岑春煊哈哈大笑道：“马兄弟这招妙也！”当下叫聂士成取工具来，在铁轨的左右两边各截了一段下来，给它们绑上两条粗绳，然后再把截下来的铁轨虚接上，到时候敌军的火车一来，只需将虚接的两段铁轨拉掉，火车必翻无疑。

想到敌军翻车的情景，众人都很是高兴，派两人去前方瞭望，其余人则喝酒去了。

是日傍晚，太阳尚未完全下山，西边彩霞满天，听得瞭望的人说，火车来了，岑春煊低喝一声，命令各部去铁轨附近埋伏好。

没过多久，一辆火车冒着浓浓的黑烟，轰鸣着往这边驶来。马跃虎握着铁拳，虎目里精光乱射：“这一回管叫你有来无回！”

眼见得火车距断轨处越来越近，无论如何也刹不住车了，马跃虎大喝一声：“拉！”铁轨两边埋伏的人咬牙切齿地用力一拉，两截铁轨被拉出几丈远。

“跑啊！”马跃虎又是一声大喊，带着众人往坡上飞奔。

驾驶火车之人敢情是看到前面的情况了，紧急制动，想要刹住车，快速转动中的车轮陡然停住，在惯性的作用下，车轮与铁轨摩擦出大片的火花，尖啸着往前移动，至铁轨的缺口处时，轰隆一声巨响，车头一弯，冲出铁轨，庞大的火车轰然倒塌！

车上叫声一片，前面几截车厢内不断有人被甩出来。岑春煊激动得满脸通红：“给老子打，往死里打！”

前面的车厢冲出铁轨，与山体相撞后，最后几截车厢虽受了些震动，好在依旧完好，洋兵惊慌之下，纷纷往车下跑。这时，噼里啪啦的枪声响起，下车的洋兵都成了枪靶子，成批地往地上倒。

马跃虎打到兴奋处，霍地起身，率众往下冲去。他颇有其父马如龙之风，打起仗来热血上涌，异常神勇，把枪一扔，挥着刀就上去了。岑春煊、聂士成及一帮义和团成员见状，也不甘落后，争先恐后地跟了出去。

洋兵尚未从翻车的惊吓中回过神儿来，又遭遇袭击，顿时乱作一团，任由西摩尔怎生指挥，亦无济于事，两千余联军全军覆没，无一生还！

消息传到京城，城内的义和团正遭受着官兵和洋兵的双重阻截，两头受气，听到廊坊大捷后，索性一不做二不休，大举涌向东交民巷，要把各国驻京使节都杀了，逼朝廷下决心与洋人开战。

驻京使节接到消息，在清兵的保护下匆忙离开。使节被迫驱离，廊坊杀了英国远东舰队司令以及两千余名各国联军，战争已经到了一触即发的地步。慈禧太后再次召开御前会议，此时，主战派的声音压过了主和派，慈禧太后于此日下令停止镇压义和团，把部分团民收编入军。这是权衡利弊后的决定，与其让洋人在京城横冲直撞，不如与义和团联合，与洋人较量一番。

一场战争已然无可避免，6月16日晚上10点，联军向大沽口的清军下了最后通牒，要求清军在次日凌晨两点之前退出大沽口，否则将用武力夺取！

罗荣光握着拳头，脸色铁青，大喊道：“老子要是退一步，就跟你姓！”命令三军做好战前准备，并且让所有将领签下生死状，说这场仗不是为朝廷打的，也不是为了背后的百姓，而是为了尊严而战，在对方的恫吓下便灰溜溜遁走，实非男人所为，更非当兵的男人所为，洋人要想冲进来，除非从老子的尸体上踩过去！

各将领都知道生死存亡的时刻到了，这个时候，就算是退，能退往何处去，京城吗？在洋人的铁蹄下哪里还有一片净土？横竖是死，不如死得壮烈些，混他个青史留名！

当晚，众将签下生死状，指挥各自的部队，准备死战。

午夜12点50分，许是洋人感觉到了对岸的清兵死战之决心，也不想浪费时间干耗了，提前开炮，轰轰数声巨响，大口径的重型炮弹吐着火舌，擦亮了天津海域，罗荣光下令还击，炮火连天，震彻天际，中外之战正式爆发。

