感者甚至闻到了一股淡淡的火药味。

不知是有意还是无意，于怀清被安排在了末位，几乎紧靠着门框。如此安排，固然有中国传统习惯以等级排座次的因素，但此次会议的主题明明是王炽与刘劲升的纷争，却把王炽的人排在了最末位，似乎也传达出了这样一种信息：你们的挑战是不自量力的，我们根本没将你放在眼里。

陶松年坐在正堂上首，在灯火的照耀下，他如雪般的须发根根如银，目光炯炯有神，扫了众人一眼，起身拱手道：“各位于百忙之中抽空赴约，陶某人在此代表天下晋商，谢过大家了！”言语间，微微一弯腰，朝众人行了一礼。

因其德高望重，众人见状，纷纷起身还礼。陶松年摆了下手，示意大家坐下，而后又道：“今晚请大家来，老朽首先想给大家赔个不是，我商帮的刘劲升处事不当，引起大家之恚怨，以至造成集体抵制晋商的局面，这是刘劲升的不是，也是老朽的管理不当，望大家卖老朽个薄面，从今往后，摒弃旧嫌，和气经营，可好？”

陶松年说这番话的时候，虽说语气并不和善，甚至有点像长辈命令晚辈做事一般，但是措辞上却是极尽卑躬，言落，众人都点头称好，反正陶松年说话时，也没指名道姓要让哪个退让，乐得做个顺水人情，均说都是中国人，在边塞做生意，是要和气生财。

陶松年目光流转，自然看得出来这帮人都是在随口敷衍，当下转首朝熊挚臣一拱手，道：“熊大人，您是买卖城的父母官，为维护这里的治安和秩序，这些年来可谓殚精竭虑，老朽在此谢过了！”

熊挚臣眼皮一抬，明白他接下来要挨个提要求了，起身拱手回了个礼，并未发言。

陶松年示意其落座，说道：“百里遥殴打衙差一事，错在我方，大人开个价，不管多少，我方认罚，也好给刘劲升长点记性。”

殴打官差，无论在哪朝哪代都是大罪，一旦下了大狱，不死也得脱层皮才能出来，陶松年竟当着这么多人的面，公然要熊挚臣开价买罪，委实出乎大家的意料，纷纷把目光朝熊挚臣落去。

熊挚臣依旧是一副波澜不惊的样子，云淡风轻。在陶松年话落后，他一度未曾接话，使得大堂之内落针可闻，静得能听见彼此的呼吸之声，氛围一下子就紧张了起来。

陶松年的神色有些尴尬，看着熊挚臣的脸色，一时难以下台。过了少许时候，熊挚臣把眼一抬，眼里露出一抹电闪般的精光，嘶哑着声音道：“陶公以为，衙门的脸让人打了，能用银子私了？”

陶松年抚着银须，故作镇定地微哂道：“熊大人要如何了结此事？”

熊挚臣道：“本官不贪，不需要那些黄白之物，要刘劲升带着他手底下所有的人去衙门口请罪。”

“好！”陶松年用眼睛的余光看了下刘劲升，笑道，“此事老朽做主，替他答应了！不过老朽也有一事相托大人，茶叶掺杂鸦片一案，牵涉晋商百年声誉，望大人务必还我等一个清白。”

熊挚臣脸皮微微一动，一副想冷笑的样子：“来此之前本官了解过了，那批货自入城之后，你们处处设防，看守严密，等闲人怕是很难做得了手脚。”

陶松年故作惊讶地道：“大人以为是何人掺进去的？”

听到这里，与会之人心里都如明镜，这个所谓的协商会，是个实打实的追责会，陶松年是要借此机会，帮刘劲升翻身。众人不由得又将目光聚焦在熊挚臣身上。

熊挚臣浑然无视众人的目光，反问道：“陶公认为呢？”

