五百诺维格瑞克朗，预先汇入我的银行账户。不过杰洛特没打算透露这些。里斯伯格的巫师们用这笔钱买下我的服务和时间。十五天时间。十五天后，无论发生什么，同样的数目都将再次汇入。可观的酬劳。光是满意都不足以形容。

“是啊，他们肯定给了不少。”弗兰斯·托奎尔很快意识到自己等不到答案，“他们付得起。不过嘛，给你个忠告：钱再多也别嫌多。因为这事很麻烦啊，猎魔人。麻烦、黑暗又反常。我敢发誓，横行此地的邪恶力量就来自里斯伯格。肯定是那帮巫师又搞出了什么幺蛾子。他们的魔法就像一袋子毒蛇，无论袋口系得有多牢，有毒的东西总能钻出来。”

治安官瞥了眼杰洛特。只看一眼他就明白，猎魔人什么都不会告诉他，不会透露半点跟那些巫师有关的合约内容。

“他们告诉你详情了吗？有没有告诉你紫杉林、弯弧村和兽角村到底发生了什么？”

“差不多吧。”

“差不多吧……”托奎尔沉吟一声，“五月节三天后，在紫杉林定居点，九个伐木工被杀。五月中旬，弯弧村锯木匠农庄，十二人遇害。六月初，兽角村烧炭工营地，十五个受害者。目前差不多就这些，但是，猎魔人，事情还没有结束。我向你保证，事情还远远没有结束。”

紫杉林、弯弧村、兽角村。三起大规模犯罪。所以这不是意外，不是哪个挣脱束缚、逃之夭夭的恶魔犯下的，也不是因为哪个笨拙的召魔术使用者没能控制住它。这是蓄谋已久、计划周详的犯罪。某人三度将恶魔囚禁于宿主体内，三度派它去杀人。

“我见过太多了。”治安官的下巴肌肉绷紧了，“太多战场，太多尸体。抢劫、掠夺、强盗袭击、家族间的野蛮复仇与争斗……记得有场婚礼死了六个人，包括新郎官在内。可把人筋腱割断，就为将伤者赶尽杀绝？剥掉头皮？啃断喉咙？活生生把人撕碎，抽出他们的内脏？最后把人头堆成金字塔？请问这么做的目的是什么？我们到底面对的是什么东西？那些巫师没告诉你吗？他们有没有解释请个猎魔人来的理由？”

里斯伯格的巫师们需要猎魔人做什么？甚至不惜用威胁的手段强迫他合作？那些巫师不用太多力气就能对付所有恶魔或宿主。只要两种基础咒语——闪电球与黄金箭——就能在百步之外击中着魔者，令其很难幸存。但巫师们却宁可雇一个猎魔人。为什么？答案很简单：他们的同僚，某个巫师或女术士成了着魔者。他们的同伴召唤了恶魔，让恶魔上了自己的身，然后到处杀人。犯人已经做过三次了。巫师们没法朝同伴发射闪电球，或用黄金箭刺穿对方。所以他们才需要一个猎魔人。

不过这些事，杰洛特不能也不想告诉托奎尔。里斯伯格的巫师们告诉他的话，还有他们那不屑一顾的态度，杰洛特不能也不想透露给任何人。

“你们还这么干。还在玩这种把戏。按你们的说法叫‘召魔术’对吧？你们关上房门，召唤那些生物，把它们从自己的界域抽离出来。你们一天到晚老调重弹：我们能控制它们，主宰它们，强迫它们服从，安排它们去干活。用的是同样老套的理由：我们可以知晓它们的秘密，迫使它们揭露自己的奥秘与谜团，从而增强我们自己的魔力，用来治疗病人，消灭疾病和自然灾害，让世界更加美好，让民众更加幸福。然而事实一再证明，这些都是谎言，你们只是关心自己的力量和权力而已。”

查拉显然想还口，但派尼提阻止了他。

“至于关在门后的生物，”杰洛特续道，“为了方便，我们还是叫它们‘恶魔’好了。你们巫师肯定跟我们猎魔人一样清楚，知道我们早就知道的事，也就是记录在猎魔人守则与编年史里的事。恶魔不会向你们吐露任何秘密或谜团，绝对不会。它们任由自己被召唤出来，现身于我们的世界，理由只有一个：它们想杀人！因为它们乐在其中。你们清楚这一点，却还是让它们有机可乘。”

“也许我们可以放下理论，考虑一下实际问题。”漫长的沉默过后，派尼提说道，“我想类似的事也记录在猎魔人守则和编年史里，对吧？我们想要的是实际的解决方案，猎魔人，而不是什么道德论文。”

“很高兴认识你。”弗兰斯·托奎尔同杰洛特握握手，“现在该干活了，去周围巡逻，去保护民众。这才是我们该做的事。”

“是啊。”

坐上马鞍后，治安官俯下身。

“我敢打赌，”他轻声道，“你很清楚我想对你说什么。但我还是要说。当心，猎魔人。千万留神。虽然你不想说，但我还是搞清了一些状况。那些巫师雇佣你，肯定是想堵住他们自己捅出的娄子，收拾他们自己搞出的烂摊子。但若情况不妙，他们会找个替罪羊，而你是再合适不过的人选了。”

