蒋近男果然下午就给顾晓音打了电话。顾晓音问她产检情况如何，蒋近男说：“挺好。”停了半晌，又说：“其实我今天去看小孩性别了。”
“真的吗？！男孩女孩？！”顾晓音在电话里兴奋地问。
蒋近男皱着眉把手机拿远了一点，等顾晓音兴奋的声音终于平息，她收回手机：“女孩。”
顾晓音那边迟疑了片刻，然后她恢复了刚才兴奋的口气：“朱磊肯定特激动吧？上回他还跟我说要是个姑娘就好了。”
那片刻的迟疑落到蒋近男心上，像水珠落在平静的水面，弹起来，又落下去，一圈圈地荡漾开来……
顾晓音也已经明白自己找补得晚了，因为蒋近男懒懒地说了一声：“他呀，就那么回事。”便岔开话题说起早上提过的融资项目。从顾晓音的角度来看，大姨和大姨夫并没有明显地重男轻女，传说中那些压榨女儿来扶持儿子的事，他们一件也没有做过——当然，以蒋家的条件，也没有任何必要。不过未来姨父的生意是不是要留给蒋近恩，顾晓音就不敢妄做猜测了。也许蒋近恩压根不想接手家里的生意，而蒋近男做了这些年投资刚好近水楼台，顾晓音乐观地想，现在猜测这些，是给自己找几十年无谓的不痛快。
然而这世上从来不患寡而患不均。顾晓音刚来北京的时候，蒋近恩不到一岁，蒋建斌刚下海，邓佩瑜不擅家务。然而以她去了文化馆之后那点收入，无论如何也负担不起保姆。最后的权宜之计是让当时上初中的蒋近男住到姥姥姥爷家，反正顾晓音已经在那里，再多一个也不添许多麻烦，如此一来，邓佩瑜可以专心照料蒋近恩，顾晓音也有个伴。
所有人都觉得很好，所有人——除了蒋近男。但一个小孩的意见，在所有的因素里，是最不需要考虑的。
两个女孩倒是很快就混得很熟。姥姥安排她们睡一起——两个姑娘挤一张一米五宽的床，刚好。也不是没有尴尬的时刻，有一天早上顾晓音起床，正刷着牙，忽然哭着去找大人。姥姥买菜不在家，她扑到邓兆真怀里，抽泣着说：“姥爷，我腿上好多血。”
邓兆真忙把她的裤腿卷上去查看伤口，什么也没发现。他于是有了个猜测，却没法跟顾晓音解释。老伴不在家，邓兆真对顾晓音说：“去，让小男帮你看看。”
顾晓音擤着鼻涕去找蒋近男，蒋近男见着她的裤子，立刻红了脸，却不肯解释，只虎着脸说：“咋呼什么！我昨儿晚上流鼻血，蹭到床单上，肯定是你睡觉不老实碰到了。”
顾晓音想不明白为什么鼻血能蹭到腿上，可表姐像是快要生气的样子，她也没敢问。等她自己终于来初潮，好歹解开了这个旧案。姥姥绝经的时候还没有卫生巾，邓佩瑶不在身边，蒋近男带着顾晓音去选了人生当中第一包护舒宝，陪着她走进新的世界。
顾晓音早知道蒋近男的心结。有一次蒋近男带回一张光碟，神神秘秘地带着顾晓音在姥姥姥爷出门的时候看。那是好多年前香港拍的一部电影，叫《五个女子和一根绳子》，顾晓音看那vcd的封面就觉得害怕，最后她肯陪蒋近男看，是因为蒋近男指着其中一个演员跟她说：“你看，这就是唱《我的1997》的那个艾敬。”
艾敬，顾晓音知道的，那时候香港刚回归，艾敬的那首歌还时常能听到。她便应了。
香港回归转眼二十年了，再过二十年，顾晓音还能记得那个下午。大冬天，阳光一直晒到屋子里头，暖气烧得热热的，她捉着蒋近男的手，出了一身又一身冷汗。她那时候小，不明白那是自己身为女性对其他女性的命运天然的感同身受，只觉得这电影为什么这样恐怖，尤其到了最后，五个年轻姑娘穿着大红的衣裳，排成一排站在房梁上挂着的绳子后头……顾晓音再也承受不住，转头靠在蒋近男身上，不敢再看。蒋近男的手凉凉的，不像顾晓音那样一手是汗，她脸上并没有特殊表情，然而紧紧握住了顾晓音的手。
