萧颂站在机场安检入口，望着那个身着黑色风衣的背影消失在候机室的通道上。候机室里响起广播，是飞往布宜诺斯艾利斯航班的最后一次登机通知。
萧颂忽然明白此人为什么约在这里见面，而且对时间要求如此严苛。他再次对他的谨慎和警觉感到佩服。可能这就是他多年来能够在叶哲朗的严密部署下全身而退的原因。虽然他直到最后都没有透露是谁授意他向萧颂爆料，但萧颂能感觉到那个背后授意者已经无力保护他。而他之所以最终把这么重要的资料全盘交给萧颂，可能也是出于破釜沉舟的决心。想到如果这一次不能把叶哲朗送进监狱，此人这辈子可能再无机会回到中国，萧颂心下悲凉，不由得握紧登山包的背带。
电子信息屏显示的登机口航班号已经变化。萧颂看一眼旁边显示的时间，确定飞机已经起飞。他把登山包挎到肩上，转身往外面走去。
走出机场的自动门，萧颂环顾了一下四周，蓦地产生一种被监视的感觉。他拉了拉头上的棒球帽，转过身。宽大的自动门玻璃清晰如镜，映出傍晚的天空、停靠和驶离的车子，以及拖着行李箱的匆忙人群。没有无所事事的人，也没有形迹可疑的车。应该只是他的幻觉。可能是在盐田这些天一直睡不安枕的缘故。他若无其事地沿着停车区域往前走。路上不时有亮着空车标志灯的出租车驶过，他心里警觉，没有轻易拦车。
前面的国内出发大厅前，一辆出租车停下来。一个男子打开后车门下车，绕到后备厢，从里面取出行李箱，然后急匆匆往大厅里跑。出租车开始向左打弯。萧颂放下戒备，大步跨到路边，招手拦车。
出租车沿着海岸线向南。天色渐暗，环山公路上不见一辆车。萧颂看一眼后视镜，后面只有空荡荡的柏油路面，转弯处的竹林一掠而过。没有车尾随。看来是他过虑了。他松了口气，靠到椅背上，把一直抱在怀里的登山包放到座位旁边。
前面出现一个岔路口，出租车向右转弯，拐上一条狭窄的双车道马路。海岸线迅速被一片竹林遮住。萧颂望了望路两边。印象中，出租车沿着海岸线行驶的时间应该更长一些。“师傅，我是去滨海酒店。”他说。
“哦，从这里穿过别墅区比较快。这个时间，沙滩那边堵得厉害。”司机语气礼貌，却透着不容置疑的权威。萧颂透过后视镜瞥了他一眼。他带着反光墨镜，遮住半张脸，露出粗犷的方下巴。萧颂隐隐觉得有什么地方不对劲，一时又说不上来。
车翻过一道丘陵，沿着缓坡驶入一个林木茂密的山谷。路两旁低垂的泡桐树枝桠不时蹭过车顶。柏油路越来越窄，不久，变成崎岖的土路。路上印着深深的车辙，中间长着野草。
车忽然剧烈地颠簸了几下。引擎轰响，接着骤然停下。车熄火了。司机重新发动汽车。萧颂猛地向前一扑，伸手抓住把手。车再次熄火了。
司机咒骂了一声。“完了，估计离合器烧坏了。”他摘下墨镜，拿起手机拨了个号。少顷，电话接通，他对着电话简述了一下情况，然后点头应了几声，“泡桐林子里……不用那么多……快点。”
他语调利落，不慌不忙，仿佛对此司空见惯。萧颂透过后视镜看了他一眼。“前面还有多远？”
“远着呢。走的话够呛。”司机说，“等会儿吧，修车的马上就来了。”
萧颂犹豫了一下，靠到椅背上，转头张望窗外。路旁是一大片泡桐树林。伞状的枝桠密密匝匝挤在一起。密林深处有几座荒芜的红砖矮楼，像是盐田当地的烂尾别墅群。四周寂静，远处传来海鸥的尖叫声，在暮色苍茫的山谷里回荡。萧颂隐隐感到一丝威胁，下定决心，掏出钱包。
“师傅，我还是不等了。”他把钱递给司机。
司机愣了愣，接过钱。“前面路不好走，又没路灯。”
“没事。”萧颂挎起登山包，打开车门下车。