二十二艘军舰轮番向大沽口开炮，在大口径重炮的轰炸下，清军及所在炮台损失严重，一小时后，清军弹药库被炸毁，三小时后，清军弹尽械绝，联军舰队开始向岸边登陆。罗荣光知道生命的最后时刻到了，抓起刀大喊一声：“弟兄们，随老子杀上去！”他一马当先，不退反进，冲出炮台去，与洋人展开肉搏。六个小时后，罗荣光所率的清兵，全军阵亡！

大沽口沦陷后，联军开始涌向天津城，与天津城的军民展开激战。与此同时，八国列强为了各自的利益，陆续增兵，一个月后，天津沦陷。8月4日，联军沿运河北上京师。他们在路过廊坊时，这才知道西摩尔军队已全部阵亡，大怒之下，声言必报此血仇。是时，岑春煊、马跃虎已入京勤王，只留下聂士成和一部分义和团成员，自非联军敌手，稍战即溃。

北京告急，留在京城的官员和百姓均是人心惶惶，王氏兄弟守着同庆丰的大批贵重物品，一时也是手足无措，不知如何是好，便来找李耀庭商议。李耀庭担心联军入城后，会洗劫京城，万一被洋人抢了去，亏损可就大了，然问题是这么多东西，一时间要往何处藏呢？

李湛阳道：“东西太多，藏是藏不住的，不如运出城去。”

王宏图道：“运往何处？”

李湛阳道：“联军的目标是北京，对北京外围可能并无多大兴趣，最好是往北边的荒芜之地运，可保无虞。”

王尧图笑道：“这主意好！”

“宣化府有同庆丰的一个分号，就运往那边的仓库。”王宏图道，“李叔叔觉得如何？”

李耀庭点头道：“事不宜迟，即刻召集同庆丰、天顺祥一切可调动的人手，再雇一支马帮，务必要在洋人入京之前，把货物运出去。”

三日后，收购上来的货物已然全部运出城去，李耀庭不由得松了口气。回头看妻子时，见她锁着眉头，以为是触景生情，又想起了当年那件不堪回首的往事，便问道：“你是怎么了？”

那拉青桐道：“都到这把年纪了，当年那事，早已在我心中渐渐淡忘，我只是担心岑春煊、马跃虎那两个孩子，小小年纪，敢于和凶残的洋人作战，委实是好孩子，可万一有所不测，却如何向故人交代？”

李耀庭闻言，吃了一惊，这才想起当日在天津撺掇他们去廊坊一带之事，现如今城郊已为洋人占领，他们俩究竟怎么样了？

王宏图道：“北京分号的掌柜识得当地的达官贵人，要不小侄托他去打听一下？”

李耀庭叹道：“如今兵荒马乱，谁会留意那一小股人马，打听也是徒然，只能听天由命，等候他们的消息了。”

次日，就在李耀庭为他们担心时，岑春煊竟找上门来了。李耀庭乍见这圆头圆脸的小子，喜极而泣，“好小子，总算见到你了！”

那拉青桐问道：“廊坊一带，已为洋人占领，你是如何逃出来的，马跃虎又去了何处？”

岑春煊道：“我们把西摩尔的部队歼灭之后，就来了京城，并未遭遇联军主力。如今我们在宫里防卫，马兄弟尚留在宫中。今日小侄此行，实乃有要事向李叔叔商议。”

李耀庭道：“只管说便是。”

岑春煊道：“联军兵临城下，南方的勤王之军，只是拖延，不肯入京，两广总督李鸿章也并没率军北上，一味让朝廷和谈。然而北京的局面已非朝廷所能控制，义和团与洋人之间的冲突愈演愈烈，太后觉得联军入城不过是早晚的事，因此，她已做好了离京的打算。”

众人闻言，均是吃惊不小，太后、皇上带着大小臣子离京，也就是意味着要把大好的京师拱手交予洋人，这天下随时都有可能成为洋人的天下，大清真的要亡国了吗？一股末日的威胁和恐惧瞬间袭上大家的心头，俱皆脸色大变。

李耀庭沉吟片晌，道：“那么太后的意思是……”

“太后的意思是，希望王叔叔再帮朝廷一把，在御驾离京之后，沿途代为照应。”

