于怀清道：“估计是没人来过问了。”

“为何？”越狱的主意是杜元珪提出来的，无人来提审，就意味着计划可能流产，不免焦急地问道，“即便是处斩，也该有个审判的程序。”

于怀清冷笑道：“京城出了这么大的事情，那些京官要么在想着如何出走，要么绞尽脑汁地想着抵御外敌，谁还有心情来审咱们？再者说，咱们这桩案子是人赃并获，证据确凿，即便是有人来了，恐也是一纸处决令。”

杜元珪脸色一变，用手掌狠狠地击了下地面。其余人也是你看看我，我看看你，脸上罩着面对死亡时的恐惧。

然而，不管如何恐惧，该来的终归还是要来的。又过了两日，许进行刑的日子到了，死亡的恐惧在每个人的脸上显露着，即便是此日早上，许春花提着竹篮来探监时，大家虽都约定好了，不让她事先知道这个消息，可再怎么强作镇定，亦无法掩饰内心的恐慌。

许春花似乎感觉到了异样的气氛，看了眼李晓茹等人，问道：“怎么了？”

李晓茹苍白的脸上挤出一抹笑意：“成天被关在这臭烘烘的监狱里，心情郁闷罢了。”

“李姑娘说得是，关在这种地方，心情如何好得起来呢？”许春花叹息一声，把目光落在许进身上，眼里流出一股柔情，“希望少主能早一日出去。”

众人听到这话，看着她眼里的希冀，想到明日早上来时，再也见不到她的少主时，那悲痛欲绝的样子，心头猛地一沉。

可能是不想被许春花看出来，或者说左右难逃一死，已然想开了，许进反而显得开朗很多，朝许春花笑道：“今日给老子带了什么，拿出来看看。”待许春花一样一样拿出来，递进牢里去后，许进又道：“去给老子沽一壶酒吧。”

许春花愣了一下：“少主平时不饮酒的，今日何以如此？”

许进道：“狱中的时日不好打发，饮些酒好稀里糊涂地度日。”

许春花狐疑地看了他一眼，应声好，便走了出去。没出多久，外面隐约传来戏谑之声。许进像是猜到了什么，霍地起身走到牢门边，侧耳听了起来。

“哟，给相好的买酒去了？”

“也要得，吃砍头饭不喝些酒壮壮胆，不得吓尿裤子了吗？”

“你们胡说什么，少主好好地怎么会砍头了呢？”

“呵！她还不知道！”

“小姑娘，他临死了还要骗你，可见不是什么好人，要不然你跟了爷得了，给爷做个小的，亏待不了你！”

许进虽隐隐约约地没听全，却也听了个大概，两只手臂抓着牢门，青筋暴起，若困兽一般吼叫着道：“你们这帮畜生，老子做了鬼也不会放过你们，让你们不得好死！”

这一声吼叫对许春花来说，证实了处斩的消息，她撕心裂肺地凄叫一声，飞快地跑进来，泗涕俱下，眼神里满是恐慌和无助：“少主，他们为什么要处斩你……”

许进望着她无助的眼神，心头大痛：“春花，别哭，听老子说，这世道没有公理，似我等这样无权无势的百姓，在他们的眼里，便如蝼蚁一般，杀与不杀，只凭一时喜恶。”

“你是好人啊！”许春花凄叫着，难以接受眼前的事实。

“听老子说！”许进提高了语音，肃然道，“老子现在还没死，你还听不听老子的话？”

许春花边落泪边点头。许进手指着王炽，说道：“老子死后，他便是你的新主子，如果他能活着离开此地，你便好生跟着他。另外，老子的祖宅还值些银子，你将它变卖了，换些银子，日后嫁个好人家，好好活着，好好过日子。”

许春花听完，“哇”的一声，哭得越发厉害了。王炽等人听着这椎心泣血的哭喊，以及她那无助无奈、悲痛欲绝的样子，都不由得湿了眼眶。

许进在牢里面席地坐下，叹道：“老子还没死，春花就开始不听老子的话了。”

许春花闻言，慢慢地收住了哭声，血红的眼睛看着许进道：“少主的话，奴婢已经记下了。”

许进点点头，道：“那就好。快把你的酒拿来给老子喝吧，再在你手里焐下去，都要给你焐热了。”