顾晓音看完电影，足足三天睡不好觉，闭上眼睛，她就想到那个场景。黑暗里，她紧紧抱住蒋近男一只胳膊，想要把脑海里的恐怖画面挥去。蒋近男无法，只得伸出另外一只手在顾晓音背后反复摩挲，直到她身体放松下来，发出绵长的呼吸声……蒋近男收回手，擦拭了一下湿润的眼角，先前被泪痕划过的皮肤有种不自然的紧绷，蒋近男狠狠揉了揉。
顾晓音从此对上吊留下了心理阴影。多年后，她在大学宿舍里看阿加莎·克里斯蒂的《无人生还》，看到结尾，恨不得把书烧了。那天晚上她又睡不着觉，不由自主地反复想着那些绳圈，那几个穿着红衫红裤的姑娘——顾晓音觉得若是自己面前放了绳圈，她可能也会像小说里的维拉一样，不由自主地走上前去结束自己的生命，这想法让她辗转反侧，汗涔涔的。
然而再没有蒋近男握住她的手，或是抚摸着她的背让她睡着。成长真是一件残忍的事。
成人以后，顾晓音懂了，蒋近男从小对她特别照顾，是因为她俩同病相怜。顾晓音或许还可以安慰自己，邓佩瑶和顾国锋是为了让她受到更好的教育，蒋近男却是被舍弃的那一个。蒋近恩若是个妹妹，蒋近男也许可以多体谅邓佩瑜两分，但蒋建斌和邓佩瑜终究是搏到了儿子，这根刺深深地埋在她心里，成了她血肉的一部分。
同是不在父母身边长大的孩子，顾晓音很小就懂得要体谅一个人的难处，首先是不要触痛她的痛点，就像患了癌症的人最怕每个人用同情的眼光看他，或是貌似体贴地探问病情——如果帮不上实际的忙，最好还是闭嘴，听对方说的话，跟着对方谈话的方向走就好。因此，顾晓音虽然懊恼自己说错话，蒋近男岔开话题说融资项目的事，她也就揭过不提。
蒋近男说到做到，第二天下午果然带着顾晓音去见潜在客户。程秋帆三十出头，头发非常短，穿着白色麻质衬衫，整个人看上去非常清爽。顾晓音见甲方领导前，总喜欢预设一个油腻中年男形象，底线设得足够低，才能时不时地遇到惊喜，比如程秋帆。
程秋帆公司的主要产品是心血管方向的介入耗材、人工血管、先天性心脏病封堵器，等等。两个创始人，一个原先是材料学教授，另一个是心外科主刀医生。从前的袁医生——现在的袁总在美国做访问学者时遇见了方教授，后者当时正想回国创业，便积极说服袁总和自己一起干。袁总本来是没兴趣的，毕竟他当时在北京数一数二的心外科已经做到副主任级别，一年收入过百万，既有面子，也有里子，犯不着蹚这浑水。谁知这一年里跟来陪读的太太怀了双胞胎，袁家一下从三口之家升级到五口之家，其中两个还是必须读国际学校的美国人。袁总算了算，按照自己现有的收入，升成主任之前都吃力得很。
袁总是苏州人。面子虽然重要，但皮之不存，毛将焉附？袁总相当拎得清。他算了算自己需要的现金流，和方教授动之以情、晓之以理地谈了许多回，确保只要公司有现金流，他还是能完成自己的养家任务，才最后点了头。他和方教授之间的分账谈妥，袁总又提出，公司除他二人每人占股27.5%，投资方占股15%以外，剩下的30%不能全留作员工激励，至少20%应该邀请他熟识的大心外科主任们参股。这样既可以保证公司产品不愁销路，万一有一天各方闹翻，他自己的股份加这些老朋友们的股份，比其他任何两方加起来都多，可谓一箭双雕。