李耀庭听明白了，太后、皇上虽是仓皇离京，但也不能失了体面，没了皇家的威严，因此希望同庆丰能出资提供一路上的开销花费。

李耀庭突然觉得这十分可笑，转念一想，似乎又觉得是有必要的，一国之尊，代表的是一个国家的尊严，岂能惶惶如丧家之犬乎？当下朝岑春煊道：“你等着，我马上给王兄弟发电。”

这一日，王炽收到李耀庭的电报后，痛心疾首，迭声叹气：“国破家亡，莫非真的要国破家亡了吗？”

李晓茹见他这副样子，忙过来相问是何事，王炽遂将电报递了过去。李晓茹一看，脸色大变：“你打算如何做？”

王炽听着外面树上知了聒噪，心烦意乱：“你觉得应如何做？”

李晓茹想了想，道：“不管这个国家如何，我们都是她的子民，也不管她如何贫困软弱，我们都是靠她发家的，不仁不义之事，做不得。”

王炽点了点头：“电告李兄弟，倘若朝廷真到了那一步，沿途同庆丰分号代为支应朝廷用度，不计多寡，满足太后、皇上开销所需。”

李晓茹称好，挪步时又回头道：“于先生的身体一日不如一日，我前两日去看他时，已是卧床难起，你抽时间去看看他吧。”

王炽被知了吵得正自心烦，起身道：“现在就去。”

到了兴文公当，伙计见了，连忙要出来见礼，王炽摆摆手，示意免了，径往里走，到了院里，只听得姚大寡妇念叨：“你这酸秀才啊，我本是一个寡妇，决意孤独终老，你偏生要来勾搭，不教我安生。与你厮守了半辈子，也想过生个瓜娃子，好歹有个后，你倒好，越老越不正经，日日酗酒，把身子搞坏了，不但没给我留个种，还想要抛下我，让我再次守寡，你个冤家啊……”

王炽在院子里静静地听着，百感交集，抬起头眯着昏花的眼睛，望向天空，一轮红日已然偏西，挂在山头像一颗摇摇欲坠的火球，尽管曾经在天空中耀眼过，用它炙热的光普照过这片大地，可终归是难免随时都要坠落山头的命运。

这是命，是万物存亡的法则，天地之间，芸芸众生，俱皆难逃！

王炽眯了眯眼睛，于怀清跟着他走南闯北，历经千难万险，是他的军师，他的魂。他今日所创造的一切，都有于怀清的一份功劳，如果他走了，那么也就意味着他王炽的魂，也要丢了。

王炽转过头看向不远处的厢房，于怀清一生洒脱自在，不拘泥于世俗，在功成名就前跟着他奔波，事业有成后秉性未移，喝酒交友为乐，经营生意为本，倒是把家庭忽略了，行将就木之时，依然未有子嗣，也怪不得姚大寡妇埋怨。

王炽走进去之时，姚大寡妇依旧坐在床头念叨着，于怀清则只是静静地听话，未曾说一句话。见王炽入内，于怀清这才打断姚大寡妇道：“王兄弟来了，你也别念叨了，快给兄弟沏茶。”

王炽忙道：“我不渴，嫂子莫忙。”说话间，在床头坐下，看着于怀清形容枯槁的样子，一声长叹，“先生，你将毕生的时间和精力，都给了我王四，可有后悔？”

于怀清微微一笑：“记得你我初次相见的情形吗？”

“自然是记得的。”王炽道，“在重庆府的大牢里，得见先生，这才有了王四之今日。”

于怀清摇头道：“是不才遇见了你，才有今日啊。想当初不才屡试不第，一时心中抑郁，把那些当官的骂了，招来牢狱之灾，上天有眼，教不才遇见了兄弟，不然的话，哪天要是死了，只怕也是饿死于街头，如何能这般的盖着描龙绣凤之被褥，躺在这镂花雕玉的床上？不才这一生能跟着兄弟你走到今日，死了也无悔了。”

王炽闻言，呼吸急促起来，渐渐地眼圈也红了，眼里闪着泪花：“先生有经天纬地之才，即便不曾遇见王四，早晚也会出人头地。如今倒好，一天到晚地操心，身体一日不如一日，诚如嫂子所言，也没留下个种，在你俩面前尽孝。”

“那还不是怪他自己！”姚大寡妇抹了把泪水，“就这些天，人都不能下床了，他非是还要饮酒。”

“怪我，怪我！”于怀清忙道，“怪我这人实在忒是固执。”