许春花连忙把酒递了进去，许进接过，拨开酒封，仰首便咕噜噜喝了半壶。因平时极少饮酒，一口气灌了那么多，直呛得他险些倒喷出来。

王炽靠在许进的牢狱旁边，道：“许兄，我来陪你喝点儿。”

许进把酒递过去，王炽接了酒过来，郑重地道：“许兄，我王四向你保证，只要我能活着走出去，定会善待许姑娘。倘若我也走不出这里，也当托朋友照顾她，总之请许兄放心。”话落间，举起酒壶，狠狠地喝了一口。

将近中午时分，许进被提了出去行刑。许春花哭喊着要跟去，许进劝她别去，她泣声道：“少主生前桃李满天下，临死时岂能没个人陪，奴婢要去给少主收尸。”许进大叹一声，只得由她去了。

许进和许春花走后，王炽等人看着隔壁那空荡荡的牢狱，突觉整个心都空了，所谓唇亡齿寒、兔死狐悲，许进被斩后，他们离死的日期也不远了。

这之后的几天里，再也没看到许春花的身影，估计是给许进守陵去了，抑或她根本没认王炽这个新主人，在她的心里，除了许进便再也难容得下他人了。

没见着许春花，刑部那边倒是来了消息，果如于怀清所料的那般，迎来的是一纸处决书，以贩卖军火罪，于十日后处斩。

如果说在这之前，他们还抱有些幻想的话，那么这一纸的处决书，彻底把他们的希望打破了，当死亡的阴影真正笼罩在头顶的时候，每一个人的心情都降到了冰点，沮丧和对死亡的恐惧时刻飘浮在周围，挥之不去。

李晓茹哭了，再坚强的姑娘也终究难以抵抗死神的威胁，趴在墙上抽泣了起来。王炽见状，抛开了顾虑，伸手过去，把她的身子转过来，纳入怀里。李晓茹没有拒绝，顺势依偎在他的怀里，尽情地哭泣起来。

这是他们认识以来的第一次拥抱，从昆明时的相互斗法，到重庆时的相互帮助，以及在天津时的相互依靠，这一路走来，由冤家到互相信任，他们走得十分曲折，然而谁又能想到，这第一次的拥抱，竟是临死前的相互安慰。

其余人都沉默着，同样面对的是死亡，谁也没有办法去安慰谁。待李晓茹的哭声渐渐停息时，王炽转过头来，道：“我们本是一个团队，矢志要通过自己的努力，去创造一片属于我们的天空，叵耐天不遂人愿，今时今日，我们的梦想和未来要随着死亡一道葬送。我错了，是我对不起你们。”

席茂之道：“王兄弟，这不是你的错，更无须向我等道歉。”

“不，是我的错。”王炽提高了声音道，“倘若我听了于先生的话，不去学士府，离开京城，何来今日？是我太冲动，太过于好强，结果害了自己，也害了你们。”

“生命无常啊！”于怀清叹道，“到了这一步，说这些徒劳无益，许是我等合该如此。”

“合该如此吗？”李晓茹抹了把眼泪，一把推开王炽，气呼呼道，“若是明刀明枪的对决，败了输了，也心甘情愿。可如今我们连对手是谁都不知道，死了也只能做糊涂鬼。”

“那又能如何？”于怀清道，“你以为许进就死得心甘情愿了吗？”

李晓茹一愣，被于怀清堵得哑口无语，当下把头一转，把那哭得红肿的眼望向王炽，蓦地拳脚相加，把怨气如数撒在王炽身上，边打边叫喊道：“你说得没错，就是你的错，是你的错，你就是个丧门星……”

王炽没有逃，也没有还手，由着她打着，仿佛身体已然麻木了。

打闹了一阵后，牢里又沉默了下来，死一般的寂静。

在处决书下达的第二天，许春花突然出现了，她还是提着那只竹篮，篮子里装满了吃食，从那条通道处走来。看着这一幕的时候，王炽的心神恍惚了一下，仿佛许进还没有死，她是来看她的少主的。

“奴婢许春花见过主子。”当许春花在他面前福了一福时，王炽才回神过来，连忙道：“许姑娘无须多礼。况且在下也并非你的主子，这般称呼令在下惶恐。”

许春花道：“少主曾说以后您便是奴婢的新主子，少主之遗命，奴婢岂能不听。”

王炽一愣，无言以对。孔孝纲道：“咱们也活不了几天了，还计较这些俗礼做什么，就随许姑娘的意吧。”

