不管在达什伍德母女眼中，爱德华解除婚约是多么不可思议的一件事，但他获得自由却是千真万确的。而他将如何利用这次自由的机会，她们很轻易便猜到了。爱德华瞒着母亲，轻率地订了一次婚，然后得到四年多的“祝福”。现在这门婚事告吹了，他的第一反应当然是马上订另一次婚。

其实，爱德华来巴顿的任务很简单，就是请求埃莉诺嫁给他。考虑到他在这种事上又不是毫无经验，这次他居然会如此惴惴不安，如此需要鼓励，需要新鲜空气，真是不可思议。

不过，他在村子里走了多久才下定求婚的决心，等了多久才出现求婚的机会，他是怎样说的，又是怎样被接受的，这一切都无须细说。要说的只有一点：大约四点钟，也就是大约在他到来三个钟头之后，大家一道坐下吃饭，他已经赢得了意中人的首肯，取得了她母亲的同意，成为“世上最幸福的人”——这不仅是情人狂喜的表白，更是无可辩驳的事实。现在的局面的确令他格外高兴。他心潮澎湃，情绪高昂，不仅仅是求婚成功的缘故。他终于摆脱了长期的痛苦纠缠，摆脱了一个他早已不爱的女人，自己又无可指责，而且他还更进一步，立刻同另一个女人订了婚。要知道，当初他刚产生这种渴望的时候，心里几乎认定这是毫无可能的。他不是从疑虑或不安之中，而是直接从痛苦中跃入了幸福。这种心情的转变，他毫不掩饰地表现了出来。那种从内心喷涌而出、饱含感激的欢快劲儿，是他的朋友们以前从未见过的。

现在，他向埃莉诺敞开了心扉。他承认了自己的全部弱点和过失，并带着二十四岁的人所能具有的睿智与尊严，讲述了自己跟露西幼稚的初恋。

“那时我又愚蠢又无聊，”他说，“我对人情世事一无所知，而且无所事事，这一切导致了那件事的发生。我十八岁脱离普拉特先生的照顾之后，若是我母亲给我找一份有事可干的工作，我想——不，我敢肯定，那种事就绝不会发生。因为我离开朗斯特珀尔的时候，虽然对普拉特先生的外甥女产生了抑制不住的喜爱，但只要有点事做，能忙上几个月，和她分开几个月，特别是多跟社会接触——在有工作的情况下，接触社会是必然的——那我很快就会抛开对她那种虚妄的眷恋。可我回到家里，无事可干。母亲既没给我找工作，也不允许我自谋职业。这接下去的一年里，我甚至都没有名义去念个大学，直到十九岁我才进入牛津。于是我无事可做，只能沉溺于爱情的幻想。加上母亲没给我一个十分舒服的家庭，我又跟弟弟合不来，而且讨厌结识新朋友，我自然就常去朗斯特珀尔，因为我在那里总是很自在，也肯定会受到欢迎。就这样，从十八岁到十九岁，我绝大部分时间都在那里度过。露西似乎非常友善亲切。她长得也很漂亮，至少我当时是这么认为的。我几乎没见过别的女人，无从比较，看不出她有什么缺点。所以，尽管我们的订婚是愚蠢的，而且被彻底证明是愚蠢的，但是考虑到这些情况，我希望你们能觉得，这在当时并非不合情理、不可宽恕的荒唐举动。”

经过几个小时的交谈，达什伍德母女不仅是激动，而且快乐无比。这份突如其来的巨大幸福足以让他们满心欢喜地度过一个不眠之夜。达什伍德太太高兴得不知如何是好——她不知道如何喜欢爱德华，如何赞扬埃莉诺；不知道如何既对爱德华解除婚约表示足够的庆幸，又不伤害他脆弱的感情；不知道如何才能既给他俩一起畅谈的时间，又能满足自己的心愿，多瞧瞧这对孩子，多和他们待在一起。