王炽惊道：“你到现在还没断酒吗？”

“这辈子都没断过，活到尽头了，还要断了它，却是哪门子道理？”

王炽见他说这句话时，眼里依然闪烁着玩世不恭的神色，不由得嘴角一撇，露出抹微笑来。是啊，洒脱了一辈子，何必要在行将入土之时，反而受到拘束呢，这是哪门子道理？

五日后，于怀清驾鹤西归，临死前还是醉醺醺的，走得倒是没有任何痛苦，就像是沉沉地睡过去了一般，很是安详。

先生一路走好！王炽看着于怀清的尸体，在心中默默地喊了一声，从那一日起，他的魂就真的丢了，东西总是丢三落四，任何事情总要有人提醒时，方才想得起来。李晓茹知道他伤心，也没怪他，只默默地替他打理同庆丰。

王炽看着李晓茹忙碌的样子，心中暗自庆幸，亏得是讨了她做老婆，里里外外由她撑着，他放心得很。

话休絮烦，且说岑春煊接到王炽的电报后，得知其会全力支持太后和皇上撤离，便入宫禀与慈禧太后知晓。慈禧太后闻言，好歹在万般无奈之时有了保障，心里也就少了一重担忧，眼下八国联军向北京挺进，她知道和谈的可能性已然十分渺茫，便颁发了一份《宣战诏书》，动员朝中大臣，以及京城的热血志士，齐心协力，共同抗敌。

然而事情并没有往慈禧太后有利的方向发展，清军在津京之间布了两道防线，派遣的是当时装备最为精良的武卫军，由直隶总督裕禄亲自坐镇。8月5日凌晨，日本军队率先开炮，随后各国军队跟进，清军全线败退，裕禄含恨自尽。

此一战过后，八国联军便如摧枯拉朽一般逼向北京。8月14日凌晨，俄国的一枚大炮射向北京城墙，三千年来从未有过之危机，在皇城的上空骤然形成！

为了捍卫紫禁城，尽管清军做了最为顽强地抵抗，可大势已去，当日晚上9点，联军攻破城门，涌入京师。

1900年8月15日凌晨，慈禧太后带着皇帝以及大臣，匆匆地离了京城，往西逃窜。联军入城后，下令特许抢劫三日，天子脚下，就这样变成了地狱。

亏的是同庆丰、天顺祥分号在此之前，把全部的贵重物品转移了，不然的话，后果不堪设想。大家聚集于一处，躲在屋子里，连大门都不敢迈出去。然尽管如此，那拉青桐依旧吓得面无人色。

几十年前，大沽口一声炮响后，天津变成了地狱，虽说随着年龄的增加，那件事给她留下的伤早已愈合，岁月甚至把她的伤疤抹平了。可是，当她看到洋人在京城烧杀掳掠的时候，她的旧伤被无情地挑开，再次滴出血来。

李耀庭一把拥住她，“不要怕，不要怕！”

“我不怕。”那拉青桐看了眼丈夫，用眼神告诉他，她真的没有害怕，只是恐慌，只是为京城的百姓感到担忧。这三天之内，会有多少家庭破裂，又会有多少女人被洋人蹂躏？

看着妻子的神色，李耀庭秀眉一动，咬了咬嘴唇，用低沉的声音道：“总有一天，我们一定会将这帮畜生赶出中国去，会将今天所遭受的耻辱，以及被践踏的尊严统统要回来。如果这个愿望没有在我们身上实现，我们还有儿子，这帮张牙舞爪的魔鬼，一定会被赶出中国！”

李湛阳走到父母身边，握住母亲冷凉的手，郑重地向着她点了点头。王宏图、王尧图兄弟也隐约听说过一些关于那拉青桐的遭遇，受此氛围影响，也在心中暗暗发誓，一定要为这个国家的振兴而不懈努力。

这一刻的誓言和决心，永远铭刻在了这些人的心底，北京的浩劫过后，他们纷纷投入到了抵制和反抗洋人的大潮中去。民国元年，李氏父子为孙文及其同盟会，做出了巨大贡献，此乃后话，姑且按下不表。

