小玉道：“他若喜欢，就让他来我们家住也行，反正你平日里也忙，照顾不到。”

邢墭道：“不行，他外出几年，学业已经耽误，我得替他找个私塾先生好好教他，或许还来得及。”

刘镛叹道：“我像他这个年纪，已经挑着铜匠担走街串巷了，我幼时家贫，不得已只能辍学，鼎生自然是要读书的，将来邢家光大门楣是要靠他的！”

小玉打趣道：“鼎生将来考了功名做了官，那邢家偌大的生意谁来承继呢？”

刘镛笑道：“这还用你来操心？如今鼎生回家了，你邢墭哥哥自然是要娶亲生子了，家中久缺主母怎么行？”

小玉顶嘴道：“你也晓得家中不能久缺主母，那你啥时候迎回一个新嫂嫂呢？眼看吟冬和吟夏都要出嫁了，她们俩的嫁妆总得有人操办吧！”

吟冬红了脸，嗔道：“姑姑，你们聊着也就罢了，怎么就扯到我们身上来了！”

吟夏道：“姑姑说得也是实话，阿爹，你告诉我，姆妈究竟躲在哪里？我要亲去问问她，究竟为何抛下我们！”

吟冬此话一出，席上的气氛就有些紧张了，不止刘镛脸色尴尬，连带邢墭都不自在。

吟冬狠狠白了妹妹一眼，示意她别再瞎说话了。

吟夏生气地欲离席，被吟冬拉回。

小玉赶紧打圆场：“鼎生回家是大喜事，别的咱们先不说了，邢墭哥哥，鼎生究竟是怎么走丢的？我们问他他都不肯说呢！”

这个话题引起了大家的兴致，纷纷看向邢墭。

邢墭道：“唉，怪我看差了眼，邢家家仆之中，我一向最信邢安，自问待他如同亲兄弟一样，可他却做出此等不义之事！真正叫我心寒！那日我们从太湖山庄北边我父亲的坟上回来，远远看到太湖山庄有长毛在厮杀，我便吩咐邢安将鼎生带去刘家。岂止那邢安早就生了异心，他几日前便偷了邢家的银票揣在身上，想趁着乱世找机会逃走。而我正好给了他机会，他带着鼎生往南跑了一段路，并未往刘家去，而是去了奂溇他相好的家里，他和相好的女人一同带着鼎生划着一条船往江苏方向前行，在吴江呆了一段时间，本想在吴江把鼎生扔下，可是那相好的出了个主意，她让邢安带着鼎生去苏州找我舅舅，想再骗一笔银子。于是他们又转道去了苏州，在苏州他们没有找到我舅舅，便把鼎生扔在了观前街。鼎生胆子小，肚子又饿，便独自在街上大哭，引得路人围观，有个外乡人见邢墭长得清秀，便想把他带回家做儿子，他给鼎生买了吃的，鼎生便跟着他走了。外乡人是皮货贩子，他带着鼎生先去了上海，待了几天后又去了江宁，江宁又待了半个月，便想带着鼎生回家乡酆都城。可是那外乡人还没到家就发急病死在了船上，鼎生又失去了依靠，他随船漂泊到重庆，只能沿江乞讨度日，幸得被上清寺和尚所救，才平安过了这几年。”

小玉听了鼎生的遭遇，同情得泪水涟涟，她叹道：“天可怜见，让我们在重庆遇到了鼎生，否则鼎生还要吃多少苦呀！”

刘镛道：“这还真多亏了小玉，是她笃信菩萨，非要去上清寺烧香，我们才能遇到鼎生。”

小玉道：“都是观音菩萨指引，要谢便谢菩萨吧！”

邢墭道：“的确要谢菩萨，我想好了，等天下太平后，我便带着鼎生去趟重庆，给上清寺捐上一笔香火钱，再给菩萨塑了金身。”

刘镛生气道：“邢安那厮，不能就这么放过他了，哪怕天涯海角，非捉了他不可！”

一直不出声的鼎生突然瓮声瓮气地开口道：“我师父说过，冤冤相报何时了，定是我前世欠他的债，今生就一并还了他罢！”

小玉惊喜道：“啊呀，阿弥陀佛，鼎生在寺里这几年没白待，竟开悟了呢！好，真好！”

吟夏俏皮地说道：“姑姑，您以后可就有了知音了！以后初一十五吃斋拜佛都有伴了！”

吟冬附和道：“就是，也省得硬拉上我们了！”

小玉笑道：“可不是吗，鼎生以后是我半个师父呢！”

鼎生看看邢墭，又瞧瞧小玉，眼睛里闪烁着捉摸不透的光芒。

鼎生归家后不久，重阳节刚过，突然传来消息，堵王黄文金病死，太平军全线溃败，幼天王在江西石城荒山之中被清军俘获，11月18日在南昌被沈葆祯下令凌迟处死，年仅十五岁。

在上海的浔商们无不欢呼雀跃，奔走相告。他们迫不及待地打点行装，举家回到久别的故乡。

唯独刘镛愁眉不展，心事重重。刘镛吩咐刘鋌带着伙计们先回南浔，让南浔的刘恒顺丝行重新开张，自己却迟迟没有定下回乡的日程，吟冬和吟夏按捺不住了，天天在刘镛屁股后面催促。

唐漾荷知刘镛心事，劝道：“你不如带着安澜和安江一起去法兰西暂避一阵子吧！马修先生的洋轮近几日就要出发了。”

刘镛迟疑道：“她们仨怎么办？”

唐漾荷道：“小玉可回镇海，吟冬和吟夏就交给我来照顾吧，等两三载你回来后替她们办喜事也不算迟。”