外面比他预想的冷。他拉起风衣拉链，望一眼远处被城市灯光映亮的夜空，快步往前走。
“喂，等一下。”司机忽然开门下车，朝他喊了一声。萧颂转过身，看见司机朝他跑来，手里似乎拿着什么东西。“忘了告诉你，出了林子要往右边走，然后下坡。”司机和善地笑道。
萧颂点头致谢。
“林子里太黑，你带上手电筒吧。”司机说着举起右手。
萧颂只听见某种气雾剂喷射的声音，接着，一股辛辣的气味直冲鼻腔。双眼火辣辣地疼，什么都看不见。是辣椒水。他闭着眼睛，猛烈咳嗽，下意识把登山包抱在怀里，退了几步，感觉到一只强有力的胳膊勒住他的脖子。
“把东西给我。然后告诉我是谁给你的。我不为难你。”司机的声音冷酷强硬，与先前判若两人。
鼻腔和喉咙如灼烧般难受。萧颂强忍着咳嗽和喷嚏，咬紧牙关，抬起右肘，用尽全身力气向后撞去。
司机呻吟了一声，弯了一下腰，又迅速站直。“这么说，你喜欢来硬的。”他在萧颂的耳边低声说道，用力在萧颂的后腰捶了一拳，胳膊向后勒紧他的脖子。
肺里的空气急剧减少。鼻腔和喉咙里的灼烧感反而渐渐麻木了，同时，身体随之麻木，后腰的剧痛也立刻消失了。萧颂急促地吸气，双手抓紧登山包。
“虽然有点麻烦，不过我也喜欢硬的。”司机略微松开胳膊，从口袋里掏出什么东西。
空气一进入肺里，灼烧感再次席卷而来。萧颂忍不住咳了一声，接着感觉到某种冰冷坚硬的东西滑过侧脸，抵在脖子上。
“这东西很快。”司机再次勒紧萧颂的脖子，抬起右手，把一柄闪着寒光的匕首举到萧颂眼前。“只要轻轻划一下，气管和食道就会同时切断。你几乎感觉不到疼，只会听到咻咻的声音，就像轮胎漏气那样。”
萧颂没有睁眼，也没有说话。
“你是不是以为只要不开口，我就拿你没办法，就算杀了你也没什么好处？不过——”司机再次把匕首抵在萧颂的脖子上，微微用力，“我没那么理智。相比结果，我更享受过程。”
脖子上似乎有某种温热的液体渗出来。但萧颂惊讶地发现自己丝毫感觉不到疼痛。可能是辣椒水吸引了他的所有感官，也可能是窒息感让他身体麻木。他张开嘴，还未说话，就剧烈地咳嗽起来，好不容易才顺利发出声音。“我也更在乎过程。”他说。
“有种。”司机干笑了几声，抬起萧颂的下巴。匕首上的力道又加了几分。“不过嘴硬帮不了你什么。最后一次。谁给你的？人去哪儿了？”
萧颂抿紧嘴唇，仰起头，竭力睁大眼睛。辣椒水刺痛结膜，刺激泪腺，视野模糊一片。透过泡桐树茂密的枝叶，依稀能望见深秋的夜空，西北方向似乎有一弯纤细的月亮。一瞬间，无数画面纷至沓来。第一次在快餐厅里见到的宣宜。隔着篮球场望着他微笑的宣宜。坐在暮色笼罩的通惠河边的宣宜。他想起那天照在咖啡馆临街窗户上的阳光。他为自己离开她而懊悔。
视力渐渐消失。万籁俱寂。他听见密林深处有夜鸟鸣叫，头顶的泡桐树叶子在晚风中微微颤抖。这一刻，整个世界如此清晰，又如此平淡。他闭上眼睛。
忽然，司机低声叫了一声。萧颂感觉到脖子上的匕首消失了，那只勒着脖子的胳膊无力地垂下来。他勉强睁开眼睛，模模糊糊看到一个人抓着他的肩膀使劲摇晃。“萧颂！”是云间的声音。
萧颂一时发不出声音。“你死了吗？”云间大吼。
“应该没有。”萧颂笑了笑，再次咳嗽起来，接连打了几个喷嚏，双眼通红，泪流不止。
“辣椒水？”云间问道。萧颂点点头，揉了揉眼睛，眼睛更加睁不开。“可恨。便宜他了。”云间抬脚踹了一下倒在地上的司机。
“你怎么在这儿？”萧颂问道。
泡桐林子深处忽然闪过几道刺眼的灯光。接着一阵引擎声迅速由远及近。