却说慈禧太后离开京城后，一路往西南而逃。王炽果然兑现诺言，圣驾过处，各地同庆丰分号慷慨相助，逃亡路上，并未使太后和皇上受到丝毫的委屈和冷待。

慈禧太后也念及王炽的好，闲暇之余，总说王炽实乃朝廷之栋梁。然而，接下来慈禧太后的举止，却让王炽感到彻骨的心寒。

慈禧太后心中很清楚，洋人用武力拿下了清廷之国都，不向他们服软是决计不行的，于是在逃亡途中，用光绪帝的名义发了一道《罪己诏》，呈递给联军。

所谓的罪己诏，一般用于朝廷发生重大变故，或天灾人祸、政局动荡之时，此时当政者发布罪己之诏，有稳定民心，号召民众与朝廷同甘共苦之作用。而慈禧太后的这一道《罪己诏》，却是名不符实，其一，光绪帝不过是个傀儡，所有的决策都是出自太后之手，当此国家危亡之际，光绪帝罪从何来？其二，在《罪己诏》里，慈禧太后更多的是谴责义和团，以及引起这场战争的诸多有功之臣，杀侵略者的反而有罪，岂非咄咄怪事？

联军收到这份诏书后，自然是不依的，光说有罪不行，得把有罪之人全部处决了，方可解心头之恨，特别指出了杀害西摩尔、克林德sup/sup的元凶，必须交由联军处置，不然的话，联军将挥师南下，剑取祸首。

所谓的祸首，自然指的是慈禧本人，为了阻止联军南下，慈禧太后只能交出朝中的有功之臣，并下令大力清剿义和团。

马跃虎、岑春煊两人一路从京城护驾至西安，就在慈禧太后身边，听得太后在清查打杀洋人的功臣，两人都是吃惊不小。然而作为亲自参与了此次事件的朝廷官员，他们同时也非常明白，局面发展到今天这一步，若非杀身成仁，就要亡国了，既如此，就用这副皮囊，救万民于水火吧！

马、岑两人，均存此心，一道去见太后。慈禧太后看了眼这一对年轻人，大叹道：“马如龙、岑毓英为朝廷恪尽职守，鞠躬尽瘁，皆是难得的良才，哀家也是有良心的，你等父子两代，忠于朝廷，哀家记在心里了。你俩商量一下，只其中一人赴京也就是了。”

慈禧太后网开一面，也算是为忠良留后了，可是这一去，乃是去送性命的，非同小可，慈禧太后并未直接下旨，由他们自行抉择。

岑春煊只略微犹豫了一下，岂料马跃虎便大声道：“当日毁铁轨之计是奴才提出来的，西摩尔也是奴才所杀，既然非要有一人赴京送死，当由奴才前去！”

面对生死抉择，面对马跃虎慷慨赴死的决心，岑春煊立时热血沸腾，红了眼眶，“马兄弟，廊坊一战，是我下的命令，与你何干啊！”

马跃虎却不与他争辩，粗眉一扬，只说道：“家中尚有老母，若蒙兄弟代为尽孝，死而无憾了！”

在马跃虎被押送京师的当天，岑春煊羞愤难当，总觉得两个人干下的事，让马跃虎一人承担，忒是不道德，情急之下，给王炽发了电报，希望太后能看在王炽一路支援朝廷的分儿上，网开一面，留马跃虎一条性命。

王炽接到电报后，不知是气的还是急的，浑身发抖，李晓茹见他这副状态，委实吓坏了：“你这是怎么了？”

王炽颤抖地抬起手，两眼通红：“救他，不惜一切……留他性命！”

李晓茹从没见王炽如此慌张过，从他手里拿过电报来一看，只觉脑子里轰的一声，眼前一黑，险些昏厥。他们一起经过了那段激情燃烧的岁月，一起为了理想拼尽了全力，在为这个国家和民族付出了世人难以想象的代价后，何以临了连子孙都难以善终？

一连串的泪水划落在李晓茹业已苍老的脸庞，岁月褪尽了她的青春和激情，可一起携手共进的情谊却是任谁都无法抹去的，她抬起头看向王炽，哽咽道：“该如何救他？”

是啊，该如何救他？君要臣死，臣不得不死，要如何才能留他性命？王炽强行使自己平静下来，慢慢地起了身，蓦地大喊道：“来人，给西安发电报，若能留得马跃虎性命，王四愿以死相谢！”

