绝大部分鸟类都有尾羽，但一般都不会超过身体的长度，在飞翔中起舵的作用，在急拐弯时调节身体平衡。也有些鸟，主要是雉科类，尾羽较其他种类的鸟要发达得多，有像马鸡那样尾部蓬松如花的，也有像长尾雉那样尾翎超过自己身体两三倍的。但马鸡的尾羽虽然硕大，却不长，与强壮的身体比较起来，还算匀称；长尾雉虽然尾翎长得过分，但只有两三根，与身体比较起来，重量不算太累赘。
除了传说中的凤凰，所有的鸟类中，只有雄孔雀长着这么一条又重又大又长会给生存带来沉重负担的尾屏。
据考证，亘古时代的雄孔雀，尾羽不像我们现在看到的那么发达，长度、数量和重量都只有现在的三分之一。尾羽所起的功能，也和绝大多数鸟类相同，在飞翔中把握方向调节平衡。
较长的尾羽还有一个附带的好处，能在低空用撑开尾羽的办法突然停止飞行，并垂直降落。这对生存显然是有利的，因此雄孔雀们都珍爱自己的尾羽，经常在水塘边汲水梳理。这既是雄性的标志，亦是雄性的骄傲。于是，在求偶的过程中，雄孔雀自觉不自觉地亮出自己的尾屏，以表白自己是健康的强壮的标准的理想的人选，母孔雀也十分在意自己的伴侣是否有堪称一流的尾屏。久而久之，这变成了求偶必须、审美定势和牢不可破的传统习惯。
尾屏长而大的雄孔雀能得到雌孔雀的青睐，尾屏短而小的雄孔雀遭到雌孔雀的白眼，尾屏越长越大就越能得到交配的机会，留下自己的后代，复制自己的基因，这无疑成为自然选择的机制，那些尾屏短而小的雄孔雀逐渐被优胜劣汰的法则消灭掉。孔雀这个物种本来就实行多偶制婚姻形态，一雄多雌，而出生的雏鸟中两性比率是基本平衡的，这就是说，只有少数雄孔雀有幸做父亲，而多数雄孔雀被迫成为独身主义者。这使得雄孔雀尾屏的竞争更趋激烈，更加白热化。尾翎长了还要长，羽色艳丽了还要艳丽；你每一根尾翎上有两圈眼状斑纹，我有三圈眼状斑纹，比你多了一圈，立刻把你比了下去；你虽然尾屏比我长，但我能高高翘起并像折扇似的打开，我当然独占鳌头成为竞争的胜利者……
作为雌孔雀来说，既然可供选择的机会那么多，胃口必然被吊高，眼光必然会越来越苛刻，好里挑好，美中选美；找一个尾屏出类拔萃的雄孔雀，不仅满足了爱慕虚荣的天性，所生后代中的小雄孔雀也会继承尾屏大而艳的遗传优势，成为种内竞争的佼佼者。这等于推波助澜，火上浇油，使得雄孔雀尾屏竞争愈演愈烈。
终于，雄孔雀们发现，自己的尾屏已演化到了不切实际的程度，不仅丧失了尾羽应有的功能，还变成了沉重的包袱、致命的累赘，经常遭到凶兽猛禽的捕杀。明智的雄孔雀们出于对安全的担忧，希望能停止尾屏竞争。然而，要想改变传统习俗，谈何容易。这需要种群内所有的成员达成一项共识，不然的话，谁停止尾屏竞争，谁就会被淘汰出局，而不停止尾屏竞争者就可趁机大占便宜。
一种不良竞争一旦滑进恶性循环的轨道，想刹车是非常难的。
一方面，越来越长越来越大越来越厚密越来越笨重越来越绚丽的尾屏对生命构成了威胁。另一方面，如果你不让自己的尾屏越来越长越来越大越来越厚密越来越笨重越来越绚丽你就会在求偶中败北，失去繁殖后代的机会。这是一种两难境地，无法挣脱的怪圈。
一般而言，竞争是有益的。物种在竞争中得以进化，社会在竞争中得以进步。竞争出效益，竞争使得世界充满生机和活力。然而，任何事物都不是绝对的，当竞争处于无序状态，当不能用理智去控制和调节竞争，也有可能会毁灭一个物种，或破坏一个社会。这种现象，在生物学上，被称之为“进化的歧途”。
最典型的例子莫过于剑齿象的灭绝了。为了在竞争中获胜，以霸占更广阔的领抛和占有更多的食物资源，剑齿象这种动物拼命朝高大强壮这个方向进化。1973年我国甘肃省合水县挖掘出一具“黄河剑齿象”，体长八米，高四米，门齿长三米多，是现代非洲象的两倍以上。为了维持庞大身体所需的卡路里，每只剑齿象每天要吃掉两百公斤以上的食料。忽然有一日，地球进入了冰川期，气候变冷，植物大片大片死亡，其他中小型兽类因为所需不多，靠有限的食源尚能艰难度日，剑齿象耐不住饿，一群一群倒毙了，变成今天自然博物馆里供人参观和凭吊的化石。
人类社会里这方面的教训也是屡见不鲜的。例如军备竞赛，作为一个国家或民族来说，强大的国防是安全的保障，但无休止的军备竞赛，耗尽国力，弄得民不聊生，经济濒临崩溃，反而使得国家和民族陷入困境。
再比如现代化城市，越大越有气派，繁华的大都市是一个国家强盛的标志，设施齐全，生活方便，文化生活丰富多彩，但若一个城市无限制地发展下去，人口膨胀、住房拥挤、空气污染、交通堵塞、就业困难、治安混乱、偷盗抢劫、吸毒贩毒、卖淫嫖娼等社会丑恶现象泛滥成灾，反而会给居民带来烦恼和痛苦。
还有像高考制度，分数面前人人平等，有利于破除特权，杜绝在升学问题上拉关系走后门等不正之风，还能形成激励机制，使学校勤学苦读蔚然成风，最大限度地减少人才被埋没的现象。然而，高考竞争所带来的负面影响也是显而易见的，无论学校、家庭还是学生本人，都把分数当做追求的唯一目标，其他方面的能力则被等闲视之，书呆子越来越吃香，真才实学少有人问津……
现在再回过头来看圆通山孔雀苑那只紫褐冠羽的雄孔雀，就不难理解它为何拒不开屏了。周围没有竞争对手，它没必要再让自己陷在两难境地之中。它将尾羽变短变小，并不影响它与这些雌孔雀生活在一起，反而能减轻自己身上的累赘，走得更轻松，飞得更轻盈，何乐而不为呢？
解决问题的办法其实很简单，在孔雀苑里再盖一座铁笼子，新引进一只雄孔雀，其实也就是引进了竞争机制。紫褐冠羽的雄孔雀生怕自己身边的雌孔雀被新来的雄孔雀夺去，小心呵护自己的尾屏，勤梳理，勤开屏，很快，那尾屏便越来越长、越来越稠密、越来越浓艳了。