刘镛思来想去，也只有这条路可走。他跟马修先生约定，五日后随船同行。

小玉欲回镇海了，消息传到鼎生耳中，他心中十分不痛快，但又没有合适的理由留下她。

邢墭已经打点完毕，准备次日回南浔。他见鼎生闷闷不乐，便问原因。

鼎生道：“阿爹，刘伯父和安澜、安江为何要去法兰西？”

邢墭笑道：“原来你舍不得他们呀？傻孩子，刘伯父是个有眼界的商人，他不会锢足于南浔，也不会锢足于上海乃至中国，他曾告诉我，要让这世界上每个地方的绸缎庄里都挂着咱们辑里干经制成的绸缎，要让全世界的女人都对辑里干经制成的绸缎爱不释手。可是这条路还很长，我们的对手也越来越多，所以你刘伯父去法兰西是探路，商场犹如战场，知己知彼才能百战不殆。”

鼎生吞吞吐吐道：“可是，刘伯父这一走，小玉姑姑就要回镇海了！”

邢墭疑道：“难不成你是舍不得小玉姑姑走？可她是镇海人，迟早是要回去嫁人的呀！”

“阿爹，你就娶了小玉姑姑吧！”鼎生突然跪倒在地，恳求道，“她真的很像我姆妈！阿爹，你难道不觉得吗？”

邢墭之前倒是没有留意过，可是听鼎生这么一说，仔细想来，小玉的形容举止确实和淑兰有几分相似，难怪鼎生如此喜爱小玉。

可是鼎生不知道，当年邢墭娶淑兰并非心甘情愿，虽有夫妻情分，但淑兰始终不是邢墭心仪的那类女人，所以小玉也并未入过邢墭的法眼。

自从娶墨莲无望后，邢墭从未再动过续弦的念头，他只想找回鼎生，培养他成人，再替他娶门好亲，为邢家开枝散叶。他以为鼎生已经不是几岁的小孩子，不再需要母亲的庇护。可今天他才知道自己错得离谱，他才发现鼎生如此渴望母亲的疼爱。

邢墭扶起鼎生，疼爱道：“鼎生哪，阿爹对不住你，让你小小年纪没了亲娘。你既然喜爱小玉姑姑，咱们就去试一试，可好？”

“谢谢阿爹！”鼎生喜出望外，“阿爹，你现在就去和刘伯父说，不然就晚了！”

事不宜迟，鼎生拉着邢墭立马赶往刘镛家里，把来意跟刘镛一一直说。

鼎生满心希望地望着刘镛，原以为刘镛定会满口答应，岂料刘镛脸色一沉，对邢墭道：“你跟我来。”

邢墭跟着刘镛来到隔壁，刘镛毫不客气道：“这门亲事我不能应允！”

邢墭奇道：“为何？”

刘镛道：“虽然小玉年纪大了，我也急着替她找门好亲，但那个人绝对不是你！”

“我知道我丧妻且有一子，可……”邢墭急欲辩解。

“我不应允小玉嫁给你，并非你是鳏夫！”刘镛断然道，“别人不清楚，我难道还不晓得？当初你娶淑兰并非心甘情愿，你的心里始终念着墨莲！淑兰在邢家虽锦衣玉食，你们夫妻看起来也是相敬如宾，但当初毓惠几次告诉我，说淑兰常常郁郁寡欢，连她也开导不了。邢墭啊邢墭，你今日求娶小玉，无非是为了鼎生，这和你当初为了你母亲迎娶淑兰有何异？我可不能让小玉步了淑兰的后尘！”

刘镛一番话，说得邢墭脸红耳赤。刘镛的话句句属实，邢墭无可辩驳。

邢墭喃喃道：“可是鼎生这孩子……”

刘镛放缓了脸色，道：“鼎生敬爱小玉，倒是出于真心，鼎生既不想小玉走，我也不想伤了孩子的心，这样吧，我就让小玉留在上海和吟冬吟夏作伴，她们就拜托你多多照顾吧！”

邢墭道：“不如我把她们都带回南浔，就住在邢府吧！”

“不妥！”刘镛拒绝道，“你府中没有主母，三个大姑娘住在邢府会招惹闲话。你们先回南浔，一切等我从法兰西回来后再说。”

邢墭提亲被拒，鼎生万分失望，依依不舍地跟着父亲回了南浔。

几年的战乱，南浔已经满目疮痍，各家个户都大兴土木修缮家园。丝行陆续都恢复经营，朝廷的京庄也回来了。

远在镇海的刘镛娘听说南浔已经光复，便迫不及待地要回南浔，刘镛姑妈劝不住她，便只能陪她回家。

当她们俩搭便船回到南浔，却发现刘镛并未回南浔，她着身边的丫鬟红枫和金桂出去打听，红枫从邢墭那儿得知刘镛要去法兰西了，刘镛娘气得差点吐血，她怒道：“这个不孝儿子，我们好不容易能回家了，他却要走了！我这把老骨头，还能活几年！如今房子也被烧了，要我们一直住在丝行里面吗？”

刘镛姑妈出主意道：“不管阿镛去哪里，如今我们已经回了南浔，总得把阿玉和几个孩子都叫回来吧！”

刘镛娘一听，觉得有道理，便差刘鋌去上海接他们。刘鋌不敢怠慢，立马赶紧上海，刘镛听说母亲已经擅自回南浔，真是惊得不轻。母亲在南浔，自己肯定不能走了，他与唐漾荷商量，恳求唐漾荷夫妻带安澜和安江赴法兰西暂住。

唐漾荷与爱丽丝商量，爱丽丝思乡心切，一口应承。他们夫妇俩带着安澜和安江作别上海，跟随马修先生的洋轮去了法兰西。

安澜和安江在码头上哭得跟泪人似的，刘镛狠心回头，想到父子这一别，不知今生是否还有机会见面，也不禁潸然泪下。