王炽觉得，自己垂垂老矣，若能以一条老命，换得后辈周全，便是赚了。然而慈禧太后心里却如明镜一般，王炽固然对朝廷有功，可在洋人眼里，即便是他死了，亦不足以泄愤，又有何用呢？因此，给王炽回了电报，说是国难当头，热血男儿，为国效忠，功在千秋云云，婉言拒绝了其要求。

王炽收到回复，捶胸顿足，老泪纵横，仰天悲呼：“马兄弟，王四有罪，未能实现你临终所托，罪该万死啊……”呼声未歇，突觉胸口发闷，热血上涌，哇地吐出一大口血来，昏死过去。

席茂之、孔孝纲兄弟闻讯赶来，看到王炽的样子时，俱皆悲痛不已。两个时辰后，经过大夫的诊治，王炽幽幽醒转，见到席、孔二人时，有气无力地说道：“两位哥哥，电告北京的李兄弟，让他代为收尸，运回长沙。”

席茂之忙道：“王兄弟只管放心休养，这些事我们自会办妥。”为使王炽心安，席茂之当日便亲自给李耀庭发了电报。

事情并没有按照预期的发展，八国与朝廷就惩治祸党和赔款问题一直未能达成一致，在这段时间里，对王炽及同庆丰所有人员来说都是煎熬的，等着故人之子死期的来临，漫说是王炽这染病之躯，纵然是常人亦是难以承受，因此王炽的身体一日不如一日。同庆丰上下忙作一团，想尽各种办法想让王炽康复起来，奈何哀莫过于心死，在送别那些曾经出生入死的兄弟后，他已无法承担与后辈的诀别，彻底崩溃了。

1901年9月7日，《辛丑条约》签署，随后不久生效并执行。这一天的北京城毫无年味可言，到处都弥漫着哀伤和悲痛的气氛。

一百二十余名爱国志士，在洋人的刀枪下被执行死刑，那一颗颗被砍下的头颅，一声声临刑前的呐喊，仿若警钟，在所有国人的心头敲响！

李耀庭留了那拉青桐在屋里，带着李湛阳、王氏兄弟去了刑场，他们看见马跃虎被反剪着双手跪在地上，又浓又粗的眉毛紧紧地拧着，年轻的脸上颇有当年马如龙的执拗和不屈的英雄气概，面对死亡，脸上未曾呈现丝毫的畏惧，只有不屈和愤慨。

“砰、砰、砰”枪声响起，所跪之人一个个倒下，马跃虎在最后时刻，陡然喊道：“黄毛鬼，总有一天让你们血债血偿！”

马跃虎倒在了地上，李耀庭只觉胸口发闷，眼泪不由自主地往下滴落。马兄弟，你父子二人，两代英雄，都是铁骨铮铮的好汉，为了这个国家和民族，你们抛头颅洒热血，不惜以身赴义，国家会记住你们，百姓会记住你们，他们不会让你们的鲜血白流！

是日午后，李耀庭把马跃虎的尸体抢了回来，带着妻子亲自押送回湘。留了李湛阳及王氏兄弟，让他们继续在京城善后。

到了长沙后，李耀庭拉着那拉青桐，跪在马如龙墓前请罪，曾小雪则站在一边不停地抹眼泪，丈夫没了，儿子也没了，她的天彻底地崩塌了。

王炽接到李耀庭从长沙发来的电报时，已病得不能起床，却依然挣扎着说是要去长沙。李晓茹、席茂之等人好劝歹劝，这才把他留了下来，说是无论如何也要等你身体好些了再行动身。

人的意志很多时候能够主宰身体，为了能尽快成行，王炽的身体恢复得很快，三月之后，已然能下床行走了，便催着李晓茹、席茂之、孔孝纲等人动身，众人应好，商量好于次日启程。

刚刚商议完毕，便接到从朝廷传来的圣旨，王炽不知是何事，连忙率了众人出来接旨。

原来，《辛丑条约》签署后，慈禧太后、光绪帝领着众臣返回了京城，因念及王炽功绩，一日在朝堂上说起此事，想起李鸿章生前曾对王炽称赞道：“此人乐善好施，累捐巨款，犹如朝廷之国库也！”