许春花闻言，娇躯一颤，眼神慌乱地朝他们看去。王炽叹道：“不瞒许姑娘，过几天我等也要被斩首，答应许兄的事只怕是要食言了。你明日来的时候，记得带纸笔过来，在下写一封书信，待我等死后，你就带着书信去昆明找马如龙马将军，他定会收留你。”

王炽之所以没将许春花托付于李耀庭，是因为他已卸职从商，这世道百姓命如草芥，运途难测，而马如龙已是一方大员，至少可保许春花安宁。

许春花听着王炽说完，这一回却没有哭，愣了下神后，又是福了一福：“奴婢记下了。”话落间，把竹篮里的吃食取将出来，一一递进牢里去。

众人也没什么胃口，胡乱吃了一些后，把碗筷递出来。临走时，王炽突又交代许春花说，他们在京城客栈所租的房间还没退，那里还放了些他们的行李以及几万两银票，要她去取出来，姑且放到许府去，他们死后，那些银子就由她保管着，以供日常花销。日后若是到了云南，有机会时去看一看他的母亲。

听了这些遗言，许春花的眼里忽然泛出泪花，短短几日间，两度听到这断人心肠的遗命，接受这生离死别的事实，让她那并不坚强的心经历了残忍的打击。她只觉脑子里嗡嗡作响，脸色惨白，眼前越来越模糊……不，确切地讲她的眼前越来越昏暗，像是这世界突然间要崩塌了……

就在这时，刑部大牢门外突传来一阵吆喝，走进来一批人。

当前的这段时间，不光是王炽等人的末日，同样也是朝中官员的末日，自洋人打到通州后，他们便惶惶不可终日，生怕洋鬼子突有一天冲进了京城，把他们一个个都拉出去枪毙了。

如果真到了那时候，北京城会是怎样的一种场景？所有人都不敢想，但所有人心里均如明镜一般，那一日可能随时都会到来。因此，他们的心如同许春花一样，只觉世界要崩塌了。

不过在任何危险的境地下，这世上都会有三类人存在，一类是惶惶不可终日，一类是浑水摸鱼，而另一类则是临危受命、苦撑困局。

内务府武备司的常正英便是属于典型的浑水摸鱼之辈，他会同桂良以及朝中的几个重要机构，大肆兜售军火，卖给清帮或者太平天国等组织，还美其名曰处理缴获的非法军火。

桂良本不想跟他同流合污，你卖给清帮可以，好歹是自己人，然卖给太平军却是有违道义、有损朝廷的不法不义之举了。常正英见他犹豫，便劝道：“洋人都快要入京了，京城很快就会变天，桂大人可有想过会变成什么样子吗？”

桂良沉着脸，脸色不再红润，如雪一般的须发把他的脸映衬得很是苍白。他没有说话，眼睛直勾勾地看着常正英，似乎是在等着他说下去。

常正英眯了眯眼，又道：“按咱们那位主子的性子，一旦不妙，定会吓破了胆，很有可能会找个由头离开皇宫。到了那时，意味着什么？意味着他要放弃他的家了，把他起居饮食之处扔给了洋人。更意味着他抛弃了我们这些奴才，由着我们自生自灭了。桂大人您想想，这种时候您倘若不给自个儿留条后路，您还想要做什么？”

是的，桂良的良心未曾泯灭，可他是个明白人，知道常正英说的是大实话，就没再说什么，算是默认了他的看法。

此时，临危受命、苦撑困局的是世袭和硕怡亲王爱新觉罗?载垣。对于这位怡亲王，桂良在心里是有意见的。此人是武将出身，历任八旗的五旗都统，监督过虎枪营、御枪营、善扑营等皇家禁卫军，性情刚烈，刚愎自用，软硬不吃。

前两天，桂良再次奉命往通州与洋人议和，因对方漫天要价，谈判一度陷入僵局，载垣以桂良态度软弱，不足以跟洋人交锋为由，自告奋勇，去了通州，接替了通州谈判之要务。

本来这就是个苦差事，夹在洋人跟咸丰帝之间，不能退让，也不能过于强硬，两头为难，有人揽了过去，未尝不是件好事。可载垣性子急、火气大，当英法代表说要在《天津条约》的基础上，还要增开天津为通商口岸，增加上百万两赔款，且换约地点必须在北京城内，还得让他们带兵入城……脸色马上就沉了下来，虎目中射出一道杀气，咬牙切齿地道：“尔等可知此乃何处？”

