“昨晚我的一个远房外甥来探望，真把我给气死了。小家伙现在一家公司开车。他来问我，能不能安排他进市府里当司机。他说他人机灵，又是我们家的亲戚。如能进市府，肯定大有作为。”
春姐一边吃着秦姐的澳大利亚小麦饼，一边声色生动地讲述：“我费了好久口舌才让他明白，市府里要招一个司机，不是说招就招的。要打申请，等批，公开招考，一试二试。一旦红头文件公布了，多少人争着这碗饭。市局、区局好多领导的子女都在待业呢，哪轮得到你这乡下小子？”
秦姐看春姐说得高兴，也抢着说一段：“现在的年轻人多天真。我老公有个远房侄子，刚考进h市一区规划局当秘书，才不过做几天呢，觉得自己得心应手了，问我能不能安排他进市府。我跟他说，你真是开玩笑，当时考公务员是怎么考的，现在去哪没有几道门槛，领导说提拔就提拔？别说是我老公，就是佟市，也不是说让你进就能立刻进的。”
领导夫人们边聊边笑，全然不顾及李艳屏这个乡下来的年轻人的感受。听着她们的取笑，李艳屏感到心里有点梗着。
后勤中心这个地方，就像古代的皇宫，虽然没有明明白白地穿着龙蟒鹤鸡，可私底下辈分等级排得一清二楚。李艳屏到了后勤中心后，作为小字辈，中心所有的通知告示都由她起草，调派车辆、花草养护、清洁工换班这些工作，也几乎由她一个人完成。从秦主任到秦姐、春姐及至其他科员，没有人对这不合理的安排提出异议。李艳屏听他们在言谈中透露，所有刚进市府的年轻人，都是这么过来的。
后勤中心还有个特别之处，就是这里的同事学历普遍偏低，自从李艳屏进去以后，听得最多的一句话就是“你一个堂堂的研究生”。初听起来像是表扬，其实是给她盖了顶铁帽子，冷不防之时给她重重一压。不管他们说这句话是因为嫉妒还是自卑，李艳屏为了这句话，每天都得干着后勤中心最难对付的行政工作。
只有当李艳屏成为佟定钦的秘书后，她才体会到这一段工作经验的宝贵。正是听了领导太太半遮半掩的闲谈，她才懂得市府这工作环境是多么的复杂，在表面的融洽之下隐藏了多少钩心斗角。过去她所看到的政治都是书本上印着的，现在，她靠着聪颖的理解能力，去体会秦姐、春姐们日常闲聊中的为官之道，懂得什么叫“领导的意图”，懂得什么是“政治手腕”，甚至学会了“当说不说”、“指桑骂槐”、“借刀杀人”这些政治术语。
李艳屏记得有一次，她正在埋首写报告时，忽然听到秦姐那压低了，但仍然极尖后的声音说：“不会吧，被拍下来了？蓝主任这回有点麻烦了。”春姐带着一脸掩饰不住的幸灾乐祸说：“他们这些做领导的，时时像在走钢丝，说着一个不注意，就出大祸了。”李艳屏初听没在意，后来才慢慢了解到，原来市府城建办的蓝主任，上班时被一群到市府上访的老工人们拦住。两方不知怎么起了争执，那位蓝主任起了火气，在推撞中踹了老工人一脚，正好被《h市日报》的记者拍到。
“听说这批工人的问题就是蓝主任在某局当领导时遗留下来的，人家根本就认定了他是罪魁祸手。”秦姐一语下判断。
“事情倒不大，可真是让蓝主任倒霉，”春姐说，“市府门口老是围聚着静坐示威，今天是下岗职工，明天是重大冤案。唉，吴书记亲自下过指示，说是不准驱赶上访群众，好让市里的领导干部们知道出了什么问题。你看，问题多着呢，谁碰上谁倒霉。”
秦姐故作神秘，把声音压得更低：“听说天天有记者埋伏在市府门口。这一次，大概是谁在背后煽风点火，否则也不会直接冲着蓝主任去。”
“市府里的这些领导，谁敢保证自己在底下区局工作时没出什么问题。吴书记的指示对群众一点帮助也没有，反而便宜了有些人‘借刀杀人’。”春姐皱着眉头说。
