h3高宗即位与天地会的复兴/h3在世宗被谋杀后进行的新君即位并非是一帆风顺的。长期以来，史学家并未发现这一点。按照传统的说法，世宗是将写有其继承人的政治遗嘱秘密隐藏在一块写有“正大光明”字样的匾额后面——这真是辛辣的反讽。当他死后，即由大学士鄂尔泰和张廷玉取出来进行宣读，确立了弘历继承皇位的合法性。不过当代史学家们对于这一说法却开始投以怀疑的目光：或许秘密确定继承人的制度反而给少数当事人以篡改的可能。
从文献材料来看，世宗对于弘历这一养子堪称喜爱，但如果认为他会将爱新觉罗家族的皇位奉送给他就不免可疑了。世宗的大部分儿子都已早夭，但在世宗驾崩时，还有比弘历仅仅小一岁的弟弟和亲王弘昼（1712年—1770年）以及仅仅两岁的幼子弘瞻（1733年—1765年）在世。至少弘昼是一个很好的选择。虽然这位亲王并没有表现出多少政治才能，但他的血统是无可置疑的。在世宗去世前，他一直居住在宫中而并非宫外的王府，这是可能继位的一个重大象征。285另外废太子胤礽之子弘皙也得到世宗的特殊优待，在1728年被封为理亲王，同样被恩赐住在宫内。世宗大概将其作为储君的预备人选之一。
台湾史学家高阳注意到在弘历即位时所发生的一系列不寻常征兆，他认为在弘历和弘昼与弘皙之间或许有重大的继承纠纷，最终弘历的继位有赖于鄂尔泰的鼎力支持。286这是有价值的见解，不过他并不清楚弘历的真正血统，所以不免落入文献的迷宫中。真实情况或许如下面所述：熹妃钮祜禄氏名义上唯一的儿子就是弘历，因此弘历即位对她是最有利的，她可以借此成为唯一的太后，相反，如果弘昼继位，她的前景就会暗淡无光了。当她得知世宗被谋杀的消息后，就先将此消息保密，抢先找到当时正被罢黜、前途堪忧的鄂尔泰，加以丰厚的利诱，让他参与了密谋。当文臣张廷玉被找来后，也被逼迫加入到这一宫廷阴谋中。于是世宗的遗嘱被精心篡改，给毫无爱新觉罗之血统的弘历戴上了大清帝国的皇冠。
当弘历登上皇位，就将第二年的称号定为“乾隆”，由此开始了清高宗或乾隆帝的六十年统治（1735年—1796年）。此后，他的弟弟弘昼不得不表现出行为放荡，沉溺声色，来表示自己再也没有和兄长竞争的念头。而弘皙则发现了某些蛛丝马迹，并正确地推断出弘历的生母并非钮祜禄氏，因而联络皇室子弟，打算取而代之，他在1739年被高宗囚禁，废为庶民。
在打压皇室内部不服从者的同时，高宗也没有忘记为父亲复仇，对刺杀皇帝这种罪大恶极的行为必须加以严厉惩处。他开出重赏，招募武术家为皇室服务。这一举措卓有成效，不久又有一大批武术精英投身皇家麾下。其中包括以“强力的老鹰之爪（mightyeagle’sclaw）”闻名的武术家白振，此人出自明代嵩山派的余脉嵩阳派；另外一位重量级武术家是“火焰之手的地狱审判者（fire‐handjudgeofthedead）”张召重，虽然有如此可怕的绰号，但他却出自受人尊崇的武当，曾和陆菲青情谊深厚，不过今天的武当早已衰落不堪，张召重果断地投身帝国政府，他和白振以过人的武术造诣，很快成为了新御用武术家的首领。白振接替了卓天雄的地位，统领御前侍卫，而张召重则成为骁骑营的佐领。
高宗怀疑的首要对象是萧义的反叛势力。张召重带领的骁骑营对其加以围剿，萧义被杀，他的女儿萧中慧和女婿袁冠南也自杀身亡，著名的“满大人鸭子刀”落入了萧义的朋友骆元通之手，后来被传给他的女儿骆冰——但萧义的死证明了这两把刀并不能给主人带来任何好运，所以武术世界也很快忘记了它们。
仅此仍然不够，世宗遇刺事件很快也和几年前屠龙帮的叛乱阴谋联系起来——这一帮会的名称就极为可疑了。而事实上吕四娘与他们也不无牵连。帝国的各个谍报系统和军事单位都发动起来，对屠龙帮加以镇压。九难的弟子们一个个不是死于清廷的剿灭，就是龟缩不出。至于吕四娘，此后再也没有听到她的消息，无论是逃走还是被杀，她都从武术世界消失了。在1743年，屠龙帮最后的据点被攻陷，大批帮众战死，只有武当的陆菲青和太极门的赵半山等几个人得以逃脱。他们被列入了最高级别的通缉名单。