方教授学术做得好，若论对人性的了解，比在医院里摸爬滚打许多年的袁总差得还远，因此轻易就被袁总说服了。果然，“护生”这个牌子的产品做出来，很快获得认可。公司第三年便成功盈利，去年盈利一千万，b轮估值三亿人民币，准备今年c轮融好就启动香港上市。
公司有了这个愿景，很多内部岗位便需要升级。护生的财务总监是袁总的小姨子，从前做会计，给各种小公司代账。姐夫发达了，又想把公司财务握在自己手里，便干脆推掉其他工作进了护生。平心而论，袁总小姨子的业务能力还是可以的，学习能力也不弱，然而护生既然要融c轮冲上市，主持大局的cfo到底得有更拿得出手的资历和资本市场的经验。这便成就了程秋帆的空降。
蒋近男能参与到护生的c轮融资里，还是程秋帆的缘故。程秋帆来护生之前，在另一家上市公司做cfo。那是他从投行跳出来后的第一份工作，上任后的头一件事是上市前的d轮融资，蒋近男所在的基金领投。两个人谈判时拍了几回桌子，拍完倒成了朋友。公司顺利上市，没想到三个月之内，股价跌破发行价，董事长虽仍旧笑眯眯地建议大家除了手上的期权外，不妨趁低在公开市场也买上一点，关起门来，对程秋帆却像疑心男人出轨的太太一样，下死劲儿盯牢他的一举一动。
程秋帆冤得很。他进公司晚，手里的期权转眼间行权价快赶上股价，有了也跟没有差不多。公司的业务没做上去，难道财务报表还能兀自开出花来？从投行ed到上市公司cfo，在旁人眼里，他算是体面地上了岸，然而这甲方的体面未必能当饭吃。
程秋帆终于没等到期权全部到手就下了走的决心。现在的上市公司找cfo，有太多都是找一个帮助上市的招牌，一方许的是黄袍加身后的富贵，另一方许的是系出名门的正统，端的是一场“政治婚姻”。有时这两方慢慢处出些感情来，更多的是上市完短期内杯酒释兵权的例子——除非公司在资本市场上还想乘风破浪，否则那些季报、年报、公司披露之类，有个差不多的人就行了，犯不着花那么多钱请个高盛、美林的。
在重新找工作的过程中，程秋帆想清楚了一个道理：公司光够得上上市资格是不够的，还得有长远的想象力。饼能做到足够大，分饼的人才不至于那么抠抠搜搜。一次两人吃饭，程秋帆心里烦闷，多喝了两杯，便把这想法跟蒋近男说了。蒋近男当下心里不由得叹气——她怎么说也是公司投资人那边的，程秋帆能对她说这话，虽是出于好朋友之间的信任，大概离要走也是不远了。这话却不能说破。于是蒋近男把这口气叹了出来：“你啊，还是在象牙塔里待的时间太长，对人性没有足够的了解。无论饼大饼小，若是为了某个项目请来的佛，项目做完，这供品还有没有，可就看香客的心情了。除非你能保证他一直不能少了你，否则，项目做完时，没拿到手的钱和股份，就只有俩字——随缘。”
说者有意，听者有心。程秋帆第二天酒醒，才意识到自己昨晚的话有多么不妥——蒋近男基金在他公司里的投资还没完全退出，cfo离职也算是重大内幕信息，以蒋近男的人品，她不会去向自己老板告密，但自己也许会给她制造不大不小的合规问题。好在他的话没完全说破，好在他早已打算好这几天跟护生谈好股权激励就交辞呈，否则蒋近男握着这个内幕消息，倒是进退两难。他仔细想了想蒋近男说的话，当天便答复袁总和方总，股权数量他可以再让一点，但大部分需在上市前落实；期权部分他愿意跟着公司的授予时间表走，但现在就需要白纸黑字写在合同里，而且假若他因为任何原因走了，除非有重大过错，否则已授予未兑现的期权得在走前一次兑现。
