第二天，达什伍德家的三位小姐刚进巴顿庄园的客厅，帕尔默太太就从另一道门跑了过来，跟头天晚上一样兴高采烈。她非常热情地抓起她们的手，表示再次见到她们很高兴。

“见到你们真高兴！”她一边说，一边在埃莉诺和玛丽安中间坐下，“天气不大好，我还担心你们可能不来了呢。如果真是那样就糟了，因为我们明天就得离开。我们不得不走，因为韦斯顿一家下周要来看我们，知道吗？我们这次来这里实在太突然，马车都到门口了我才知道。帕尔默先生那时才问我愿不愿意跟他来巴顿庄园。他这人太怪了！总是什么事情都不告诉我！很遗憾我们不能多待些日子，但我想我们很快就能在伦敦见面。”

她们不得不请她放弃这一期待。

“不去伦敦？”帕尔默太太大笑道，“你们不去的话，我会非常失望的。我可以在隔壁给你们搞到一座世上最舒适的房子，就在汉诺威广场[42]。你们一定得来，真的。要是达什伍德太太不愿抛头露面，那我非常乐意做你们的女伴[43]，随时陪你们出去，直到要分娩的时候。”

她们向她道谢，但不得不拒绝她的一再恳求。

“噢，亲爱的，”帕尔默太太对此时刚进屋的丈夫嚷道，“你必须帮我劝说三位达什伍德小姐今年冬天去伦敦。”

她亲爱的没答话，向三位小姐微微欠了欠身，便开始抱怨天气。

“天气真是糟透了！”他说，“这鬼天气啊，搞得事事可恶，人人可憎。只要一下雨，无论是待在室内还是室外，都会同样无聊，即便是看到熟人，也会觉得厌烦。约翰爵士到底什么意思，家里也不弄个台球房！怎么就没个懂得享受的人呢！约翰爵士真是跟这天气一样乏味。”

转眼间，其他人都来到客厅。

“玛丽安小姐，”约翰爵士说，“恐怕你今天不能像往常一样去艾伦汉姆庄园散步了。”

玛丽安板着脸，一言不发。

“噢，别在我们面前遮遮掩掩啦。”帕尔默太太说，“告诉你吧，我们可什么都知道。我很佩服你的眼光，我觉得他帅气极了。要知道，我们乡下住的地方离他家不远。我敢说，不超过十英里。”

“都快三十英里了！”她丈夫说。

“哎呀！那也差不了多远嘛。我从没去过他家，不过听说那地方十分漂亮。”

“是我这辈子见过的最恶心的地方。”帕尔默先生说。

玛丽安仍然一声不吭，但她的面部表情却泄露了她的真实想法：她其实对他们的谈话很感兴趣。

“很丑陋吗？”帕尔默太太接着说，“那人们说的非常漂亮的房子准是在别的地方。”

大家在餐厅入座之后，约翰爵士觉得煞是遗憾，因为总共只有八个人。

“亲爱的，”他对妻子说，“就这么几个人，真是太令人扫兴了。今天你怎么没有把吉尔伯特夫妇请来？”

“约翰爵士，此前你跟我提起这事儿的时候，我不是告诉过你不行吗？他们刚同我们吃过饭呀。”

“约翰爵士，”詹宁斯太太说，“你我就不要太拘礼了。”

“那你就太缺乏教养了。”帕尔默先生嚷道。

“亲爱的，你怎么跟谁都要顶上两句啊？”他妻子说，像平时一样哈哈一笑，“你知道这样相当无礼吗？”

“我只是说你母亲缺乏教养。我不知道这是在跟谁顶嘴。”

“没错，你怎么骂我都随你的便。”那位性情温和的老妇人说，“我把夏洛特交到你手里了，现在你想还给我是不可能的。你瞧，是我占了便宜。”

想到丈夫甩不掉她，夏洛特就不由得畅怀大笑。接着，她得意扬扬地说，她不在乎丈夫对她发多大的脾气，因为他们只能绑在一起过日子[44]。没有人可以像帕尔默太太那样，脾气好到了家，还铁了心地找乐子。她丈夫故意冷落她，侮辱她，嫌弃她，都不曾让她感到痛苦。她丈夫训斥她、辱骂她的时候，她反倒乐在其中。

“帕尔默先生太怪了！”她对埃莉诺小声说，“他总爱发脾气。”

经过一番短暂的观察，埃莉诺发现，帕尔默先生并不像他故意表现出来的那样仿佛天生就是坏脾气，没教养。他同许多男人一样，出于对美貌的莫名偏好，娶了一个愚不可及的女人。或许正因为如此，他的脾气才会变得有点乖僻。不过，埃莉诺知道，这种错误相当普遍，只要是理智的男人，都不会没完没了地痛苦下去。她觉得，他只不过是自命非凡，所以才会藐视所有的人，诋毁所有的事。他想表现得高人一等。这种动机非常普通，不足为怪，但他采取的手段，除了能让他在缺乏教养方面无人能及之外，不太可能让他妻子之外的任何人喜欢他。

“噢，亲爱的达什伍德小姐，”帕尔默太太说，“我想请你和你妹妹赏光，今年圣诞节的时候到我们的克利夫兰庄园住些日子，怎么样？请赏光啊。到时候韦斯顿一家也会来做客。你想象不出我会有多高兴！简直是天大的开心事！亲爱的，”她转而向丈夫求情，“难道你不盼望达什伍德小姐们去克利夫兰庄园吗？”

“当然盼啦，”丈夫讥笑道，“我正是为了这事儿才到德文郡来的。”

“你们看你们看，”他太太说，“帕尔默先生也期待你们的光临。你们可千万别拒绝。”

姐妹们连忙坚决拒绝了她的邀请。

“不行，你们必须得来，无论如何也要来。我肯定你们会喜欢那里的。韦斯顿一家也要来做客，到时候会非常欢乐的。你们想象不出克利夫兰庄园有多可爱。我们现在可开心啦，因为帕尔默先生总是四处奔走，拉票竞选。那么多我没见过的人都会同我们吃饭，真叫人兴奋！不过，可怜的家伙！他也够累的，因为他不得不取悦每一个人。”

埃莉诺附和说这确实是一项苦差时，好不容易才忍住没笑。

“如果他进了议会，”夏洛特说，“那该多么美妙！不是吗？我准会笑到合不拢嘴的！看到寄给他的信上都写着‘m.p.’[45]两个字母，那该多么可笑啊！但你知道吗，他说过绝不会给我签发免费信件[46]。他宣布自己不会干这种事。是不是，帕尔默先生？”

帕尔默先生没有理睬她。