正在交战的中日双方部队，“劈劈啪啪”的枪声忽然都停住了。日军指挥官并没有在此刻调动飞机来助攻轰炸，所以望着这架颇有些可疑的飞机有点莫明其妙。而官兵还以为又是日机来空袭，便都缩起脑袋躲进掩蔽所内。幸好一个胆大的排长认识飞机的徽号标记，他立刻就从低飞盘旋的飞机翅翼上认出这是中美空军的c－46运输机，他情不自禁地跳出阵地欢呼起来：

“噢，我们的飞机！我们的飞机！”

随着这名排长的呼喊，士兵也都纷纷跑出来欢呼，朝着天空上的中美空军运输机挥手召唤。

“隐蔽！隐蔽！”远处的日军队伍顿时混乱成一团，为躲避中美空军飞机有可能的俯冲扫射，在指挥官的一阵阵警告声中，士兵大片跑开疏散，趴在地上不敢抬头。

c－46的观察员眼睛也真够厉害，飞机刚刚盘旋了两圈，便观测准了阵地位置，随即飞机轻轻翘了翘尾巴，投下几个大棉包，没容日军作出更多的反应，它就迅速地飞走了，消失在远天的茫茫白云之中。

空投的棉包里装的是子弹、报纸和猪肉。这是中美空军第一次对常德守军第57师空援，获得成功。遥望苍天，余程万双手合十，感激地喃喃自语道：“陈纳德将军，没想到你真够义气！”

抗战时期的国民党空军为何称中美空军，这主要是陈纳德的原因。1937年5月，兼任中国航空委员会秘书长的第一夫人宋美龄，经笕桥航空学校美籍教官比利·麦克唐纳和罗易·霍尔布鲁克鼎力推荐，聘请美国陆军航空队退役上尉陈纳德为航委会顾问。卓有才华的陈纳德在美国曾研究出一套新的飞行战术，摒弃以往单机“各自为攻”的空战方式，而采用三机编队协同攻击，这套战术后来证明确实行之有效，而在当时却未引起上级重视。陈纳德郁郁不得志，抵华不久，卢沟桥事变爆发，他被派到南昌，主持该地战斗机的最后实战训练，并用他的新战术武装中国飞行员。以后的大量事实表明，宋美龄重用陈纳德，是对中国国民党空军一大贡献。

陈纳德为报知遇之恩，倾力训练年轻的中国空军，在他的努力下，一支规模虽小但效力日强的飞行部队终于建立起来了。到正式参加抗战前，列入编制的飞机共有296架，编为9个大队，每个大队2～4个中队，共有31个中队，每个中队有9架飞机。

中国空军的主力飞行员全是陈纳德精心带出的学生，从1937年8月14日至8月21日，仅半个月，飞行大队就击落日机61架，把号称精锐的鹿屋和木更津两个海军航空队消灭殆尽，使骄横狂妄的日本空军受到沉重打击，鹿屋航空队司令官石井义海军大佐，因惭愧而剖腹自杀。

武汉、广州失陷后，日军涉步向内陆深入，大片中国领土被日本侵占，直接损害到美国在华利益，美日关系逐渐恶化。从1940年起，美国出现了直接援助中国抗战的迹象，中国政府遂于1940年11月，先后派陈纳德、毛邦初、宋子文赴美，进行求援活动。

陈纳德以中国政府的使者身份回到美国，开始的活动并不顺利，因为那时美国的援助重点在英国，对中国抗战并不关心。后来，陈纳德得到财政部长亨利·摩根索和海军部负责航空事务的次长托马斯·科克兰的支持，终于说服罗斯福总统于1941年3月11日签署了“租借法案”。根据这项法案，中国可以用租借方式从美国得到飞机和其它航空装备。又经陈纳德积极活动，中国不久便从克蒂斯·莱特飞机公司得到了100架原来准备给英国的先进的p－40c战斗机。中国政府完全信任陈纳德，决定将这批飞机交给陈纳德，由他组建一支美国志愿航空队。1941年4月15日，罗斯福总统又签署了一个未公开发表的命令，允许美国预备役军官和退役人员参加志愿队来中国作战。陈纳德随即组成一个5人招募小组，奔赴全美各地，用高薪聘任了一批飞行员和机械师。1941年7月10日，由110名飞行员和150名机务、后勤人员组战的第一批美国志愿人员，从旧金山启程，经澳大利亚抵达缅甸仰光。8月1日，中国空军美国志愿队在仰光正式成立，陈纳德任队长，下辖3个中队，在缅甸东瓜开始训练。

12月19日，志愿队第一次参战，在昆明附近上空将来袭的10架日本轰炸机击落9架，自己无一损失。美国志愿队首战告捷，从此博得“飞虎队”的美称。美国志愿队存在了7个月，共击落日机299架，可能击落者153架，自己仅损失12架，50次空战没有一次败绩。

1942年7月4日，美国决定将美国志愿队扩充改组为美国陆军第10航空队下辖的第23战斗机大队，也称美国驻华空军特遣队。陈纳德恢复现役，晋升准将，继续在华担任该队指挥官。

1943年，中国战场的空中形势开始发生重要转变。为了加强中国战场的空军力量，美国驻华特遣队于3月4日扩大改编为美国第14航空队，拥有各种作战飞机1000架。陈纳德晋升少将，仍任第14航空队司令官。6月间，中国接受陈纳德建议，在卡拉奇设立训练中心，分批训练中国空军飞行人员，掌握美式新飞机，提高实战技能。

10月，由中国空军第1、3、5大队和美国陆军航空队及原“飞虎队”部分人员，共同组战中美空军混合团，辖一个轰炸机大队和两个战斗机大队，统归陈纳德将军指挥。在常德会战爆发之时，中美空军共装备有轰炸机60架、战斗机180多架，力量已相当雄厚。

陈纳德不仅和中国空军结下了不解之缘，而且对中国这块古老的土地产生了深厚的感情。他与许多中国人建立了友谊，包括后来成为他夫人的中央社记者陈香梅女士，还包括许多中队中的高级将领。

余程万与陈纳德结识完全是因为一个偶然的机会。两年前的夏天，余要把夫人邝瑗及子女送到大后方去。有两个地方可供选择，重庆和昆明，重庆是陪都，达官贵人太多，像余程万这样的中将根本不稀罕，所以就选定了昆明。

在昆明安顿好家室后，余程万急于要赶回部队，那时一个战役接一个战役，没有停息的时候。国防部规定，在条件允许下，将官可以搭乘中美空军的便机。陈纳德的空军总部就设在昆明，所谓便机，就是这条航线的运输机或轰炸机有几个空座位，让你顺个风。那天中午，烈日炎炎，余程万赶到昆明巫家坝机场，凭将官证明在空军联队司令部拿到了登机牌。问什么时候有飞机？回答说再过几个小时，将有一架运输机飞往第六战区司令长官部所在地恩施。于是余程万就到跑道旁的树荫下去等候，同时在那等候的已经有10来位将军，不过互相都不太认识，大家都默不作声地在那耐心等待。