袁总收到程秋帆的邮件，在心里感叹，一线投行出来的人果然精明。他把这邮件压了一周，又见了好几个猎头推荐来的人选，才终于答应了程秋帆的条件。
程秋帆以最快的速度和护生谈好合同，向前东家递上辞呈。
这件事过去，程秋帆和蒋近男的关系默默上了一个台阶。正逢蒋近男结婚，她便给程秋帆发了张请帖。程秋帆还真去了——他以为像蒋近男这样的人，结婚必然是小而精致的派对，却没想到会是那么平庸俗气的一场婚礼。新郎的长相和谈吐就像任何一个三十出头急着“成家立业”的人，名字叫什么他都没记住。
现代社会里，人和人的交往就像碰碰车。能否擦出火花，全看在那短暂接触的时刻，双方以什么角度碰到一起。有时刚巧撞到正确的部位，便令人产生双方心意相通的错觉。程秋帆参加完蒋近男的婚礼，把刚升级成私人好友的蒋近男又放回了普通朋友兼工作伙伴的位置。
好友之间可以不计得失，工作伙伴的人情却是要还的。程秋帆履新后，开始操作c轮融资，便想还了蒋近男这个人情。蒋近男却不知她在程秋帆心里这一起一落。她之前就看过护生，头两轮却遗憾错过，因此这回接到程秋帆电话，立刻表示对这个项目有兴趣，还稍嫌过界地准备顺便把顾晓音也捎上，一鱼两吃。
三人在咖啡馆坐定，蒋近男叫了三杯咖啡。见顾晓音努力地避开程秋帆的视线，向她使眼色，她叹口气，对服务员说：“把我那杯改成低因的。”
程秋帆已然看到这对表姐妹的眉眼官司，听到这话，再联系蒋近男微微凸起的小腹，哪儿有不明白的。想到不过两个月前的婚礼，他忽然觉得自己触到了真相。
咖啡端上来时，他和顾晓音的谈话已经渐入佳境。程秋帆坦称，君度要做护生的法律顾问乃是绰绰有余，唯一障碍在于价格谈不谈得拢。若是顾晓音能接这个项目，欠下人情的反而是他程秋帆。袁总是个精打细算的性格，不舍得在律师身上多花钱，上两轮融资的文件都是小姨子认识的律所随便糊弄过去的——大概袁总也没想到公司会发展得这么快。现在大家都有了升级律师的共识，但最后真能掏出多少律师费，新官上任的程秋帆也只能尽力帮顾晓音争取。
顾晓音想了想，问他：“您那方对接律师的是哪位？”
“我带着公司法务。”程秋帆说完又补一句，“不过主要应该还是我。”
顾晓音接着问：“那您会想要合伙人花很多时间在这项目上吗？”
程秋帆笑了，这果然是蒋近男的妹妹。“我们既不是国企也不是黑石，不需要合伙人事必躬亲。这种面子是钱买来的。我们既然要省钱，自然希望花小钱办大事。反正最后做事的多半还是下面的律师，我听近男说，顾律师你也有很多年经验了，这个项目你牵头，需要合伙人的时候，有合伙人能顶上就行。”
顾晓音点点头。“就算平时合伙人不出面，大合同发给对方之前，肯定是会审阅把关的，这您放心。我们君度做项目，只给估算的律师费数目，不给上限，但我可以跟老板商量一下，主要由我带一个初级律师做，项目费用给您估低些，我每两周向您汇报律师费进度，您看行吗？”
程秋帆早明白这些大所的套路。顾晓音给的这个解决方案要真能按她说的那样落实，倒是个两全其美的法子。不过顾晓音这法子到底成不成，还得看她上面的合伙人愿意估出多低的律师费来，自己内部好不好交代。
他想到自己当年还在投行做最低级的分析员时，也敢动辄打电话找外资大所的合伙人解决问题。一个电话怕是就能打出值他半个月工资的律师费，现在自己好歹c字头了，反而要躲着合伙人走，真是三十年河东，三十年河西。