李艳屏默默地敲着键盘起草文件，手心里密密集集地出着冷汗。
（五）
李艳屏是九月份考进后勤中心的，到十二月的时候，她已经跟秦姐、春姐们熟络了。她谨记自己在生活中总结的那一套，慎于言敏于行。不仅如此，她还天天提醒自己，一定要离开这个每天散发着是非之气的地方，尝试走进权力的中心。
她不是不知足，只是想看到更多更好的风景。
转眼之间，新年就要到了。每年一到这个时期，市府里的迎春招待会、春节茶话会特别多，后勤中心也就真正忙开了。
每年必定举行的退休老干部茶话会，是春节活动里的重头戏。那些曾经在官场上骁勇善战的老同志们，一旦从高位上退下，心理多少都会有些落差。很多老人的性情直接停留在当年呼风唤雨的时代，他们要么冷嘲热讽，指责现在的领导能力不足；要么热血未冷，组织了一肚子政治建议等待机会给人看。
都知道这些老人们难应付，秦主任特别嘱咐秦姐和春姐亲自把关。秦姐密集地与市府迎宾馆联系，从场地、灯光到布菜一一制定标准。在开会的前一天，她带领李艳屏及其他年轻人一起到会场挂花、挂气球、摆放瓜子、花生糖。茶话会的节目都是秦姐亲自挑选的。省歌舞团的女高音独唱、省杂技团的现场小魔术、市群艺馆选送的相声小品，秦姐向来觉得自己最有艺术品味，不是她亲自过了眼的，她不放心。
给老干部的新年贺礼，除了一封大利是，还有一套茶具、一套**用品。秦姐带着李艳屏亲自去百货商场挑。先是选了套淡黄色纯棉的，后来又改了主意，要淡灰色的。秦姐一边挑，一边跟李艳屏嘟囔：“老干部总是多疙瘩，鲜色的他们不喜欢，淡色的又嫌不吉利。别看是价值八百多的好礼，他们觉得不合用，还是会到佟市面前嚷，难侍候得很。”
李艳屏低声下气地跟在秦姐后面，不管秦姐说什么，她都只能陪着笑脸。秦姐埋怨老干部“难侍候”，可是在李艳屏面前，她自己也像个难侍候的主。去挑床单时，秦姐跟h市百货大楼的夏经理聊得火热，李艳屏跟在她身后无处插话，静默地等待。刚从百货公司出来，秦姐就黑着脸质问她：“怎么一句话不说，是不是心情不好？”；去省歌舞团挑节目，秦姐看中了一个歌舞，李艳屏提醒说已经在市委宣传部的晚会上看过，秦姐当即拉下脸，说：“哦，我都不记得了呢，我记性真差。”
在回市府的路上，李艳屏陪着千般在意，万般小心，不停地跟秦姐逗话，一会儿说她家的房子大，一会儿赞她衣服穿得时尚。说了好半天，才见秦姐的脸色有所缓和。
在老干部迎春招待会上，李艳屏终于见到了佟定钦。这是她入市府后第一次见到佟定钦，她知道未必有与他交谈的机会，但仍感到心情非常复杂。当年佟定钦给了她一个许诺，让她有了向上爬的勇气。然而等到她进了后勤中心，才发现这诺言实现后的滋味也不过如此。她不敢说入后勤中心是个错误，但无论如何，这不是她想要的。
佟定钦在一群处级领导的簇拥下，郑重其事地从会议厅正门入场。他穿着一身笔挺的黑色西装，线条流畅，格外庄重。这是李艳屏第一次看到在正式场合出现的佟定钦，她吃惊地发现，此时的他与她印象中的完全不一样。在她的记忆里，每年在老家见到的佟定钦，脸上总带着谦和的笑容，遇到乡亲会微微含笑，点头招呼，没有一点领导的架子。然而此时的他，踏步走进会场，眼光直视前方，谁也不多看一眼。神情俨然，眼神锐利，一副十足的领导人派头。