屠龙帮的覆灭并不等于清廷麻烦的终结。一个重建的组织，同时也是一个不曾真正消逝的幽灵，在屠龙帮瓦解后又出现了。这就是上世纪六七十年代活跃的天地会。
陈永华时代的天地会于17世纪末被圣祖所沉重打击，此后活动处于机密状态，从官方文献中销声匿迹，其传承关系迄今仍有很大争议。但在雍正时期，与屠龙帮相似，天地会又重新活跃起来。天地会的秘密史料告诉我们，这一帮会在1734年开始恢复活动，并且对之前的历史已经记忆不清了。287
在乾隆初年的镇压中，天地会不得不再度沉寂。但几年后，一个叫于万亭的南少林武术家开始了组织活动。在第十四章中我们阐述过天地会与南少林之间的密切渊源。在此后的一个世纪里，福建莆田的南少林寺显然一直在为这一秘密帮会输送人才。于万亭青年时代在南少林寺中学习武术，这使得他与福建的原天地会势力建立了关联。在1744年，亦即清朝入关后的一百周年，于万亭在昔日天地会结义的红花亭召集了当地天地会的残部，重组了这一曾经辉煌的帮会。于万亭本人被推举为总舵主。为了隐蔽，于万亭重建后的天地会成员常常自称红花会，这一名称来自于天地会的象征物红花亭。历史上有时也将这一时期的天地会组织称为红花会。
在于万亭进入南少林寺学习前，他已经和陈世倌的妻子徐氏认识，并且曾经有过一段恋情。所以1711年发生的婴儿交换事件很快被于万亭所知悉。这一点在雍正时期并没有太大意义，于万亭不太可能以此来要挟世宗本人。但在高宗即位后，这一秘密就具有了无上的价值。于万亭遂决心尽自己的全力，利用高宗的真实身世，达成汉人复国运动的目的。为此，他不仅花费了很大力气重建了天地会，而且在1748年，他秘密带走了陈世倌的十五岁的幼子陈家洛（1733年—？），让他的朋友“天池的古怪之侠”袁士霄来教导这个孩子以高深的武术。于万亭决意让陈家洛成为反清运动的领袖，如果能够劝说皇帝恢复自己汉族人的身份。那么陈氏兄弟在朝野间就可以相互配合，以达成汉族复国的目标了。
屠龙帮覆灭后，武术世界的反清力量也需要一个新的中心，天地会或红花会的适时出现满足了这一需要。屠龙帮剩余的帮众，以赵半山为首，也被天地会所吸收。于万亭本人以卓越的组织能力对天地会进行改革，进一步促成了它的扩张。在于万亭时代，考虑到清帝国的统治日益巩固的现状，天地会在基层更多以贫苦汉人的互助组织的形态出现。288人们歃血发誓，结成兄弟后，可以从组织那里获得经济帮助，必要的时候也可以联合进行暴力反抗，这受到了底层阶级的欢迎。天地会的势力大为扩张了，在18世纪50年代之后，据统计天地会大约有七万名帮众，其中许多甚至是汉人绿营的士兵。289
在领导层方面，于万亭也招募了一批具有政治头脑和管理才能的武术精英作为他的亲密助手。到于万亭去世时为止，天地会建立了十多个人组成的指挥中枢，称为内香堂，但他们没有陈永华时期的分堂名称，统一以“当家”称呼。当家之间有明确的先后次序，如下表所示：
1．总舵主于万亭
2．“没有尘埃”修士（“nodust”thedaoistmonk）
3．“一千只手臂的佛陀”（budhawiththousandarms）赵半山
4．“雷霆之手”（thunderinghand）文泰来
5．“黑色死神”（theblackgrimreaper）常赫志
6．“白色死神”（thewhitegrimreaper）常伯志
7．“武术之梅林”（martialmerlin）徐天宏
8．“钢铁之塔”（irontower）杨成协
9．“九条命的彩色豹子”（colorfulleopardofninelives）卫春华
10．“冲锋的石头”（dashingstone）章进