熊挚臣和陶松年这番莫名其妙的对话，令在座之人感到讳莫如深的同时，亦嗅到了一股火药味。而且从他们俩的谈话中，隐约能够听出那做手脚之人已经被查了出来，但是熊挚臣和陶松年所查到的可能并非同一人。

这样的事情无论在商界还是官场，可谓是司空见惯，为了各自的利益，两股势力暗中较量，不足为奇，但不免使人恐慌。所谓城门失火，殃及池鱼，在座之人谁也无法预计，同是置身在这摊浑水里，他们的较量会否波及自己？

此时的于怀清同熊挚臣一样，几乎是目不斜视，好似眼前所发生的与自己无干。陶松年把目光从熊挚臣身上离开，慢慢地落到于怀清的身上，沉声道：“这位想必就是于怀清吧？”

于怀清闻言，连忙起身拱手行礼：“晚生于怀清，见过陶公！”

“后生可畏啊！”陶松年道，“老朽听说你学识过人，能洞察先机，不知是真是假？”

于怀清微微一笑：“断然是谬误之说。”

陶松年眼中寒光一闪，道：“老朽听说，你在跟刘劲升比斗，要与他决一胜负，哈哈！年少气盛，难免争强好斗，老朽深为理解，却不知你何来如此大的自信？”

于怀清依然笑意盈然，道：“陶公错了，此非自信也。”

陶松年讶然道：“那是什么？”

“是反抗。”于怀清道，“陶公今晚请不才赴会，想来对我等之前的遭遇有所了解，从重庆到北京，都有人想置我等于死地，要想翻身，唯有拼死一搏，绝地反击。”

陶松年紧逼着问道：“老朽是否可以如此理解，眼下的事端都是你与刘劲升明争暗斗的结果？”

于怀清一怔，心想该来的终归还是来了，道：“陶公言重了，不才等人，不过是几个行商罢了，何来如此大的能耐？”

陶松年见他避重就轻，轻描淡写地把诸般问题撇了开去，眼中露出赏识之意，再次逼问道：“你们在重庆的时候，也曾因茶叶掺鸦片一案被打入大牢，如今一模一样的手法在买卖城重现，你说这是不是报复？”

于怀清闻言，暗吃了一惊。此话的分量极重，一个不慎，就会在众目睽睽之下被扣实罪名，他们在买卖城的这一战也就彻底输了。他迅速地扫了眼在座之人，强镇心神，答道：“欲加之罪，何患无辞，陶公若是想凭此臆测，落实不才之罪，不才人微言轻，也只有乖乖认罪的份儿了。”

“好一张利嘴啊！”陶松年冷冷一笑，“若是老朽拿出证据来了呢？”

于怀清慢慢地转过身去，眼睛一抬，正面跟陶松年对视着，面带菜色的脸上无比沉重，道：“不才敬您是前辈，称您一声陶公，可您如何能信口雌黄，随意捏造是非呢？”

“是吗？”陶松年的脸上掠过一抹冷笑，说道，“那么你认为这只是巧合吗？”

于怀清蓦地仰首一声大笑：“陶公你且想想，在重庆时我等因此事被冤入狱，如果用这等手段报复，岂非此地无银三百两吗？不才再笨，也不会笨到设个圈套把自个儿送上绝路吧？”

于怀清的话是极具说服力的，但商场如战场，虚虚实实，奇正交错，作为商场老手自然不会为此所动，因此在座之人均没什么反应，静等着事态的发展。

刘劲升蓦地沉声喝道：“带证人！”喝声落时，特意朝熊挚臣叮嘱了一句，“熊大人，待会儿您可莫要包庇他了！”

熊挚臣沉着脸没有作声，眼神木然地望着前方。实际上他此时的内心是波涛汹涌的，因为他意识到这场斗争的决战已然提前来临了，接下来发生的事，不光决定着输赢，也能决定自己的命运。

思忖间，熊挚臣把目光落向门口，他要看看那所谓的证人究竟是谁。