“各位领导，各位来宾，同志们，朋友们……”佟定钦展开讲话稿，郑重地致以新春献词。只是放眼望去，整个会场的老干部们，都似乎全然不把他放在眼里。他们大都用斜斜的眼光，四处乱瞄，遇见熟人，就抓一把瓜子跑过去，热情地聊磕，“听说现在市委外事处的荆处升了？”“到外经贸局当副局去了。”“昨天我外出见到原来文化局社文处的彭处，他竟然调到市残联去了。”“残联好啊！工作轻松，不用担那么大的压力。”他们兴致勃勃地谈论着h市的政治动向，就如街头的师奶们谈论着昨晚的连续剧。当然，他们自己心里也清楚，不在其位的他们，无论再怎么热情、再怎么思考，他们的意见对于当权者来说都是废话。他们对待政治就像对待一盘棋，因为上了瘾，对着棋盘也要指指点点。
佟定钦讲话完毕，底下响起了稀稀疏疏的掌声，接下来便是文艺表演。老干部们一边漫不经心地欣赏小节目，一边跨桌说说小话，气氛虽然不算和谐，还是有几分新年的景象。佟定钦一边欣赏节目，一边与同桌们闲聊说笑。李艳屏坐在分属于后勤中心的一桌，正好可以近距离地观察他。也许是隔了很长一段时间未见，李艳屏觉得此时的佟定钦特别有魅力。这个念头一生出，连她自己也觉得好笑。她再仔细望了望，心想，大概是因为此时的他，适时地表现了领导人的排场。与她过去在乡下看到样子，完全是两个人。
饭局酣处，不少老干部来向佟定钦敬酒。一般说来，按着政治场上的辈分、关系，老干部们向不向现任领导敬酒都是可以的。有些老干部就显出一副清高孤傲的样子，全然不去看佟定钦的脸色。但也有部分能调整心态、随势而变的老干部，端上一杯热酒朝佟定钦走去。佟定钦对待敬酒的老干部们，态度特别客气。政治场就像一片庞大的榕树林，别看他们已经退下来了，所谓子又有孙，孙又有子，谁能弄清底下还有多少盘枝错节。佟定钦与众人一一寒暄着，碰了几杯酒，脸色开始醺红了。
这时，只见一位老同志举着酒杯，颤巍巍地、笑吟吟地走到佟定钦身边：“佟市长，今天这个茶话会办得好，好，热闹。”
佟定钦点头，举起酒杯，正要客气几句，老干部突然话语一转，“但是”。
这话一出，全场不由得安静了许多。满桌的政治人物都知道，“但是”一来，就是要挑骨头了。
“但是，”老干部说，“对于茶话会安排的节目，我有小小的意见。佟市长，我说来听听，你看合不合适。”
众目睽睽之下，佟定钦对老干部保持着绝对的恭敬。他点点头，笑着说：“你说，你说，有意见尽管提。”
“刚才的即兴小魔术，变得好，比我以前看过的魔术都要好。”老同志竖起了大姆指，只是那大姆指立刻便歪向一旁，“但是，大概是我老了，思想有点僵化了。我突然间想到，这可是我们市府举办的茶话会啊！既然是市府的茶话会，就得有点档次，有点内涵。在座的各位，都是国家干部，都是人民的领导，怎么给大家看的是一个变钱的魔术呢？据说这节目的道具还是假钱，这怎么行呢？”
老干部一口气说下来，没等旁人有所反应，他的情绪已经更激动了：“这魔术可是**裸地宣扬金钱。我们共产党的领导干部，从来视金钱如粪土。可现在眼见着假钱一张张变出来，一个个还在台下哈哈大笑。这样子要是被外面的群众看到了，会怎么看呢，会怎么想呢。”
这位老同志的话听起来像是无理取闹，李艳屏在一旁心想，假若听意见的是秦姐之流，大概已经大发脾气了吧！佟定钦拍拍老同志的肩，仍保持着和颜悦色地说：“新春联欢，娱乐一下嘛！来来来，严市，再多喝两杯，这点小事，不要放在心上。”
