寿松得了母亲的准许，便遵照父亲的指示，准备去湖北运粮。他对长江航运不熟悉，想到刘镛的民丰号，便去找刘镛商量。

刘镛得知顾福昌的想法，心中颇为赞许，他对寿松提议道：“民丰号虽客货两用，但大米分量重，民丰号装不了多少，你不如乘坐民丰号去武汉，购得大米后在武汉当地雇船运回。”

邢墭正好也在，他反对道：“不妥，如今长江两岸饥民甚多，运粮船进入江苏界内频遭哄抢，我堂舅父正为此事头痛呢！”

顾福昌一听，便打了退堂鼓。

刘镛道：“顾六公公之举义薄云天，也的确能解南浔燃眉之急，寿松哥，您不用过虑太多，办法是人想出来的，你若真打算做这桩善事，待我将育婴堂开起来后，叫上邢墭跟你一起走一趟，人多力量大，法子总是有的！”

邢墭奇道：“倒不是我推托，但叫上我有何用？”

刘镛笑道：“你没有用不打紧，你背后的马大人有用就行！”

寿松一听就明白了，他点头道：“行，多谢二位，那我就在家中等你们消息。”

刘镛道：“咱们自己也多带些人，快则三天，慢则五天，我们一同出发。”

寿松走后，邢墭对刘镛说道：“如今你做起我的主来倒是爽快，快过年了，铺子里事多不说，我走了，家里也没人管。”

刘镛笑道：“你这点心思我还瞧不出来，放心，我让小玉再替你去管几天家！”

邢墭乐道：“那敢情好！不过借几天不行，你就干脆把小玉许给我吧！”

“呦，耐不住了？这段日子看你总往我家跑，就晓得你心思在哪里，既然你是真属意于她，我也不好再阻挠，小玉年纪也不小了，你赶紧找媒婆来聘，姑妈这边我去说。”刘镛一番话，邢墭喜不自禁。

邢墭赶紧向刘镛行礼道：“多谢大哥成全！待我们从武汉运粮回来，我立即上门来求娶。”

刘镛奇道：“为何要等运粮回来？”

邢墭笑道：“您也糊涂了不是？若我此时下了聘，小玉就不好去我府里了。”

刘镛亦笑道：“罢了罢了！我倒是忘了这一层。”

刘镛向姑妈一提，姑妈喜不自禁，她原本就看好邢家，只是之前刘镛娘说小玉像邢墭发妻顾淑兰，所以会重蹈顾淑兰旧辙。如今刘镛确定邢墭真心喜爱小玉，那可真正是合了小玉娘的心意了。想到女儿能嫁到邢家这么富庶的门第中，且过门就能当家作主，虽然要做后母，但继子鼎生跟她感情深厚，一过门就有这么个大儿子，也不是坏事。

刘镛娘也跟着高兴，只是想到小玉有了着落，自家儿子却仍然单着，心里总不是滋味。

育婴堂很快就落成了，墨莲带着孩子们率先住了进来，孩子们都有专人照顾，墨莲也就轻松多了。

有了育婴堂，难民就把养不活的孩子都送了过来，墨莲跟他们说，等灾情过了，仍可领回去。镇上也有生了女婴不想要的，原本就要溺死在马桶里，如今有了育婴堂，也就想往育婴堂送，可都在镇上生活，怕人见到抹不开脸面。墨莲得知后就在墙上设计了大抽屉，抽屉可从墙外墙内两头抽开，墙外的人可把婴儿放入，墙内的人接收，如此一来，双方都不用见面，避免了尴尬。

小玉闲事也去育婴堂帮忙，她时常给墨莲吹风，说刘镛如何念她的好，刘镛娘也惦记着她，有多少媒人上门说媒，都被刘家给拒了，就是怕墨莲哪天想到回头了，所以把主母的位置给留着。还说吟冬吟夏出嫁时没有母亲送嫁，着实可怜，安江跟邻居小伙伴打架，被骂没娘的孩子，安江回家哭了好久，问姆妈为什么不要他了……