慈禧太后深以为然，道：“无王炽之助，国体何存啊！”下旨诰封三代一品封典，允许在紫禁城骑马，并召王炽入京面圣。

这样的封赏于商人而言，是绝无仅有的，王炽之封赏以及声望，远超于其同时代的巨商胡雪岩！

可惜的是，对此时的王炽来说，那些虚名犹如粪土，加上急着要去长沙，哪有心思进京面圣，便以身体抱恙为由，婉拒了太后的好意。次日一早，如期动身，去了长沙。

从昆明到长沙路途遥远，且随行之人都是年迈老朽，加上天气越来越热，更是走不快，足足一月有余，方才抵达，甫入长沙，便即接到噩耗，曾小雪郁郁而终，已于七日前仙逝！

李耀庭、那拉青桐在安葬了马跃虎后，得知曾小雪状况不佳，便留了下来，陪她走完了生命的最后一程。

王炽唏嘘不已，颤颤巍巍地跪在墓前，磕了三个响头，哽咽道：“马兄弟，事已至此，即便王四磕破了头，亦是难赎其罪，你我兄弟肝胆相照，大概你也不稀罕我磕的这几个响头。罢了罢了，我也年迈，来日无多，等到了那边相聚，你我再做兄弟，到时候你要打要骂，随意便是！”

了却了这一桩心愿，王炽与李耀庭告辞，一南一北继续维持这个商业帝国。北京事了后，王氏兄弟从京师回滇，向父亲禀报此行的收获，在联军入京前，同庆丰、天顺祥大量收购官民带不走的贵重物品，局势稳定后，再将那批货物抛售，由于收购时价钱较低，而售出时又以高价抛出，获利颇丰。

王炽静静地听着，听兄弟俩说完后，缓缓地道：“货物本无价，因时局而异。记得，行商亦可行善，不相冲突，此正是人需我予，人弃我取之道也。”

兄弟俩心悦诚服，道：“谨听父亲教诲，儿自当牢记！”

自打从长沙回滇后，不知是长途劳累，还是了却了心事后，再无牵挂，王炽的身体一落千丈。1903年，听闻法国在昆明成立了铁路公司，滇越铁路动工在即，气得拍着床板道：“我这一生，虽也坎坷，在生意上却是无往而不利，唯独对方苏雅无可奈何，滇越铁路的路权，只怕我无法将其据为己有了！”

王炽情知自己大限将至，便将长子王宏图唤到床前，叮嘱道：“为父生平，有两件憾事：一是未能救得马跃虎，使之死于洋人的枪口之下；二是无法夺取滇越铁路之路权，一条没有主权的大动脉横穿昆明，始终是个隐患。你且牢记，将来若有机会，定要将它买过来，使之成为真正属于我们的铁路。”

王宏图听得出来，父亲这是在交代后事，连忙垂手恭立，郑重地道：“父亲放心，儿一定把它从洋人手里抢回来，使之成为真正属于我们自己的铁路！”

同年12月25日，王炽病故于同庆丰总部，享年六十八岁。其遗体被运回弥勒乡十八寨，叶落归根。

也就是在王炽逝世的这一年，滇越铁路破土动工，历时七年，动用二三十万劳工，每天出工者三到六万人不等，日夜不断，开山凿岭。至铁路建成后，死亡民工逾万，被后人称之为死亡铁路。

王宏图秉承父志，经营同庆丰，于光绪三十二年、宣统元年连任昆明商务总局总理，创办昆明耀龙电灯公司、昆明自来水公司等现代化企业，并成功购得滇越铁路路权，完成了父亲的夙愿。

李晓茹在王炽去世五年后，亦离开人世，与王炽合葬于十八寨。

李耀庭痛恨洋人，也怨恨清廷的无能。清末民初，他大力发展现代工业，以此抵制洋货，将两个儿子李湛阳、李龢阳送往日本留学。长子回国后参与同盟会参加革命，次子李龢阳在日本结识孙文，后为孙文在上海发动的“肇和号巡洋舰”起义筹集经费……父子两代人，为辛亥革命以及中华民族的复兴，做出了巨大贡献。

民国元年（1912年），李耀庭病逝于重庆宜园sup/sup，享年七十六岁。

（全书终）

岑毓英字颜卿。

印度支那联邦：法国在东南亚殖民地的称呼，为联邦制，地域包括老挝、越南和柬埔寨。

乾城：今湖南吉首。

克林德：德国驻京使节，在八国联军攻入北京前被神机营章京恩海所杀。

今改礼园。