玛丽安的喜悦只能通过眼泪来表示。她免不了要做一番比较，心中难免悔恨。她虽然真心为姐姐感到高兴，就像她真心爱姐姐一样，但这种喜悦却不能让她振奋，也不能让她说出话来。

可是埃莉诺呢，她的心情应该如何描述呢？从她得知露西嫁给别人，爱德华重获自由的那一刻开始，到爱德华如她所愿，迅速向她求婚，她的心情可谓百感交集，从未平静。但当这一刻过去之后，当所有的疑虑和不安消散之后，当她将现在的处境同不久前的做对比，就在不久前，她看到他从过去的婚约中体面地解脱出来，看到他一获自由就立刻向她求婚，宣布自己一直深爱着她，就像她始终认为的那样——她就会被自己的幸福感压得透过不气。尽管只要是好事，人总能很容易就适应，但她想镇定下来，心里不再翻腾，怎么也得花上几个小时。

现在，爱德华在乡舍住下了，至少一个星期都不会走。因为不管他还有别的什么事要做，他与埃莉诺欢聚的时间都不可能少于一个星期。否则的话，对于过去、现在和未来的事，他们连一半的话都说不完。正常情况下，两个理智的人连续不断地苦苦谈上几个小时，再多的话题也都聊完了，但对恋人来说，情况却不一样。在他们之间，同一个话题至少得聊上二十遍才算完，否则都算不上交谈。

露西突然与别人结婚，这件理应让所有人惊奇不已的事，当然也是这对恋人最早谈论的话题之一。埃莉诺对男女双方都特别了解，所以他们的婚事，无论从哪个角度看，都是她平生听到的最反常、最费解的事。他们怎么会凑到一块儿？罗伯特受到了怎样的诱惑，才会娶这个埃莉诺曾听他亲口说一点也不可爱的姑娘？要知道，他哥哥可是同这姑娘订过婚，并且为了这个姑娘才被赶出家门的啊。这一切真叫埃莉诺百思不得其解。从情感上讲，这是件喜事；从想象上讲，这简直称得上荒谬；而从理智上讲，这完全就是个不解之谜。

爱德华只能凭想象去解释：也许他们先是不期而遇，一方的奉承极大地满足了另一方的虚荣，从而引发出以后所有的事。埃莉诺还记得罗伯特在哈利街对她说过，如果他出面调解的话，他哥哥的事就会怎样怎样。她把那些话向爱德华复述了一遍。

“那正是罗伯特会干的事。”爱德华马上说道，“也许，”他紧接着补充，“他们刚开始认识的时候，他脑子里可能就有了那个念头。露西起初也许只想求他帮我的忙，别的想法都是后来才冒出来的。”

不过，他们之间究竟好了多久，爱德华同埃莉诺一样，完全不清楚。因为自从离开伦敦之后，他就一直待在牛津，除非露西本人写信，否则便无从得知她的消息。而露西的信直到最后都同以往一样频繁，一样热情。所以他从未起过半点疑心，对后来发生的事毫无思想准备。当他最后从露西本人的来信中获知这一消息时，他觉得自己大脑空白了好一阵。同露西的订婚就这样解除了，他说不出自己是惊讶、恐惧还是欢喜。他将那封信交到埃莉诺手里。

亲爱的先生：

因为我确信自己早已失去了你的爱情，所以我认为自己有权将爱情另给他人。我毫不怀疑，我跟他在一起会很幸福，将像我曾认为同你在一起会幸福一样。既然你的心已另有所属，我就不屑再同你牵手。衷心祝愿你的选择能带给你幸福。我们现在已经成了近亲，理应一直都是好朋友。倘若不能如此，那可不是我的过错。我可以向你保证，我对你绝无恶意。我相信你也会慷慨大度，不至于为难我们。你弟弟已经获得了我的全部爱情，我们俩离开了彼此就活不下去。我们刚到教堂结了婚，现在正在赶往道利什。你亲爱的弟弟很想看看那个地方，我们准备在那里住几个星期。但我想先写几行字给你。我永远是——