森林上方，天色逐渐转暗。突如其来的风吹动枝条。远处雷声滚滚。

“不是风暴就是倾盆大雨。”再度见面时，弗兰斯·托奎尔说道，“这里每隔两天就会下雨打雷。每次你去搜寻足迹，都会发现它们被雨水冲没了，真挺凑巧的，不是吗？就像安排好的一样，空气中满是魔法的臭味——准确地说，里斯伯格城堡的魔法。据说巫师可以用魔法改变天气。用魔法刮风，或对自然产生的风施展魔法，改变它们的方向。刮走云彩，激发降雨或冰雹，让风暴召之即来。在他们认为合适的时候，比方说掩盖某人的足迹。你怎么看，杰洛特？”

“是啊，巫师能做到很多事。”猎魔人回答，“从‘初次登陆’时起，他们就在操纵天气。那次登陆没能演变成一场灾难，全仗詹·贝克尔的咒语。但把所有不幸和灾祸都归咎于巫师就太夸张了。说到底，弗兰斯，你提到的只是自然现象而已。现在可是风暴季节，时节就是这样。”

杰洛特催促母马加快脚步。白昼已接近尾声，他打算在黄昏前多巡逻几个定居点。首先是最近的林间空地，名叫“兽角村”的烧炭工营地。第一次造访那里时，陪同他的人是派尼提。

令猎魔人吃惊的是，屠杀现场并非愁云惨淡的阴沉之地，反而人声鼎沸，忙个不停。烧炭工人们自称“黑烟人”，正在搭建新窑炉，用来烧制木炭。窑炉的外形像个圆圆的屋顶，并非用木头胡乱堆成，而是一丝不苟、排列整齐。杰洛特和派尼提来到空地时，烧炭工正用苔藓封住圆顶，又往顶端小心地撒上泥土。另一间早先建成的窑炉已投入使用，正往外冒出大量黑烟。整片空地弥漫着灼眼的烟雾，辛辣的树脂味道直扑鼻孔。

“你说是……”猎魔人咳嗽起来，“多久以前来着……？”

“刚好一个月前。”

“然后他们又跑回来干活，好像什么事都没发生？”

“市场对木炭需求量很大。”派尼提解释说，“只有木炭能在燃烧时达到足够的温度熔炼金属。多里安和苟斯·维伦的熔炉缺了它就没法运作，熔炼又是工业里最重要也最有前途的分支。因为有需求，烧炭这个行业自然利润丰厚，而经济，猎魔人，如自然一样生生不息，有缺口就有填补。被杀害的黑烟人就葬在那边，看到那些墓地了吗？沙土还是新鲜的黄色，立刻有新的工人取代了他们。只要窑炉还在冒烟，生活就会继续。”

他们下了马。黑烟人忙得没空理他们。就算有人对他们表现出兴趣，也仅限于女人和在棚屋间跑来跑去的孩子们。

“没错，”不等猎魔人问出口，派尼提就猜到了他的问题，“坟墓里也埋着孩子。三个孩子、三个女人、九个成人与年轻人。跟我来。”

他们行走在正在风干的木材中间。

“好几个人当场遇害，脑袋都被打碎了。”巫师说，“其他的丧失了抵抗和行走能力，双脚跟腱被某种利器切断。其中有些——包括孩子——手臂被打折，残废之后遭到杀害。凶手撕开他们的喉咙，掏出内脏，破开胸腔，剥掉后背和头上的皮。有个女的……”

“够了。”猎魔人看着桦树上依然醒目的黑色血迹，“够了，派尼提。”

“你该知道自己要对付的是谁——或者什么东西。”

“我已经知道了。”

“那就只说最后的细节。一部分尸体失踪了。所有死者都被砍了头，人头堆成金字塔，就放在这儿。一共十五颗人头，十三具尸体。两具尸体失踪了。

“另外两个定居点，紫杉林和弯弧村的居民几乎以同样方式遇害。”短暂的停顿过后，巫师续道，“紫杉林有九人被杀，弯弧村十二个。明天我带你去那边。今天还得顺路去一趟‘新焦油场’，离这儿不远。你会看到沥青和木焦油的生产过程。下次你给什么东西涂木焦油时，就能知道它打哪儿来了。”

“我有个问题。”

“什么？”

“你们非得要挟我吗？不相信我会自愿来里斯伯格城堡？”

“当时我们分歧很大。”

“是谁提议把我丢进凯拉克监狱，然后释放，再用法庭威胁我的？谁的主意？是珊瑚，对吗？”

派尼提看着他。看了很久。

“对，”最后他承认，“是她的主意。她的计划。关押、释放，然后威胁你，最后撤销结案。你一出城，她就把案子了结了。现在你在凯拉克的档案干干净净。还有问题吗？没了？那我们去新焦油场，看看木焦油。然后我会开启传送门，回里斯伯格。蜉蝣正在聚集，鳟鱼可以美餐一顿了……猎魔人，你钓过鱼吗？对钓鱼感兴趣吗？”

“我想吃鱼的时候就会钓鱼。我总是随身带着鱼线。”

派尼提沉默良久。

“鱼线。”最后，他用奇怪的语气开了口，“鱼线，配上铅坠，还有许多小鱼钩。你会把蠕虫串在上面？”

“对。怎么？”

“没什么。我问了个多余的问题。”

他走向下一个烧炭工定居点“松树梢”，森林突然陷入沉寂，松鸡闭了嘴，喜鹊的鸣叫瞬间消失，啄木鸟笃笃的敲打声也戛然而止。森林因恐惧而凝结了。

杰洛特催马飞奔。