墨莲虽然听了默不作声，但心里悄悄起了波澜。如今她看刘镛和以往不同，不知不觉已经动摇了。

顾寿松来催促刘镛，刘镛算算民丰号应该回上海了，于是叫上邢墭一起出发。

他们到达上海之日，正好是民丰号出发之时，他们直接就上了民丰号，江轮半夜出发，他们都已经入梦。

刘镛和邢墭同屋，他们俩心情都不错，一路说说笑笑，十日之后便到了武汉。

他们顺利找到卖家，雇了一支船队，把十万担大米装上船，浩浩荡荡往回运。在湖北和江西地界尚一路平安，到安徽铜陵的时候，寿松勒令船队暂停，他请邢墭守着船队，自己和刘镛坐快船去前方打探。

他们在来的时候已经打探过，铜陵往东北方向的长江上有个江心岛，岛上土匪、难民聚集，专抢过往运送船只，但岛上也有一支护镖队，只要使足了银子，请他们出面护镖，就可安然度过这一段，直接送入江苏境内。

寿松和刘镛换了破旧的衣裳，上了江心岛。他们混在难民中悄悄打探，找到了镖师王麻子，王麻子收了定金，拍着胸脯保证能保他们人货两全。

王麻子带着护镖的人和刘镛他们一起回到粮船上，刘镛见王麻子的人都带着长枪，想来应付难民问题不大。

过江心岛的时候，王麻子站在船头，在桅杆上悬挂起“王”字的旗帜，果然就安然无恙，无人来打这些粮船的主意。

寿松和刘镛、邢墭皆放宽了心，与王麻子称兄道弟，全然放松了警惕。

是夜，王麻子和寿松、刘镛他们喝了几杯酒，王麻子道：“你们安心歇息，明天一早，船儿便能进入江苏境内，到时候再喊你们不迟。”

刘镛他们几个紧张了几天，这会子有王麻子护镖，便都踏实去船舱里睡觉了，他们呼呼睡到天亮醒来，发现船已经靠岸停泊。

刘镛对寿松道：“已经到江苏了，我们快瞧瞧去！”

他们仨走出船舱一瞧，可了不得了，靠岸的只有他们乘坐的这艘船，后面十几艘船都不见，且王麻子的镖队和运粮的船夫也都消失得无影无踪。

寿松和刘镛、邢墭面面相觑，都道“大意了！”

寿松问道：“这可怎么办好？”

邢墭道：“不如算了吧，我们人没事，已是万幸！”

刘镛懊悔得直拍脑袋，道：“都怪我看走了眼！我们就这么回去，也太窝囊了！顾六公公若知道我们丢了粮，他老人家怎么受得了！”

寿松想到父亲，难过道：“贯经说得对，这是我阿爹最后的心愿，我们不能就这么回去！再想想法子吧！”

三人商量来商量去，刘镛提出再回江心岛寻找王麻子线索，寿松和邢墭觉得太过冒险，坚决不允。

刘镛望望江面，只见前不着村后不着店的，便建议道：“我们还是问问江上过路船只，打探一下这儿究竟是什么地界。”

大清早，江上船只不多，好不容易驶来一艘小渔船，他们赶紧挥手拦截，渔船不知三人底细，不敢靠近，寿松喊道：“老伯，这里是哪儿呀？”

老伯见是问路的，便稍靠近一些，大声回道：“往东十里便是烈山！”

邢墭对江苏熟悉，他说：“这儿已是苏皖交界处，也不晓得王麻子把粮船藏到哪儿去了。”

刘镛皱眉道：“王麻子一定不是第一次这么干了，他们在江上骗劫了货物，必须有销赃的地方，昨晚我们入睡时船儿尚在马鞍山，从这儿到马鞍山之间，长江边上无非就这么几个镇，我们雇条小船沿线打听，定能查到他们的踪迹。”

寿松担忧道：“即使查到踪迹，我们几个又能如何？”

“这就要靠邢墭出马了！”刘镛胸有成竹道，“我们兵分两路，邢墭可从陆路雇马车前往江宁想马大人求援，我和寿松沿江打探，若哪里发现可疑，便在渡口绑上一块红布，给邢墭报信。”

邢墭答应后，便先行上岸向江宁赶去。刘镛和寿松雇船原路往回走，每逢码头便上岸查看，三天后，他们在和州渡口发现大量大米散落。

刘镛和寿松立马上和州城里打探，和州城里最大的芮记粮店在城西，刘镛和寿松在芮记粮店门口面摊上叫了两碗面条，他们慢吞吞地吃着面条，两双眼睛四处张望。

面摊老板见刘镛他们不像本地人，问道：“客官从哪来来？”

刘镛道：“我们从江宁来，听说你们这里粮价便宜，想贩点大米回去。”