这两句话说得婉转得体，假若这位严市是识相的话，就应该碰杯走人了。没想到这老朽的退休严市，不但不领佟定钦的情面，反而提升了语调说：“佟市，原来在你眼里，这些都是小事啊！坦白说，透过现象看本质。这些年来，我觉得我们h市的领导干部，都变质了，浮躁、贪婪、好大喜功。没错，这几年h市发展得很好，从表面上看一团和气，可我们也要看到很多日益严重的问题，比如，治安问题，养老问题……”
话说到这个程度，就有点负面了。佟定钦微微地变了脸色，显然是对严市的胡搅蛮缠起了情绪。出于礼貌，佟定钦仍是劝严市喝酒，然而严市只是象征性地喝了半口，仍然舍不得离去，一副要跟佟定钦辩论天下的势头。
场面上的吵吵闹闹，掩盖两人对话间的尴尬。也许碍于老同志的辈分，周围的工作人员还拿捏不准是否应将他劝走。然而佟定钦虽然保持着笑容，神情间明显有几分不耐烦了。李艳屏有心想在佟定钦面前表现，抢在佟定钦身边的工作人员有所动作之前，快步冲上去，向严市做了个请的手势：“严市，我们准备抽奖了，您快回位吧！”
严市眼见一个年轻姑娘站出来挡住他，心有不甘。他斜眼看了看李艳屏，轻蔑地说：“你是后勤中心的？这些乱七八糟的节目都是你们安排出来的？”
李艳屏在后勤中心工作了半年，早已练就不管什么嚣张态度都能忍受的本事。当着佟定钦和众多领导的面，她更是低声下气，特别谦逊地说：“是我们安排的。可能有些地方没想周到，是我们疏忽了。”
严市的情绪来得快，去得也快。见到小姑娘一脸恭敬的神情，他心里又舒服了。如同所有受冷遇已久的老同志一般，他大剌剌地摆出老资格的模样，向李艳屏教训道：“你们年轻的同志就是要注意。我们经历的政治运动多，太小心谨慎了。你们恰相反，经历得太少了，总是想不周到。”
李艳屏低了头，低声应着，一副主动承认错误的样子。这位老人家也是因为久不出门，再加上多喝了两杯，实在是有点拎不清了。眼见李艳屏不停地说“对不起”，他也就势摆出一副宽容大度的模样。此时，正好抽奖开始，几位工作人员一起拥上，劝他回座去了。
佟定钦的目光终于落在了李艳屏身上，他冲她点点头，说：“哦！我记得了，你是老李家的亲戚，h大的中文系硕士，还是我指示肖秘把你安排进市府的。”
李艳屏微笑着点头说“是”。佟定钦说：“什么时候考进来的，怎么也不给我打个电话。”
进入后勤中心后，李艳屏曾经给肖秘书打过电话，说已经成功考进来了，想跟佟市说声谢谢。那位肖秘书接了电话，声音冷漠，说会向佟市转达的。此时听佟定钦的意思，显然肖秘书根本没向他提过。
李艳屏知道此时不能跟佟定钦解释，如果解释起来，那就是肖秘书的失职了。何况佟定钦大概也只是说说而已，他不会真的在乎她是否找过他。佟定钦给了她一个赞许的笑容，转头对身边的人说：“这位小李是我老家的亲戚，人很伶俐，凭真本事考进我们的后勤中心。她的文章我看过，是很不错的，你们秘书处不是正嚷着缺人嘛！看看能不能调过来。”
坐在佟进钦左手边的那位，年岁已大，戴粗边眼镜，又瘦又高。李艳屏后来才知道，他是市府秘书处的处长秦岭。坐在佟定钦另一侧的，一个身材微胖，头方脑圆的中年男人，迅速地从脸上展开一个笑容：“佟市长的老家出人才啊！”
这话看似赞李艳屏，其实是赞佟定钦。此马屁拍得不露声色，大概所有领导听了都会受用。佟定钦点头微笑，说：“你们之前联系过的，小李，这位就是肖秘。”
李艳屏这才知道，原来他就是跟随在佟定钦身边，鼎鼎有名的市长秘书肖松晚。她朝肖松晚传递一个了友好的微笑，肖松晚点头回应。此时酒到深处，会议厅中乌烟瘴气，人声混杂，但是在李艳屏眼里，就仿佛看到一幅春到人间的画卷，春光泱泱，繁花盛开，四处充满了生机.