“你知道吗，他可受不了为我签字。”夏洛特接着说，“他说这简直是骇人听闻。”

“不，”帕尔默先生说，“我从没说过这种荒唐话。不要诬陷我。”

“又来了。瞧他有多怪。他老是这样！有时候大半天不搭理我，然后突然就冒出些稀奇古怪的话来——天南海北的什么都有。”

用完餐返回客厅后，夏洛特问埃莉诺她是不是很喜欢帕尔默先生，这让埃莉诺大吃一惊。

“当然喜欢，”埃莉诺说，“他看上去很随和。”

“哎呀，真高兴你喜欢他。我就知道你会的，他那么好相处的一个人。跟你说实在话，帕尔默先生也非常喜欢你和你的两个妹妹。你肯定想象不出，如果你们不去克利夫兰庄园，他会有多么失望。我不明白你们为什么不肯去。”

埃莉诺只好再次谢绝邀请，并趁机转移话题，让她无法再恳请下去。她想，既然帕尔默太太与威洛比同住一个郡，她或许可以详细介绍一下威洛比口碑如何，不会像米德尔顿夫妇那样，同威洛比只是泛泛之交，了解十分有限。她衷心希望能有人证实威洛比的优点，以消除对玛丽安的担心。她先问他们在克利夫兰庄园是否经常见到威洛比，同他交情深不深。

“噢，亲爱的，没错，我非常了解他。”帕尔默太太回答道，“其实我没怎么跟他说过话，但我总在伦敦见到他。不知道什么原因，他到艾伦汉姆庄园来的时候，我从没碰巧也在巴顿庄园。我妈妈以前在这里见过他一次，可我那时跟舅舅住在韦茅斯[47]。不过我敢说，若不是因为我们不走运，从没有同时待在萨默塞特郡的话，我们肯定会常见到他的。我觉得他很少住在库姆。不过，就算他常住在那里，帕尔默先生也不会去拜访他的。你知道，威洛比是反对党，况且两家离得那么远。我很清楚你为什么要打听他。你妹妹会嫁给他。我真开心，因为你妹妹马上就要成为我的邻居了。”

“说真的，”埃莉诺说，“如果你有理由期待这门亲事的话，那你肯定比我更清楚内情。”

“别装傻啦。你知道大家都在谈论这件事呢。告诉你吧，我是路过伦敦时听说的。”

“我亲爱的帕尔默太太！”

“我用名誉担保，我真的听说了。星期一早上，就在我们离开伦敦之前，我在邦德街[48]遇到布兰登上校。他可是直接这样跟我说的。”

“你让我大吃一惊，布兰登上校会告诉你这种事！你肯定是弄错了。我不相信布兰登上校会把这消息告诉一个完全不相关的人，即使这消息确有其事。”

“我可以向你保证，这是他亲口告诉我的。我给你讲讲具体的经过吧。我们遇到他，他转过身来与我们一起走。我们谈起了我姐姐和姐夫，天南地北地聊了一会儿，然后我跟他说：‘上校，我听说有一户人家最近搬进了巴顿乡舍。我妈妈来信说她们全都很漂亮，还说其中一位很快就要嫁给库姆大厦的威洛比先生。这是真的吗？你刚去过德文郡，应该知道吧。’”

“上校怎么回答的？”

“噢，他没说几句话。不过，看他那神情，似乎确实知道有这么回事。所以从那之后，我就认定这是事实了。依我看，这真是天大的喜事！什么时候办啊？”

“布兰登先生身体还好吧？”

“噢，是的，非常好。他对你赞不绝口，张口闭口都在说你的好。”

“能得到他的褒奖，我感到很荣幸。他是个极好的人，我觉得和他相处非常愉快。”

“我也这么认为。他是个很有魅力的人，可惜就是太严肃、太阴郁。妈妈说，他也爱上了你妹妹。我向你保证，如果他爱上了你妹妹，那才真是可喜可贺呢，因为他难得爱上什么人。”

“在萨默塞特郡你们那一带，威洛比先生很有名吧？”埃莉诺问。

“噢，没错，十分有名。这并不是说有许多人认识他，因为库姆大厦实在太偏远了。但说真的，大家都认为他是个极易相处的人。威洛比先生无论走到哪里，都是最讨人喜欢的那一个。这话你可以告诉你妹妹。我以名誉担保，你妹妹能找到他，可以说是天大的福气。但他能找到你妹妹，更是撞了大运，因为你妹妹实在太漂亮、太温柔了，谁都配不上她。不过，我可以向你保证，我并不觉得你没有妹妹漂亮。我认为你们俩都很美。帕尔默先生肯定也是这样认为的，只是昨晚我们无法让他承认罢了。”

关于威洛比，帕尔默太太讲不出很具体的东西。不过，不管是多么细碎的事情，只要能证明威洛比还不错，埃莉诺都爱听。

“真高兴我们终于认识了，”夏洛特接着说，“我希望我们永远都是好朋友。你不知道我多么渴望见到你！你能住在乡舍里，这实在太好了！真的不能再好了！你妹妹能嫁个如意郎君，我很高兴！希望你能常去库姆大厦。大家都说那是个可爱的地方。”

“你和布兰登上校认识很久了，对不对？”

“没错，我们是老相识啦。我姐姐出嫁的时候就认识了。他是约翰爵士的好友。”她压低声音补充道，“我觉得，要是可能的话，他原本是非常愿意娶我的。约翰爵士和米德尔顿夫人都挺赞成，可妈妈觉得这门亲事对我来说还不够理想，否则约翰爵士早就向上校提亲了，我们马上就能结婚。”

“约翰爵士向你母亲提这门亲事之前，布兰登上校难道不知道？难道他没有向你本人表达过爱意？”

“噢，那倒没有。不过，如果妈妈没有反对，我敢说他是求之不得的。当时他只见过我两次，因为我还在学校念书呢。但话说回来，我现在幸福多了。帕尔默先生正好是我喜欢的那种男人。”

[42]修建于十八世纪早期，位于伦敦当时最富裕、最时髦的住宅区梅费尔。

[43]当时伦敦的未婚女性在出席社交场合时，通常都需要年长女性相陪。

[44]当时英国离婚是非常困难的，绝大多数夫妻都将终身相处。

[45]“议会成员”（memberofparliament）的缩写。

[46]当时英国的议员只要在折好并封口的信件表面上签名（当时还没有信封）就能免费寄送信件，但这种权利常被滥用。

[47]英国多塞特郡一城镇，在十八世纪时成为颇受欢迎的度假胜地。

[48]位于伦敦梅费尔住宅区，是当时的主要购物街。