11．“满大人鸭子刀”（mandarinduckssabers）骆冰，即文泰来的妻子。
12．“令鬼恐惧者”（theonewhoscaresghosts）石双英
13．“铜头鳄鱼”（crocodilewithcopperhead）蒋双根
14．“带金笛子的文人”（scholarwithgoldenflute）余鱼同
这一“当家者”的序列主要是按照加入天地会的时间先后确定的，除了身份特殊的陈家洛外，从未出现后加盟者超越前者的例子。当然，其中排在最前面的几个核心人物在红花亭聚会的时候已经出现，也是于万亭登上总舵主之位的支持者。从于万亭到文泰来的四名领导者，构成天地会核心中的核心。名次较后的几名当家则显示出天地会对其他帮会组织的兼并。譬如常赫志与常伯志兄弟代表四川哥老会的势力。他们的属下被并入天地会的地方分舵组织；“钢铁之塔”杨成协是苏北青旗帮的帮主，带领他的属下一起并入了天地会，他们本人则跻身天地会的领导者之列；骆冰加入天地会时还只是一名少女，因为她的父亲骆元通向天地会提供了大量经济资助，在其父死后也成为第十一名当家，并将“满大人鸭子刀”作为其称号。
在此，天地会和元代的明教显示出类似的问题。为了尽快扩充实力，吸纳来自武术世界各方面的势力，不免滥封当家，导致领导层的过分膨胀。并且由于它是在短短十多年中发展起来的，内部尚未有明确的职能分化，只有若干萌芽，譬如石双英负责对违反会规，背叛组织者的惩罚。不过他的权力显然无法制约地位更高的当家们。在中央与地方之间的区分也是含混不清的，其中许多人仍然兼任地方的会众领导人。在其内部也逐渐分化出“没有尘埃”、赵半山和文泰来三个主要势力。290但是也同样因为发展时间较短，这些派系从来也不曾像在明教中那样达到尖锐对立的程度。h3于万亭与高宗会晤；陈家洛的上台/h3在十多年的经营后，改组的天地会在很多方面已经可以和陈永华时代的组织相媲美。然而通过地方起义以夺取政权，在清帝国早已建立成熟统治的18世纪，却不再符合时宜了。但于万亭自有他的王牌。在1758年初，于万亭开始他宏伟计划的关键步骤，他在文泰来的陪同下，冒险装扮成太监混入皇宫，得以面见高宗，将他本人的真实身份告诉他，并出示了世宗写于1711年9月25日的一张便条，内容是请陈世倌将初生的儿子抱来。
高宗对此惊骇万分，不过他很清楚，一个帮会的最高首领不惜冒生命危险来亲自来见自己，不可能仅仅是为了开一个无聊的玩笑。在于万亭离开后，高宗开始了对自己身世的秘密调查，结果无法直接得知，不过看来于万亭的荒诞说法被证实了。高宗遂落入和七百年前的萧峰同样的处境。
在统治了清朝二十多年后，四十七岁的弘历正在踌躇满志地推进他的帝国蓝图。在即位初期，他审判了阴谋叛乱的弘皙集团，消除了来自皇族的威胁，将权力牢牢抓在自己手中。同时继续了世宗正在推动的南方边疆政体改革，用流动的官员代替世袭土司统治；用田亩代替人头进行缴税的改革也在他手上完成了，这使得中国人口以从未有过的高速增长到两亿以上。最后，1755年，在准噶尔汗国被内乱所困扰的时期，高宗出兵征服了准噶尔，抓获了最后的可汗达瓦齐，从而完成了圣祖和世宗以来的未竟事业。清朝将新征服的西域地区称为“新疆”。
于万亭带来的消息对于踌躇满志的高宗显然是一个过于巨大的打击。皇帝在很长时间内不知所措，只能命令他的武术特工们对天地会进行监视。当然，他还不敢对于万亭采取任何敌对行动。于万亭对此不会没有防备，这种贸然的做法只可能导致他的隐秘更早被曝光。
不过他也无须这么做。于万亭在离开皇宫时曾与武术侍卫激烈交战，很快就因为负伤而日益病重当年7月他死于无锡。在临终前他召集了他的主要副手们，向他们宣布自己将让自己的义子，年轻的陈家洛继承总舵主之位，但没有说明原因。为防止意外的变故，他进一步要求相关的首领们尽快去西北的甘肃地区迎接陈家洛来到江南。291
