“当代世界的民主社会和专制社会截然不同，两个社会的区别产生於哪里呢？不就是一个小小的程序吗？民主社会实行竞选式的选举而专制社会的选举是受操纵的。如此而已。怎麽能说程序不神奇呢？民主二字只是一个概念，要实现这个概念，必须依靠某种非常具体的制度和程序。以往中国的群众运动把民主的大概念喊得震天，缺的就是细致具体的制度和程序，因此要麽处於有『民』无『主』决策零状态，要麽变成只有自己『民主』，不许别人『民主』的多数专制，最後无一例外地让位给『主』──由少数几个『主』来『主民』。为什麽深入人心的民主这麽没有力量，而孤家寡人的专制却总是胜利？除了其他原因，最重要的就在於民主没建立起相应的制度和程序，而专制的制度和程序却是那麽根深蒂固，成为习惯。相反，正是由於确立了一种竞选制，专制在西方社会就很难重新上台。那麽，逐级递选制揭示了以往一切选举都在互不了解的范围内进行，因而是虚假选举，它做为一个真实选举的程序确立起来，为什麽不会引起更神奇的变化呢？应当说，怎麽估量也不会过分。你应该超越心理障碍，相信理性判断，就像水加温到九十九度，再提高一度就有质变一样，人类已经在漫长的历史中走完了前面的九千九百九十九步，只要一个完美的选举制出现，就会在最後一步跨进一个全新的社会。”
“是终极吗？”
葱花吱啦啦地放进油锅，一股香味飘进来。
“完全两回事，这又是一种普遍的心理障碍。逐级递选制本身不是未来，而是获得未来的一种手段。人类以往是靠诗化地描述理想未来激励自己前进的，然而理想一旦变成现实就必然或迟或早走向没落与反动。难道发展没有终极就意味着人类注定要永远不断地失望、落後、犯错误和你死我活的斗争，往复循环吗？逐级递选制是要使人类从这种困境里解脱出来。它不是任何一个目的地，而是无止境前进路上的一辆好车，准确无误地自动驾驶，载着人类一站一站走下去。社会不会再被司机的专横、疲劳、或醉酒不时摔下山崖，让全体乘客死伤过半，鼻青脸肿，再从头造车。未来具体是什麽，那不是车子的任务，然而有了这辆车，未来不言自明。不必救世主、思想家喋喋不休地争论，只要稳坐在车上，就会一站一站自动驶下去，不再受阻，不再迷途，人类会永远走在最正确的路上。”
“我看你也够诗化的了，而且是个头号大诗人。”
“我原来只想怎麽造这辆车和如何让人类上车，不为它起步後往哪走操心，和你们接触後，却使我自觉不自觉地看到未来，这辆车自动驶向的下一站非绿色世界莫属。”
陈盼在外面欢快地笑了，伴着炒菜的清脆的声音。
“你又变成头号巫师了。不过冲你这份恭维，我也无法不接受你的交易了。”
“好，就要你这句话。”
石戈说的是实话。在这个充满混乱和绝望的世界上，那团绿色，无论他们的哲学、行动，还是他们的出类拔萃和崭新风格，都在他迷茫的心里投下一束瑰丽光芒。而陈盼，总是从那团绿色中脱颖而出，呈现为一个凝聚的象徵。逐级递选制在那束绿色的光芒下显得充满无限生机。
他离开了这个话题。平时他抓紧每一分钟，今天却只想躺在热水里昏昏欲睡地扯点闲话。很久没体会到这种轻松。灵魂似乎在头顶的太阳和蒸气间飞翔。家的感觉越来越弥漫，妻子的形象也在蒸气中出来，却和陈盼合为一体。他闻着味猜测陈盼炒的每一道菜，或输或赢都引起两人交融在一起的欢笑。直到闻到乾衣服的味道，他才不得不恋恋不舍地离开浴盆。
放着天平和仪器的工作台铺上两张乾净报纸。上面已经放好五盘颜色鲜艳的炒菜，新鲜得好像是从盘子里长出来的。
