谈老板急问：“淋了多少？”

掌柜的查看一下，回道：“有二十包受淋，其它无碍。”

谈老板吩咐道：“赶紧把这二十包挪到别处，以免累及旁的生丝。”

各位执事纷纷上前搬动，掌柜的也不敢怠慢，亲自扛起一包。

“咦，分量不对！”掌柜的重新把丝包放下，狐疑道。

谈老板上前道：“看看里面！”

刘镛递上剪刀，掌柜的剪开布袋，用手拨开，定睛一瞧，失色道：“东家，这个不是我们的货！今年我们收的蚕茧不多，都是我亲自送去摇经户家加工成生丝，也是亲自过目验收，绝没有这种劣货。这些生丝受潮严重，早已霉变，如何会在这里！炳师傅，这是怎么回事？”

炳师傅战战兢兢地回道：“东家，我……我也不知情啊！这……这……”

掌柜的一一检查其他的生丝包，幸而都正常。

掌柜的回禀道：“东家，就是这淋湿的二十包有问题。”

谈老板凌冽地望着炳师傅，冷冷道：“你既然不知道，那便送官府去审吧！”

炳师傅一听要送官，吓得“噗通”一声跪在地上，大声求饶：“东家，您饶了我吧，我再也不敢了！”

掌柜的气得上前揪着炳师傅领子，喝道：“好大的胆子！调包的生丝呢？”

炳师傅结结巴巴地坦白：“因着今年广庄不收生丝，我琢磨这些上等丝指不定要在库房搁置多久，所以一时猪油蒙了心，偷偷掉了包。那些生丝还在我家中。”

谈老板冷笑道：“你倒不怕败露！”

炳师傅哀道：“生丝若搁置时间长了，哪怕霉废几包也是有的，只要今年广庄不收丝，我便能蒙混过关。”

掌柜的一脚把炳师傅踹翻在地，恨道：“竟然有你这种吃里扒外、趁火打劫之人！幸得老天保佑，今日屋顶漏水揭了你的底！”

谈老板命人把炳师傅捆了送去归安县衙，又派人去炳师傅家里找回生丝，命刘镛好生照管。

刘镛心中石头落地，恭顺地答道：“是，东家。”

谈老板看了一眼刘镛，掌柜的介绍道：“东家，这就是东家太太举荐来的刘镛。”

谈老板饶有兴致地看着刘镛，对掌柜的说：“你先出去吧！”

掌柜的退出，谈老板问道：“刘镛，我曾听夫人说你聪慧伶俐，今日之事怕不是巧合吧！这屋子好好的怎么漏了？又怎么刚好漏到这二十包烂生丝上头？”

刘镛低头回道：“刘镛不敢欺瞒东家，今日实是无奈之举，我几次禀告炳师傅丝包受潮，炳师傅不但置之不理，还屡屡呵斥我，太让人生疑。刘镛虽然刚来丝行不久，但也知道受潮的生丝不加处理，必将影响整个库房的货，事关重大，刘镛不得不出此下策，请东家见谅！”

谈老板频频点头：“你很好！你很好！夫人没有看错人！”

谈老板说罢出了库房，留下惴惴不安的刘镛。

第二天，掌柜的带来了新的库房执事李师傅，吩咐好生教着刘镛。又给了刘镛二两银子，说是东家赏的，刘镛自是喜不自禁。

李师傅为人正直严厉，他见刘镛来库房已久却未学到什么，便加紧倾心传授，刘镛珍惜机会，处处用心。

这天一大早，茧船照例聚集在顾丰盛丝行的河埠头，但等到卯时将过，也不见胡掌柜出来开门。辰时传出消息说顾丰盛不再收购蚕茧，茧农们顿时人心惶惶，嚎哭者有之，怒骂者有之，砸门者亦有，更有茧农拖家带口跪在顾丰盛号门前，哀求顾六公公开恩。

此刻顾福昌正在丝行内，听到外面的动静仰天长叹：“天要亡我们南浔丝业！顾某尽力了！尽力了！”

张恒泰酱园紧邻丝行埭，老板张颂贤这几日目睹丝行和茧农的困境，也颇为感慨。张家自康熙年间从徽州休宁移居到南浔，一直以弹棉花为生，自父亲维岳公这一代开始经商，在华家桥堍开糕团店，继而又开小酱园，至张颂贤接管酱园时，已是镇上第一大酱园，张恒泰出产的油盐酱醋及腌制酱菜远销省内各地，甚至到了江苏安徽一带都有分号。

顾丰盛门口茧农聚集不肯离去，张颂贤路过此地，看到一位茧农跪地磕头，哭诉着：“就指着卖了茧子的钱给儿子瞧病，如今茧子卖不出去，要是儿子没救了，我们全家都不能活了！”

茧农旁边的妻子也哀哀哭泣。

张颂贤不忍，瞧瞧摸了一些碎银子，趁人不注意塞给了茧农：“别在这里哭了，顾六公公已经无收茧的现银了，你们还是回去吧！”

茧农要谢，张颂贤忙使眼色不让声张，然后若无其事地离开了。

回到家中，张颂贤把街上的见闻对父亲说起，维岳公颇为得意地对张颂贤说道：“我当初便说白老虎厉害，万万碰不得，还不如我们这酱园，虽然辛苦薄利，但只要人要吃饭，睁眼就少不了油盐酱醋！”

张颂贤说：“父亲说得是，去年儿子想开丝行，您硬是不准，让张家逃过此劫。”

维岳公说：“颂贤那，你要切记，富贵来得容易，便不会长久。”

“父亲，”张颂贤道，“儿子倒有个想法。”

维岳公悠然道：“说来听听！”

张颂贤说：“我想收茧子！”

维岳公吓得拄着拐杖站了起，指着张颂贤问道：“你说什么？”

张颂贤把父亲扶到藤椅子上躺好，回禀道：“儿子并非莽撞行事，今日见到茧农惨象，儿子心里有个想法。”

维岳公道：“那些丝行都不顾及茧农，你顾得了吗？我们又不会摇丝，你把茧子收来用何用？”

张颂贤继续道：“父亲，我们酱园虽然不会摇丝，但是做酱需要丝绵覆缸，往日都是从丝绵行购得成品，今年茧价便宜，不如买了茧子请人来剥，我想过了，除去我们张恒泰自己用的，还可以销往江浙闽皖一带的酱园，长江以南的酱园都用得着这个，我们何乐而不为呢？”

维岳公说：“你可要算清楚了，能有钱赚吗？”

张颂贤说：“我在商言商，自然有钱赚才做，您老大可放心！”

维岳公叹道：“也罢，这些茧农也着实可怜，就依你的心思去做吧！”

张颂贤笑道：“既然父亲应允，事不宜迟，我明天便去租赁仓库，后日开仓收茧。”