除了和于万亭的关系外，陈家洛在天地会内部没有任何势力基础。很难说对于这一安排，是否在场的人人都会满意。但是相当于半个创始人的于万亭享有崇高的威望，而无尘、赵半山和文泰来三位巨头各自势力相若，深悉内情的文泰来也明确赞同于万亭的决策。因此，由陈家洛继任天地会总舵主的安排被各方所接受。并且主要的首领也都立即前往甘肃。这并非只是对陈家洛的欢迎，更重要的是考虑到权力交接过程中可能发生各种情况，人人都想要占据优先位置。292
于万亭的死也被清朝的情报系统以最快速度传递到了北京，这并没有让高宗感到宽慰。相反，皇帝感到他的死亡可能导致更多的变故：于万亭本人希望和他合作，但如果一个不友好的首领上台或许会将此大肆宣扬，以羞辱皇家。因此他立即改变了之前的暧昧态度，派出张召重和大批武术侍卫去逮捕皇家丑闻的另一个知情者文泰来。他们在肃州赶上了正前往西北去会晤陈家洛的文泰来，试图将他拘捕。文泰来设法逃走了，附近一个出自少林系统的武术家族庇护了他，不过最后他仍然被张召重所抓获，而庇护过他的武术庄园也被焚毁。
文泰来的被捕很快为其他天地会成员所知悉，当陈家洛从天山地区沿着河西走廊返回中国内地时，和除了文泰来夫妇外其他的天地会顶层成员相会晤。在礼仪性的推辞后，陈家洛接任了总舵主之职。不过这并不代表他已经是公认的合格领导人。陈家洛首先面临的严峻问题是如何拯救被清廷所带走的文泰来。由于文泰来仍然在转移的路上，对于在各地都有不少会众的天地会来说，这仍然是有希望的。当然，这对于陈家洛的组织和协调能力是严峻的考验。
除了天地会本身的人众之外，陈家洛还可以指望若干新的盟友：武当的陆菲青自从屠龙帮覆灭后，一直以化名躲在安西镇总兵李可秀的官邸中。但他现在听说了天地会的复兴，被赵半山邀请来相助；铁胆庄园的周仲英，他的家族曾经庇护了文泰来，但如今他们也失去了家园，遂决心投身反清运动。有了这些不仅武术水平高超，而且富于经验和人脉的新加盟者，天地会现在可以将其影响力投射到更深远的江湖网络中。并且天地会在路上帮助了一些和清军敌对的回部维吾尔人，此时他们的同族正在新疆和清军交战（详见下文），陈家洛颇有与之结盟抗清的想法——在新疆的成长经历令他非常清楚回部的雄厚实力。
不久，天地会的主力在兰州附近的一个渡口赶上了押送文泰来的队伍并发生了交战，武术高超的张召重终于被天地会首领们合力击倒。然而恰巧的是，大批开赴新疆参与战事的清军骑兵也在此时渡过黄河，他们援助张召重击溃了天地会的攻势，导致了大量死伤。天地会的人马被分散，损失惨重，甚至徐天宏等主要首脑都一度下落不明。293第一次营救行动就这样失败了。虽然这是偶然因素导致的，并非陈家洛的责任，但这仍然给他未来的总舵主生涯蒙上了一层阴影。
此后清朝方面进一步加强了防卫。如果文泰来被送往防范严密的北京，要营救的机会就相当渺茫了。但是清廷却突兀地将他送往南方的杭州，此处正是天地会的主要势力范围之一。不愿放过这一天赐良机，陈家洛和他的伙伴们又以最快速度赶往杭州。h3高宗与天地会的秘密协议/h3文泰来之所以被送往杭州，是因为高宗本人也不愿意在北京等待消息。在1758年初夏，他启程来到江南地区巡视，目的之一是调查自己真正的父母和家人的情况。此时陈世倌和徐氏都已经去世，被运回海宁的故乡安葬。高宗在海宁的陈氏庄园中居住数日并命人加以修缮，并以隆重的礼仪祭拜了陈世倌夫妇的坟墓，这表明他内心已经相信了自己是陈氏家族的后裔。
当押送文泰来的队伍到达杭州后，高宗亲自审问了他：既然于万亭已经身亡，那么只要杀死文泰来，自己的血统问题就可以永远保密。但文泰来告诉皇帝，自己对于万亭和他之间的秘密一无所知，但是如果自己被杀，会有人将秘密公布于世。这一机智的恐吓给高宗出了一个难题。他现在既不能放走文泰来，也不敢将他处死。