是在这段期间，大约1949年，当伍德兰在迈阿密海滩上以几根手指画沙的时候，一个苹果落在他头上。

伍德兰事后回忆，他意识到在视觉上表达任何信息，不但必须编码，而且最有效的是，以他在沙上画出来的线条宽窄及间隔，来取代电报码的声音长短。

他首先想到的是圆形“公牛眼”（bull'seye），但用圆形码的扫描译码器难于精确，且过于昂贵复杂，才改为今天无所不在的那个长方条形码。1952年，他和斯维尔申请到专利。

二人并没有从中得到太多利益，之后出售专利权时只收到15000美元。但是他们的成就却获得了最高最终荣誉。2011年，伍德兰和已过世的斯维尔均被选入“全国发明家名人堂”。

然而，成就是一回事，普及全球又是另一回事。一个概念，一套思想理论，或任何创新科技，都不但需要使用有效，令人接受信服，还需要有人宣扬推广。耶稣有十二门徒，孔有孟，老有庄，达尔文有个赫胥黎，叶问有个李小龙……伍德兰他们二人也有，是一位超级市场主管。

此人是大约两年前去世的阿伦·哈伯曼（alanhaberman）。是他，当条形码的专利于60年代期满之后，看到全国各个工商科技业各有各的产品码，有圆有方，还有更奇特的图形，不下几十种，才四处奔走呼吁划一，才由厂商、批发零售业主等等共同设立了一个由哈伯曼任主席的委员会，而于70年代中制订了“通用产品码”（universalproductcode，upc）。其大同小异的图形，就是今天这个无所不在的条形码。

一件小事，但却是划时代的小事，在那则讣闻和电视上都有了报道。1974年6月26日上午八时零一分，一盒印有条形码的水果口香糖（juicyfruit），在美国俄亥俄州特洛伊市的“马什”超级市场付款台上，滑过了一架扫描译码器，而成为全球第一件标着“通用产品码”的产品和世人见面。

近五十年来的电子科技创新道路上，有一个并非不常见，但很突出的趣事。像“微软”的盖茨，“苹果”的乔布斯，“脸书”的扎克伯格，以至于条形码的伍德兰，都是在大学或研究院时期中途退学，各自全时全力投入发展他们那个概念。我们只能佩服他们的自信和勇气。然而我们也都心里有数，就是不论为了任何理由中途退学去追求理想的年轻人，无论在任何领域，单凭一个概念和热诚去闯天下，而且闯出了名堂，有了真正贡献的，也真没有那么多人。上面提到的那几个大名，的确是少数中的少数。

这就让我想到一年多前发生的一个类似事件。有位企业家在一所大学演讲时提出了一个挑战。任何学生有任何新概念，他会选上十名，每人10万美金，去研究发展。但是有个条件，就是必须中途退学。

纽约媒体好像都报道了这个消息，但也好像没有什么议论。我也没有什么看法，只不过在想，六十年前，一位超级市场经理，是因为有迫切需要才提出一个请求。去年，那位企业家，可能只凭他的一个想法，可能还因（我猜）他本人中途退学而成为企业家，也或许受到几位天才鬼才追梦的启发，而提出了一个附加条件的挑战。前者催生了今天普及全球的条形码。后者，公平地说，才提出不久，尚无下文。我们只能等待，看10万美金和中途退学是否能在实现任何新概念上发挥了催化作用。

好，回到一开始提到的那个比较单纯，而且业已列入青史，至少列入维基的比方。是谁首先有了这个新概念，发明了今天也无所不在的回形针？

我查过了。一个美国人在一百五十年前获得了回形针的专利。但同一时期，还有一位挪威人，一位英国人，也都先后，但相互毫无关联，有了同样的概念，也都设计出大同小异，但意义和作用相似的回形针。

至于他们都是谁，念的是什么，有没有中途退学，干什么的——其中之一无所谓干什么，他是与达尔文差不多同时提出“适者生存”理论的哲学家——好奇者，闲来无事，不妨上网。我也是刚刚查了维基才知道。

至于那个更基本的问题，为什么有人会有一个改变世界的新概念，而你我没有？那就只能问天了。

2013