“诺兰庄园是个极其美丽的地方，对吗？”斯蒂尔小姐接着问。
“听说约翰爵士对那里赞不绝口。”露西说。她似乎觉得姐姐的话有失稳重，需要她出面打打圆场。
“我想谁见了那个地方都会夸赞的。”埃莉诺说，“只是并非每个人都能像我们这样去评论它的美妙。”
“你们那里有不少风流倜傥的小伙子吧？我看这一带倒是不多。我觉得有了他们，总能给一个地方增色不少。”
“但你为什么认为德文郡有教养的年轻男士没有萨塞克斯郡多？”露西说，似乎替她姐姐害臊。
“不，亲爱的，我当然不是在乱说。在埃克塞特，风流倜傥的小伙子肯定很多。你也知道，我说不准诺兰一带有没有？我只是担心，如果达什伍德小姐们见不到跟以前一样多的小伙子，会觉得巴顿是单调乏味的地方。不过，也许你们年轻姑娘不稀罕什么风流倜傥的小伙子，有没有都无所谓。就我来说，只要他们穿戴整齐，举止文雅，就十分可爱。但要是见到他们外表邋遢，行为下流，我就会觉得难以忍受。埃克塞特就有个罗斯先生，很帅气，是真正的翩翩公子。要知道，他还是辛普森先生的秘书呢。但你要是哪天早晨碰到他，他可真让人看不上眼啊。达什伍德小姐，你哥哥那么有钱，结婚前准是个风流倜傥的小伙子吧？”
“说真的，”埃莉诺回答道，“这个问题我答不上来，因为我不太懂‘风流倜傥’是什么意思。不过，有一点我可以告诉你：如果他婚前果真风流倜傥，那他现在也依然如此，因为他没有一丝一毫的变化。”
“噢！天啊！结了婚的男子依然风流倜傥，这可绝对不行——他们还有别的事要做呢！”
“天呀！安妮，”她妹妹嚷道，“你张嘴闭嘴都是风流倜傥的小伙子，会让达什伍德小姐觉得你成天没有别的事可想似的！”然后露西转换话题，开始称赞这座房子和里面的陈设。
到此为止，斯蒂尔姐妹的言行举止已经足以表现她们的为人。大小姐庸俗冒失，愚昧无知，毫无可取之处。二小姐看上去俊俏机灵，埃莉诺却没有被外表所蒙蔽，以至于看不出她缺乏真正的优雅和纯朴。因此，在离开巴顿庄园的时候，埃莉诺压根儿不希望与她们进一步交往。
斯蒂尔姐妹却不是这样想。她们从埃克塞特来的时候，早就对约翰·米德尔顿爵士及其家人、亲戚满怀倾慕，而这种倾慕现在大部分都给了他的几位漂亮表妹。斯蒂尔姐妹公开声称，达什伍德姐妹是她们见过的最美丽、最优雅、最多才多艺、最温柔可亲的姑娘，非常希望能与她们进一步交往。埃莉诺很快发现，跟斯蒂尔姐妹交往下去是不可避免的，因为约翰爵士完全站在斯蒂尔姐妹一边。他们加在一起实在太强势，让埃莉诺难以拒绝，不得不与她们亲密起来，而这就意味着，几乎每天都要与她们在同一个房间里坐上一两个小时。约翰爵士只能做到这一点，不过话说回来，他也不知道还需要做什么。在他看来，只要大家待在一起，自然就会亲密起来。只要能够安排她们经常聚在一起，他便毫不怀疑几个姑娘已经成了好朋友。
说句公道话，为了让她们坦率交谈，约翰爵士算是用尽全力。他把自己知道的或者猜测到的关于表妹们的全部情况向斯蒂尔姐妹做了极其详尽的介绍。埃莉诺才同她们见过两次，斯蒂尔小姐便向她道喜，说她妹妹运气真好，来巴顿后竟然征服了一位非常潇洒的小伙子。
“这么年轻就能出嫁，当然是大大的好事。”她说，“听说他是个不折不扣的翩翩公子，长得英俊极了。我希望你很快也会交上好运。不过，也许你早就心有所属吧。”
埃莉诺觉得，既然约翰爵士把玛丽安的事到处宣扬，那对她的事自然不会嘴上留情。斯蒂尔姐妹怕是已经知道，约翰爵士怀疑她喜欢爱德华。实际上，相较起来，约翰爵士更喜欢开埃莉诺的玩笑，因为关于埃莉诺的恋情，他知道得更晚，谜底也更不确定。自从爱德华来访后，每次一起吃饭，他总要意味深长地举杯祝她觅得佳偶，还频频点头眨眼，引起大家注意。字母“f”被反复提及，引出无数的笑话，以至于埃莉诺认为，它是所有字母中最为奇妙的那一个。
不出所料，斯蒂尔姐妹早已从这些玩笑中听出了名堂。大小姐的好奇心被激发出来，想要弄清那个玩笑中提到的男子的名字。她说话鲁莽无礼，打听闲事的态度也如出一辙。平时约翰爵士喜欢逗弄别人的好奇心，这次很快就兜不住了。同斯蒂尔小姐非常想听到那人的名字一样，他也非常想把那人的名字说出来。
“他姓费拉斯，”他说，自以为是在窃窃私语，其实旁人听得一清二楚，“但千万别张扬，这可是天大的秘密呀！”
“费拉斯！”斯蒂尔小姐重复道，“费拉斯先生就是那个幸福的人啊，对吧？什么！你嫂嫂的弟弟，达什伍德小姐？他肯定是个非常讨人喜欢的小伙子。我跟他可熟啦。”
“你怎么能这样说，安妮？”露西嚷道。不管姐姐说什么，她总爱纠正一下。“我们虽然在舅舅家见过他一两次，可你说跟他熟就未免太夸张了。”
这话引起了埃莉诺的高度专注，也让她满心诧异。“这位舅舅是谁？他住在何处？他们是怎么认识的呢？”她很希望斯蒂尔姐妹把这个话题继续下去，虽然她自己并不想介入谈话。可斯蒂尔姐妹却没有再多说一句。埃莉诺平生头一次觉得，詹宁斯太太要么就是对闲言碎语缺乏好奇，要么就是不愿意传闲话。斯蒂尔小姐刚才说到爱德华时的态度进一步激起埃莉诺的好奇，因为埃莉诺觉得斯蒂尔小姐有点不怀好意，怀疑这位小姐已经知道——或者自以为知道——爱德华有什么不光彩的事情。但埃莉诺的好奇只是徒劳，因为无论约翰爵士是暗示还是明说费拉斯这个名字，斯蒂尔小姐都没有再理会。
[49]文中单独提到“斯蒂尔小姐”时，指的是姐姐安妮。