参加通州谈判的除了中国通巴夏礼外，还有额尔金的贴身秘书洛奇、《泰晤士报》记者鲍尔以及英法的一些军官等三十九人，这些人尽管身份不一，职责不同，但毫无疑问都是英法两国响当当的人物，他们以战胜国的名义前来谈判，岂容你载垣作福作威？当时巴夏礼便冷笑道：“北京城外通州南部张家湾，是清政府首都的外围。”

载垣哼的一声，道：“既然知道你还漫天要价，把这里当成菜市场了吗？”

巴夏礼皱了皱眉头，寒声道：“你不是来议和的，倒更像是来威胁的。”

载垣闻言，霍地“啪”的一声，把桌子拍得震天响，“各地守军正赶往京城，识相的就赶紧把协议换了，要不然休怪本王手下无情！”

巴夏礼没想到清政府派了个刺头来威胁，火气也一下子被激了起来，也是伸手一拍桌子，喝道：“换约只能在北京城内，如果你不让我们进城，那也可以，我们自己打进城去！”

火药味一下子浓烈了起来，站在一边的桂良似乎已然闻到了双方大打出手后的血腥味。桂良非常清楚，如此发展下去，后果不堪设想，他想去阻止，可看了眼载垣那一副要吃人的样子，终究还是忍住了。人家是皇亲国戚，在中外各国要员面前公然去反对他，回了朝后只怕他的脑袋就要挪位了。

果然，载垣钢牙一咬，下了个让人心惊肉跳的命令：“把这些人统统给本王抓起来！”

僧格林沁愣了一下，目光有意无意地往桂良身上瞟来。桂良明白执行了这命令的后果是什么，咬咬牙站了出去，道：“怡亲王，两国交兵，不斩来使，此举……”

“两国交兵，不斩来使，那也要看是什么样的来使！”载垣目光一转，瞪着桂良道，“你没看到他们的气焰吗？本王若不答应他们的条件，便要挥师入京了！这是谈判吗，这是狗娘养的威胁！”话落间，转首看向僧格林沁，眼中杀气重重。僧格林沁不敢违命，喝了一声，门外官兵纷纷涌入，将巴夏礼等三十九人扣了起来。

载垣怒笑一声，环视一周道：“本王倒要看看，谁还敢说要入京换约，带走！”

谈判就这样结束了，那三十九个洋人被带回了北京。桂良暗叹一声，这抓的哪里是人啊，分明是火药包，把他们带回去，随时都会在京城爆炸！

在回京的路上，桂良交代僧格林沁，让他做好守卫京师之战的准备。僧格林沁只是点了点头，却没有说话，他心里明白一场生死之战，已然近在眼前了。

从通州回来后，桂良好几天都没有出门，直至常正英找上门来，听了他的那一番话，表面上没有回应，其实心里是完全认同的，广州失守了，天津也失守了，北京能逃过一劫吗？作为朝廷的一品大员，他实在也没什么信心，那么就最后利用一次这风雨飘摇的朝廷，为自己铺一条后路吧！

由于监狱里灯光昏暗，看不清前面究竟来了什么人，只能隐约分辨出是差役押了几个犯人进来。此处进进出出的犯人每天若走马灯似的换，王炽正在跟许春花交代后事，没心情去理会到底来了什么人。直到那几个人被关到他们对面的牢房时，王炽才看清楚了他们的面目，这不看还不打紧，一看之下着实是吃惊不小。

对面一共关了三人，其中一人长得跟只大马猴似的，脸型消瘦，一对眼睛却又圆又大，眼睑闭合之间，额头的皮便现出沟壑般的纹路，正是英国遣往中国的使节巴夏礼。

就在王炽发现他时，巴夏礼也看到了对面所关之人，不由得咧嘴一笑：“幸会啊！”

“幸会啊！”王炽错愕了一下，似乎一时还无法相信眼前所见之事。要知道前些日子正是巴夏礼发话，把他从这里捞出去的，洋人在中国何等威风，没想到风水轮流转，他们竟成了狱友！想到此处，王炽不由得咧嘴一笑：“端的是人生际遇无常，我们居然在这种地方相见了！”

巴夏礼道：“我以为你们已经去了买卖城，现在看来，那批茶叶你是无福消受了。”

