埃莉诺被妹妹指责不够坦率，又无法为自己辩解，心里颇为烦恼。在目前这种情况下，她也不知道如何才能让玛丽安更坦白。

詹宁斯太太不久就过来了。她接过短信念起来。那是米德尔顿夫人写来的，说他们昨晚已经到了康迪特街，请她母亲和表妹们第二天晚上去做客。因为约翰爵士有事在身，米德尔顿夫人自己又患了重感冒，无法来伯克利街拜访。她们接受了邀请。出于普遍的礼节，两位达什伍德小姐必须陪同詹宁斯太太。可赴约时间临近时，埃莉诺才好不容易说服妹妹跟着一起去。因为玛丽安连威洛比的影子都没见着，自然不愿冒着让他再次扑空的危险自己出门找乐子。

晚间聚会结束后，埃莉诺发现，人的性情不会因为居所的改变而发生多大变化，因为约翰爵士刚到伦敦还没安顿好，就设法聚集了近二十个年轻人，还举办了舞会为他们提供消遣。但米德尔顿夫人并不赞成他这么做。在乡下时，这样未经预先安排就举行舞会倒也无伤大雅，但到了伦敦，更重要、更难得的，是赢得高雅的名声。而眼下，为了取悦几位小姐，让人知道米德尔顿夫人办了个小舞会，来的只有八九对舞伴，伴奏的只有两把小提琴，吃的只有餐具柜里的冷餐，这未免太冒险了。

帕尔默夫妇也在场。自从到伦敦以来，她们一直没有见到帕尔默先生。她们进屋时，他却没有表现出认识她们的样子，因为他刻意避免让人看出他注意到了岳母，所以从不往她这边凑。他只是看了她们一眼，就像不认识她们似的，只是从房间另一头朝詹宁斯太太点了点头。玛丽安进屋后，把室内扫视一圈。这就足够了，他不在这里。于是她坐下来，既没有搭理别人，也不找人说话。聚会大约一小时之后，帕尔默先生才慢慢向达什伍德小姐们踱了过来，说真想不到竟然会在伦敦见到她们。其实，布兰登上校最初就是在他家听说她们已到伦敦的消息，而他自己一听说她们会来，还说了几句怪里怪气的话。

“我以为你们还在德文郡呢？”他说。

“是吗？”埃莉诺说。

“你们什么时候回去？”

“我不知道。”谈话就此结束。

玛丽安一生中从未像那天晚上那般不愿跳舞，也从未跳得那般筋疲力尽。一回到伯克利街，她便开始抱怨起来。

“没错没错，”詹宁斯太太说，“我们非常清楚这一切到底是为什么。要是那位我们不点名道姓的先生在场，你就一点也不会觉得累了。不过说实话，我们请了他，他却不肯来见你一面，真是有点不大像话。”

“请了他！”玛丽安嚷道。

“我女儿米德尔顿是这样说的。约翰爵士今天早上好像在街上碰到他了。”

玛丽安没再说话，不过看起来异常痛苦。见此情形，埃莉诺也耐不住了。为了消解妹妹的痛苦，她决定第二天上午就给母亲写信，希望通过唤起母亲对妹妹健康的担忧，借机向母亲询问那些早该查清楚的问题。第二天早饭过后，她发现妹妹又在给威洛比写信——她认为收件人不可能另有其人——给母亲写信的心情便越发迫切了。

大约正午时分，詹宁斯太太独自外出办事，埃莉诺便立刻开始给母亲写信。与此同时，玛丽安却心烦意乱，既无心做事，也无意交谈，一会儿从一个窗口走到另一个窗口，一会儿又坐在火炉前忧郁地沉思。埃莉诺言辞恳切地向母亲求助，在信中把这里发生的事情全讲了一遍，还说自己怀疑威洛比用情不专，并恳请母亲出于自身的义务和对女儿的关爱，要求玛丽安说明她同威洛比的真实关系。

她刚写好信，便传来访客的敲门声，随即仆人通报布兰登上校来了。玛丽安早从窗口看到了他，但她这会儿谁也不想见，于是在上校进来之前离开了房间。上校看起来比平日更严肃。发现只有埃莉诺一人，他显得很满意，仿佛有什么特别的事要告诉她似的，但他坐了好一阵子都一言不发。埃莉诺确信他有话要说，而且肯定同她妹妹有关，便焦急地等他开口。这已经不是她第一次产生这样的确定感了。在此之前，上校曾不止一次到了便说“你妹妹今天好像不大舒服”，或是“你妹妹似乎没什么精神”，看样子欲言又止，像要透露或打听她的什么特殊情况。过了好几分钟，他终于打破沉默，声音有点激动地问埃莉诺，什么时候能向她道道喜，恭贺她得到一位妹夫。埃莉诺完全没料到他会有此一问，仓促间也不知如何作答，只好采取简单常用的应急之策，问他是什么意思。他勉强挤出笑容，答道：“你妹妹与威洛比先生订婚的事情，已是人尽皆知了。”

“不可能人尽皆知，”埃莉诺说道，“因为她自己的家人都不知道呢。”

他大为惊诧，说道：“请原谅，恐怕我问得太失礼了。但我本以为这没什么好保密的，因为他们已经在公开通信了，而且人人都在谈论他们的婚事。”

“怎么可能？你听谁说的？”

“很多人——有些人你根本不认识，有些人你十分熟悉，比如詹宁斯太太、帕尔默太太，还有米德尔顿夫妇。不过，要不是仆人今天引我进门时，我无意间看到他手中拿着一封给威洛比的信，信上是你妹妹的字迹，我也许还是不肯相信——或许，一个人若是心中不愿去相信某件事，就总是会想去寻找质疑这件事的证据吧。我原本是来问个究竟的，但在发问之前就知道答案了。是不是一切已成定局？是不是不可能……？但我没有权利，也没有机会取得成功。请原谅我，达什伍德小姐。我知道我不应该说这么多的，但我简直不知道该如何是好。你行事向来谨慎，在这点上我完全信任你。告诉我，事情已经千真万确，我再怎么努力也于事无补。总而言之，我能做的只是尽量隐藏自己的感情。”

在埃莉诺听来，这番话无异于公开承认他对妹妹的爱慕之情，令她大为感动。她当时什么话也说不出来。甚至在心情平静之后，她还是踌躇了一阵子，不知该如何回答才最合适。其实，对妹妹与威洛比之间的真实关系，她自己也几乎不知情，倘若勉强解释，她很可能言之无物，或者言过其实。但她确信玛丽安是爱威洛比的，无论他们的爱情是何结果，布兰登上校绝无成功的希望。同时，她又想保护妹妹的行为不受指责。思虑一番之后，她觉得最谨慎友善的做法，还是说得比她真的了解和相信的更多一些。于是她承认，虽然他们从未将他们之间的关系亲口告诉她，但她并不怀疑他们之间的爱情，听说他们保持通信联系时也并不惊讶。

上校一言不发地认真听完她的话。等她一说完，上校便立即从椅子上站起来，激动地说：“对你妹妹，我祝她幸福如意。对威洛比，我只愿他能努力配得上你妹妹。”说完便告辞而去。

埃莉诺从这次谈话中没有得到任何安慰，可以减轻她对别的问题的不安。相反，布兰登上校的不幸在她心中投下忧郁的阴影，而她并不希望驱除这道阴影，因为令布兰登上校不幸的那件事，恰恰是她渴望能成为现实的。

[58]米德尔顿夫人的名字。

[59]冬季白天晴朗，往往意味着晚上会有霜冻。

[60]詹宁斯太太伦敦寓所的所在地。