顾晓音拿着程秋帆给她的数，仔仔细细地把各种情况推演了一遍，快到傍晚时，才去刘煜的办公室跟他说了这事。果然，刘煜觉得护生这个公司不错，若是君度能因此变成公司法律顾问，一举吃下未来的上市项目，确实挺有吸引力——君度最近刚搞了个香港办公室，想拓展香港上市业务。刘煜自己有香港律师资格，从前还在外资所的时候，也做过香港上市，这蛋糕他是可以分的。
但眼前的问题是护生的c轮律师费预算实在太少，若按顾晓音说的，只由她带个初级律师来做，确实可以保证他不减记太多律师费。但这世上没有不透风的墙，护生的预算还不到一般同类项目的二分之一，若是传了出去，个个都会来找他打折。他不想开这个先河。
他给顾晓音讲清其中的利害，让她回复护生：若是聘书合同里能写明长期聘用关系，律师费按照正常的水平估，君度可以按照顾晓音建议的方案配律师，口头保证项目律师费不超过护生的预算。
顾晓音自己没想到先例的问题，此时正感慨“老板果然是老板”，遂一口应承下来。刘煜又说：“晓音，你一贯闷头做事，难得像今天这样主动接触新项目，倒让我挺惊喜的。你也算资深律师了，要想再往前走，这方面要多花点心思。”
顾晓音有些脸红。若不是蒋近男拉来了程秋帆，她是万万不会主动找新项目的，刘老板算是白表扬她了。她对刘煜报以微笑，准备赶紧撤退。正起身之际，刘煜又说：“所里下周一要去你和陈硕的母校做校园招聘，我已经跟陈硕说过了，让他和你去。”
顾晓音有几天没和陈硕说话了。早上她路过陈硕的办公室门口，陈硕的秘书还笑着问她，最近是不是还在跟陈律师闹别扭，这几天都没见他俩像从前那样串门聊天。顾晓音其实并不知道那天陈硕摔了杯子的事，饶是如此，她听到这话还是觉得别扭得很。这位琳达小姐，按陈硕的话说，跟他从前的秘书相比简直一无是处，只堪在前台收发包裹，要做秘书，能力和意愿都差得远。偏她嘴甜，深得几个大老板的喜欢，因此地位稳得很。虽无晋升为老板秘书的机会，却也毫不担心会被发配到前台去。宁得罪君子，不得罪小人，顾晓音笑一笑便走。
现在刘老板又非把他俩凑作堆，顾晓音苦笑。君度北京办公室里，他俩的校友没有一百个也有八十个，并不是什么稀有品种。她知道刘老板的私心是宣讲会后顺便面试几个本组的实习生，前阵子陈硕还给她看过简历。一切都是顺理成章的，但她现在就是不想和陈硕一起乘上一个小时的车去海淀，回母校，让她不得不和她的失败执手对望，无语凝噎。
她现在这样子像足了从前，学不好哪门课就看哪门课不顺眼，明明全无道理，但内心的那些抗拒本就没有道理可讲，且因为这进退不能、无处安放的情绪，顾晓音越发觉得委屈。少年的时候也许还有种种借口由得自己去，现如今却只能调动所有的理智负隅顽抗，不死不休。
顾晓音记得自己小时候，若是有了不开心的事，回到家来，邓兆真便会叮嘱她先什么都不想，睡上一会儿。邓兆真喜欢说“甭管碰上什么烦心事，一觉醒来总会好上许多”。若是在姥爷家，邓兆真还会专门熬上一碗稠稠的粥，放一勺白糖，等她醒来吃。顾晓音和蒋近男不知有多少心事都化在那黑甜乡中的白糖粥里，了无痕迹。晚饭顾晓音是在蓝堡楼下的嘉和一品吃的，专门叫了碗甜粥。虽是仪式感多于实质，顾晓音还是觉得自己获得了一点安慰。周末该去看姥爷了，她正想着，可巧邓佩瑜发来信息，说这周末大家都去姥爷家，她已在楼下订好饭店，让顾晓音务必早点去。