“我敢担保，达什伍德小姐的心上人绝不是公子哥，”詹宁斯太太开心地笑了起来，“因为他是我见过的最谦虚、最优雅的年轻人了。但说到露西嘛，她可是个深藏不露的小丫头，我至今都不知道她喜欢谁呢。”

“噢，”斯蒂尔小姐喊道，意味深长地来回打量着她们，“我敢说，露西的心上人同达什伍德小姐的一样谦虚、一样优雅。”

埃莉诺不由得羞红了脸。露西咬咬嘴唇，愤怒地看着她姐姐。两人沉默了一会儿，露西首先打破沉默。尽管玛丽安正在弹奏一支庄严宏大的曲子，给了她们有力的掩护，但露西还是压低声音说：“坦率地告诉你吧，最近我想到一个可以解决问题的法子。当然，我一定会让你知道这个秘密的，因为你也同它有关。你跟爱德华很熟，肯定知道他最想当牧师吧。现在我的计划是这样：他尽快获得圣职，然后你运用个人的影响，劝你哥哥将诺兰教区的职位给他。出于同他的友谊以及对我的关心，我敢说你会好心帮忙的。据我了解，那个职位相当不错，而现任牧师很可能活不了多久了。得到那个职位，就足够保证我们先结婚。至于其他的事情，也只能听天由命了。”

“我一向乐于表示对费拉斯先生的尊重和友情。”埃莉诺回答道，“可是，难道你不觉得在这件事情上，完全不需要我的影响吗？他是约翰·达什伍德太太的弟弟——单凭这一点，她丈夫也肯定会帮他的。”

“可约翰·达什伍德太太不怎么赞成爱德华当牧师。”

“那样的话，我觉得自己的影响更不可能起到多大作用了。”

她们又沉默了半晌。最后，露西深深地叹了口气，大声说道：“我想，最明智的办法还是解除婚约，立即结束这桩婚事。我们在各方面似乎都困难重重。解除婚约虽然会让我们痛苦一阵子，但最终或许会更幸福些。你就不能给我点建议吗，达什伍德小姐？”

“我不能。”埃莉诺答道，脸上泛起一丝微笑，用以掩饰无比激动的心情。“在这种事情上，我当然给不到什么建议。你非常清楚，我的观点若是不合你的意，对你来说就毫无分量可言。”

“你可真是冤枉我了，”露西一本正经地答道，“在我认识的所有人中，我最尊重你的意见。我真心相信，如果你对我说，‘我劝你无论如何都要与爱德华·费拉斯解除婚约，这会让你们双方都更幸福’，我就会决心立刻照办。”

埃莉诺为爱德华未来妻子的虚伪感到脸红，答道：“即便我对这件事真有什么意见，你这番恭维也把我吓得不敢开口。你大大高估了我的影响。作为局外人，我是绝没有力量将你们这对情投意合的恋人分开的。”

“正因为你是局外人，”露西带着几分怒气，特别加重了最后三个字，“我才应该重视你的意见。如果我觉得你在感情上有失偏颇，就根本不会询问你的意见了。”

埃莉诺觉得自己还是沉默以对最好，以免双方说话丧失克制，火药味越来越足。她甚至在一定程度上决定此后不再提起这个话题。两人又沉默良久，结果还是露西先开口。

“今年冬天你会去伦敦吗，达什伍德小姐？”她带着惯常的得意说道。

“当然不去。”

“这可真是太让我遗憾了。”露西答道。听到这话，她的眼睛都亮了。“要是能在伦敦见到你，我该多么高兴呀！不过，我敢说你终归还是会去的。你的哥哥嫂嫂肯定会要你去他们那里的。”

“即使他们要我去，我也不能接受邀请。”

“那真是太不幸了！我还满心想着能在伦敦见到你呢。安妮和我一月底要去探访几个亲戚，他们这几年都在盼着我们。不过，我只是为了去见见爱德华，他二月份会到伦敦。要不是因为这个，伦敦可是一丁点吸引力也没有，我才没兴趣去那里呢。”

牌桌上打完第一轮，埃莉诺立刻被叫了过去，两位小姐的密谈只好告一段落。不过她们倒也乐得如此，因为双方都没说出什么话能减轻对彼此的厌恶。埃莉诺在牌桌前坐下，伤感地断定，爱德华不仅不喜欢这个将成为他妻子的人，而且即使他们结了婚，他也不会感到起码的幸福，因为只有她的真挚爱情才能给他带来快乐。如果一个女人看上去已经完全明白与她订婚的男人心中的厌倦，却还是紧抓着男人不放，那只能说明她太自私。

之后，埃莉诺再没有主动提起过这个话题，而露西却几乎一有机会就要说，尤其是每次收到爱德华来信的时候，她总会特意向密友分享自己的快乐。凡是遇到这种事，埃莉诺都能平静而谨慎地对待，尽量合乎礼节地结束话题。因为她觉得，这种谈话对露西来说是一种不配享有的宽纵，对她自己却是一种危险。

两位斯蒂尔小姐在巴顿庄园做客的时间大大超出主人最初邀请她们时的预想。她们越来越受欢迎，怎么都脱不开身。约翰爵士坚决不同意她们离开。虽然她们在埃克塞特早就定下许多约会，必须去赴约，而且周末的约会尤其多，但她们还是被说服了，在巴顿庄园待了近两个月，还帮着主人家举办了圣诞欢庆活动，因为这个节日需要更多的家庭舞会和大型晚宴，才能突显其有别于普通节日的重要性。