见素槐远离流泉宫，素盈便紧赶几步走到她身旁。

“我以为是谁呢！原来是盈姐姐。”素槐微笑着拉起素盈的手，“怎么不早点过来说话？一路偷偷跟着我，害我以为是什么人呢！”

素盈仔细端详她，发现她神情比从前开朗了许多，柔声问：“阿槐，这些日子忙坏了吧？”

“还好有三哥一直照应。”素槐的神情萧索，说：“姐姐托三哥带回家的香，也帮了大忙。三哥和姐姐的关照，素槐一辈子都不会忘的。”

素盈紧紧地握了握她的手，又问：“为什么不见素澜？她没进来，想必丽媛和柔媛大失所望吧？”

“那是自然。”素槐轻轻一笑：“她们是亲姐妹嘛！要怪就怪我们家风水不好——七姐临选的时候像上头几个姐姐那样病得厉害。爹爹请人来看，相士又说她只有嫁人一条路。七姐只想嫁圣上，哪儿想过其他人？她宁死也不嫁人，想要学络姐姐那股犟劲儿，却没络姐姐那么好的运气——眼见一天天撑不下去，她娘才着急，要爹爹给她找个好人家。爹爹想让她嫁到白家——就是盈姐姐差一点嫁过去的那位公子。可她眼界太高，临死还要挑三拣四，最后和琚大人的二公子订了亲，这才好转。”

素盈听得惊疑不已，“我怎么没听三哥说起这些？”

素槐连忙摇手：“爹爹不让说！这话传到琚大人的耳朵里，多不好！要是让人知道我们家是为了救命才跟他家联姻，这不是羞辱人家么？”

“那素澜好起来了没有？”

“好起来了。”素槐讪讪地说，“又活蹦乱跳地在家里撒泼呢！嫁给宰相的次子有什么不好的？”

“咱们家难道有什么邪气？”素盈叹道：“上次就折损了三个姐姐，这次又让素澜给撞上了。”

素槐冷笑道：“我看这是报应。”

素盈察觉到素槐眼神不像平常，脱口问：“什么报应？”

素槐自觉失言，忙把话岔开：“盈姐姐，这些话我们以后再说，今天时候不早，我还要赶紧回去呢。”

素盈抚额笑道：“你看看我，见了你太高兴，把时辰忘了——阿槐，这是姐姐调配的香料，你拿去薰衣吧。这香在宫里还没人用呢！”

“盈姐姐的手艺我一向放心。”素槐笑道：“果然还是姐姐有心，盼着我与众不同。”

姐妹俩又说了几句，便各自走开。

周围昏暗，素盈越走越心惊，倒不是怕黑，而是怕了自己的心事。

不知为什么，她隐隐觉得素澜生病和素槐有关。

其实，很久之前，素府就流传一个隐秘的传言：当年参选的五位小姐只有三姨娘生下的两位健康，是因为她们的母亲在其他三位小姐的饮食中投毒，逼她们嫁人。至于熬过这一劫的五小姐素络，最后不明不白地死在宫中，也和日后被封为丽媛柔媛的大小姐、二小姐有关。

所以素槐才会说素澜的事情是报应——老天爷让三姨娘的第三个女儿也体会这噩运。

可素盈却觉得，做这件事情的不是老天爷，而是她最小的妹妹素槐。

她是怎么做到的呢？素盈提心吊胆地想，生怕错怪妹妹。

她是怎么说的来着？“姐姐托三哥带回家的香，也帮了大忙。”——那香里含有一种让人神思放松的药材。单是这样，并不足以伤害素澜啊！

她越想越怕。“停下！停下！素盈，不要这样想了！”她这样对自己说：“那是你的妹妹啊！”

终于，那些纷繁的头绪渐渐消褪，夜风吹着她的一头冷汗，格外凉爽。

素盈吐了口气，忽然冒出一个念头：“好羡慕素澜……好想回家。”

选女们入宫之后便要在淑文殿受教。内容无所不包，既有宫规、文章、音律、绘画，也有骑射、兵法。这些东西选女们在家都学过，然而那些都不算——只有在宫里学得好，才能脱颖而出。

这种教育长达三年，三年之中也兼带审查选女的身体状况和品性，判断她们是否能为国家诞下体貌健康、聪明正直的皇子。三年之后，合格的选女们便有机会侍奉皇帝。有特别原因被排除此列的选女则充实女官行列，替补那些因为年老而遣散出宫的前辈们。

几乎所有的选女都不会安分守己地度过这三年——默默无闻的下场是可悲的，必须脱颖而出。