你真诚的祝福者、朋友和弟媳露西·费拉斯

你的信，我已全部烧掉；你的画像，我一有机会就会送还。请将我的信也毁掉吧。至于戒指和头发，欢迎你继续保存。

埃莉诺看完信便还给了爱德华，未做任何评论。

“我不想问你对这封信的文笔有什么看法，”爱德华说，“要在以前，我无论如何也不会把她的信拿给你看。作为弟媳，竟然写这样的信给我，真是够丢人。她可是我弟弟的妻子啊！我看到这封信就脸红！我想可以这样说，除了我们之间的愚蠢——关系——建立后的头半年，这还是我从她那儿收到的唯一一封内容可以弥补文笔缺陷的信。”

“不管事情是怎么发生的，”埃莉诺沉默了一会儿，说道，“他们肯定已经结了婚。你母亲自作自受，这是对她最恰当不过的惩罚。她因为对你不满，便把一笔足以维持生计的资产赠给罗伯特，结果让他有能力自己选择结婚对象。实际上，她是在用一年一千英镑收买一个儿子去做另一个儿子想做的事，而那个儿子就是因为想做这件事才被她剥夺了财产继承权。我想，罗伯特娶露西给她带来的打击，很难说会比你娶露西给她带来的打击小。”

“她只会受到更大的打击，因为她一向偏爱罗伯特。罗伯特这么做，会让她更伤心，但基于同样的原因，罗伯特也很快会得到她的原谅。”

现在罗伯特与母亲的关系如何，爱德华不得而知，因为他没有同家里任何人联系过。收到露西的信不到二十四小时，他就离开了牛津，心里只有一个目标，那就是走最近的路赶往巴顿，因而没有时间去考虑与这条路线有没有最紧密联系的行动计划。在能确定自己同达什伍德小姐的关系之前，他什么事情也干不了。他如此急迫地前来确认关系，从这一点便可以知道，尽管他嫉妒过布兰登上校，尽管他对自己的评价总是很谦卑，谈起自己的疑虑时非常恳切，但总的来说，他并不认为自己会受到多么冷漠的接待。不过，按照求婚的惯例，他应该说他唯恐自己受到冷遇，而他也非常礼貌地这么说了。至于他一年以后谈起这个话题时会说什么，那就只能留给做夫妻的读者去想象了。

露西早先让托马斯给她们捎来口信，完全就是个骗局，目的在于恶意中伤爱德华。埃莉诺把她的把戏看得一清二楚。爱德华自己也洞悉了露西的本性，毫不怀疑她能干出更卑鄙下作的事。虽然早在认识埃莉诺之前，他就从露西的见解中看出了她的无知和狭隘，但他总认为这是缺乏教育的结果。在收到她的最后一封信之前，他一直相信她是个亲切善良的姑娘，对他一往情深。正是因为抱着这种信念，他才始终没有解除婚约。但早在他母亲发现他们秘密订婚，对他大发雷霆之前，他就一直在为这门亲事烦恼悔恨了。

“当我被母亲抛弃，全世界似乎没有一个亲友愿意帮我的时候，”爱德华说，“我认为，不管我自己是什么感情，都有义务让露西选择是否继续保持婚约。我当时那样的处境，似乎没有任何东西可以勾起人的贪心和虚荣心，她又那么诚恳热情，坚持要与我有难同当，这叫我怎么能不相信，她这样做只是出自最无私的爱情呢？即使到现在，我也无法理解，她当时抱着怎样的动机，或者幻想着怎样的好处，居然要同一个她根本不爱，只有区区两千英镑财产的人绑在一起。她肯定不可能预见布兰登上校会给我一个牧师职位啊。”

“她是无法预见，不过她也许在想，说不定会出现对你有利的情况，你的家人也许迟早会回心转意。无论如何，继续婚约对她并无损害，因为她已经证明，婚约既不能束缚她的意愿，也不能限制她的行动。这当然是一桩体面的亲事，很可能得到亲友们的尊重。就算没有出现更好的结果，她嫁给你也总比单身强呀。”