王炽仔细观察了他们一下，巴夏礼倒是没受什么伤，可另外两个洋人，他们身上都带有伤，其中一人更是皮开肉绽、伤痕累累，不禁惊道：“我以为你们在大清朝可以耀武扬威、为所欲为，现在看来，也有在阴沟里翻船的时候。”

巴夏礼眉头一沉：“彼此彼此！不过咱们都到这里来了，就没必要斗嘴了吧？”

王炽认真地点了点头：“这倒是。不过狱中的日子难熬，不妨说一下你等的遭遇，也好打发时光。”

巴夏礼是中国通，他当然听得出对方的语气中明显带有揶揄的意味，冷笑道：“我说出来的，只怕不是什么好消息，你真的要听？”王炽含笑点头。

这时，牢役来催许春花离开，王炽叮嘱她莫要忘了交代的事，许春花称是，走了出去。待许春花离开后，巴夏礼道：“我们在通州谈判的时候，被载垣抓来了北京，头两天英、法两国的三十九名代表，都被安置在圆明园里，接受了清政府的轮番审讯，其中便包括你们的皇帝。”

王炽又看了眼他们身上的伤，道：“看来你们没少受罪。”

“你们中国人的酷刑的确让我开了眼界！嘿嘿，用浸泡过盐水的皮带把人的双手勒紧了，然后在太阳底下暴晒，那皮带就会越勒越紧，直至两手被勒处腐烂。”巴夏礼想起那情景，似乎是心有余悸，脸上一阵抽搐，“有些人还被严刑拷打，浑身上下无一完整处。”

王炽不由得想到了许进，他清楚那是一种非人待遇，一时沉默。巴夏礼也停顿了会儿，又叹息道：“我搞不明白，两国交兵之际，如此对待使者，于战事何益？”

于怀清眉头一沉，问道：“他们如此做法，可是要逼你们退兵？”

“是的。”巴夏礼点头道，“可那是徒劳的。”

“哦？”于怀清讶然道，“为何？”

巴夏礼“嘿嘿”怪笑一声，道：“我们只是英、法两国的谈判代表，手里并没兵权，就算把我们凌迟了，也于事无补，逼我们退兵，岂不可笑吗？”

于怀清摇头道：“这倒也未必，若是贵国的君主在乎你等的性命，说不定就会有效果。”

“那要看是在什么时候。”巴夏礼眼睛微微一眯，“在国家荣誉面前，个人的生死是微不足道的，即便是牺牲了，也是光荣的。如果我们真的死在了中国，清政府要付出的代价，只怕也是致命的。”

于怀清眉头微微一动，突然叹道：“也许你说得对！”

“看来你是明白人，只可惜你们的皇帝糊涂得紧。”巴夏礼道，“中国人常说，两国交兵，不斩来使，现如今他们抓了英、法两国的三十九个使者，我想清政府的噩梦不远了。”

王炽微微一怔，他知道巴夏礼说的是实话，英法联军一路从广州打到北京，气势汹汹，岂能容忍他们的使者在中国受辱？正自唏嘘间，发现于怀清转过头来，眼里精光闪闪，脸上也是神采奕奕，全无受刑前的沮丧，不觉又是一愣，投去疑惑的目光。

于怀清道：“我们或许有救了！”

此话一落，不仅巴夏礼，连王炽等人亦讶异不已。于怀清嘿的一声冷笑，道：“联军入城后，北京会是一个什么样的局面？”

李晓茹本来神情沮丧，更没心情跟洋人调侃，听了于怀清之言，倏地两眼发光，神色为之一振。只听于怀清继续说道：“凡重犯得以重生，一般只有两种情况：一则是国家大兴，大赦天下；一则是国家大乱，礼崩乐坏，秩序律法全无。”

王炽仔细寻思，似乎明白了于怀清之意。到时候联军入城，个个存着报复之心，在城内胡作非为，这座百年古都便要乱成一锅粥了，大乱之下，说不定真有机会出去。

李晓茹脸上发着光：“如此说来，我们还有希望！”

于怀清道：“本来是一脚踏入了鬼门关，现在看来生死两说了。”

王炽听了这话，却不由得摇头苦笑，前一次是巴夏礼把他从这里放了出去，如果这一次真能从这里活着出去的话，还是托了洋人的福，两次让国人所害，却都因了洋人死里逃生，此等怪事怕也只有在大清朝才会出现了！