进入壮年时期的乾隆一改青年时期的风采。为了在文武两方面开创清王朝的辉煌盛世,他全身心地投入到勇创大业之中。征讨大小金川的战事,屡战屡败;运往前线的军响,被抢劫一空;追捕白莲教女首领“一枝花”,一次次失利。为编纂《四库全书》征集民间善本、孤版图书,又受到士子们的抵制。再加上富察皇后病势垂危,皇七子病逝。国事家事连连受挫,乾隆仍然壮怀激烈、坚韧不拔、日夜勤政不息。
乾隆末年,大清盛世逐渐落幕。一方面各种邪教煽惑民心,各地民变四起,大有分崩离析之势,乾隆只好派出傅恒之子福康安四处弹压。先平山东,再战大小金川,又到台湾敉平林爽文之变。海兰察等人则平定了新疆霍集占之乱。然而乾隆年事渐高,不免昏聘,他听信佞臣之言,罢黜纪昀、李侍侥等人,又对奸臣和珅言听计从,使得官场更加污浊不堪。后宫生活,乾隆一样不能如意,他查知皇后那拉氏不贞,却又不能废后,令他愤恨不已。乾隆曾经立
正如年逾耳顺的乾隆无法抗拒自己身体的衰疲一样,走过了中国封建社会最后一个鼎盛之世的乾隆王朝也已日显老态,虽然表面上还维持着锦衣玉食,歌舞升平,其实却已矛盾四起,危机四伏。官吏贪贿淫逸,百姓食不果腹,盗匪蜂起作乱,边境日益不宁……面对“按下葫芦起了瓢”的尴尬时局,乾隆一如既往,竭尽全力,宵旰勤政。
雍正死于非命,时年二十五岁的乾隆继位。他胸怀大志,要做超迈千古之帝,一心开创大清盛世。他坚持推行“以宽为政”的施政方略,革除前朝苛政。重视直臣能吏,简拔新秀,整顿吏治,对贪官污吏严加惩处。他励精图治,蠲免赋税,使民休养生息,并不断微服私访,体察民情,派能吏赈灾济民,杜塞乱源。
进入壮年的乾隆皇帝文治武功,为营造与挽救清王朝的辉煌盛世而宵衣旰食。乾隆南下江南,傅恒成都点兵,进军大小金川;钦差大臣福康安与刘墉微服私访,擒拿女教主“一枝花”余党,却无意中查出纪昀的一大命案;而此时,和珅、弘昼、阿桂等人与甘肃总督勒尔谨、王亶望之间又铺展开一连串殊死争斗。正值乾隆南巡回京之途,贤惠的富皇后命悬德州,而爱妃昧娘以六甲之身避祸,襁褓中的阿哥又横遭天花之疫……