“还有冬瓜汤，等一会儿才好。”
陈盼腰里围着炒菜围裙，正在工作台另一侧摆弄胶水。
全身舒服极了。石戈觉得空气里全是阳光的味道。穿上乾净衣服，自我感觉神气多了。
“你要干什麽？”
“给我的小宝补裤子。”
一个瘪的充气娃娃摊在她面前，腿部展平。她正要用胶水往膝盖漏气处黏补钉。
“这样可不行。”石戈挡住她。“胶水会从漏洞渗进去，在里面把夹层黏到一起，你这小宝一条腿就残废了。”
陈盼突然醒悟过来，吓得两手摀住眼睛。
“我真该死。”
“吹足气再黏就不怕了。”
吹气孔在娃娃头顶斜扣的小贝雷帽上。石戈运足气，每吹一口娃娃就神气地叫一声。直到娃娃吹鼓了，陈盼还为刚才的後怕不敢动手黏。
“你帮我黏吧，我的手抖。”
娃娃的材料只是一层塑料膜。城市里早就见不到这种廉价玩具了。娃娃二尺多高，是个小男孩，撇着嘴，斜瞪眼，淘气的坏模样画得很生动。两只小胳膊做出打架姿势放在胸前，穿着背带式的红喇叭裤，一脚在前一脚在後。
补钉是陈盼用黄塑料膜剪成的一只小狗。石戈笨手笨脚地涂匀胶水。
“别黏颠倒了。”陈盼叮咛，在一边监视。
孔很小，听得见漏气声，石戈的眼睛怎麽瞪也看不准位置，最终还是不得不从“乡下大叔”的手提包里把花镜找出来。
“人家都说眼睛越好的人花眼越早。”他呐呐地自我解嘲。
陈盼笑眯眯地端详他。
“挺有魅力。”
他说不出话，在陈盼的持续端详下更显得窘迫。陈盼在他和娃娃之间来回扫视，眼光里洋溢着发自内心的笑意。
小狗黏上去，裤子不但看不出补丁，比原来更显得漂亮。
“另一条腿是不是也得黏？”
“干什麽？”陈盼抱起娃娃。
“对称。”
“别犯土了，那是清朝的美学观念。”
陈盼亲娃娃，又打闹似地抓娃娃腰眼和腋下。娃娃在她手里如有生命一般欢蹦乱跳，吱吱叫着就像笑得喘不上气。那股亲昵劲儿完全像亲生儿子而不是个玩具。
“这就是你跟伊万说的小弟弟吧。”
“怎麽，不配给你的伊万当小弟弟？”她抱住娃娃，警惕地看着他。娃娃撇嘴斜视，完全和“他妈”站在一边。
石戈仰面笑起来。那次陈盼对伊万说她有“小弟弟”一直使他念念不忘。不知出於什麽心理，竟拐弯抹角地搞了番调查。任何正式记录上都没踪影。可谁知呢？也许叫欧阳中华藏在哪了。突然证实眼前这个就是“小弟弟”，他莫名其妙地感到愉快。
“怎麽会？伊万一定会喜欢他的小弟弟。”
陈盼舒展了眉头。
“宝弟，别瞪他了，他喜欢你，亲亲他吧。”
她把娃娃伸到他脸前。石戈让那滑溜溜的塑料吱吱叫着亲了一口，竟有点不好意思。
“他叫石戈。他没小弟弟，所以你跟着伊万叫他哥。介绍你自己的名。说：我叫沙沙。”陈盼捏着娃娃叫出的声音听着还真像。她顺势把“沙沙”塞进石戈怀里，去看冬瓜汤。
“让我们看看你妈种的是什麽。”他对“沙沙”说。
刚从浴室出来他就注意到，工作台後面，靠着塑料棚墙根，长着一排从未见过的怪东西。看形状大概算得上一种瓜类，没有藤蔓，连叶子也没有，光秃秃的，又圆又胖，难看之极，好像是一种特殊的肿瘤，直接从铺在地上的塑料管中长出。全暖棚一共只有一行，排列得很奇特。第一个只是个瓜纽。第二个有拳头大。往下依次逐个变大。颜色也由白变绿再变红。到第二十个，也就是最後一个，看上去至少有十五六公斤，已经开始乾缩。透过熟透的裂缝，能看到中心有一小团白膜包着的瓜籽。
“开饭了。”陈盼端上热气腾腾的冬瓜汤。
“这是什麽？”
陈盼瞄了一眼，做了个哭笑不得的表情。
“这些丑东西成了我们的包袱。开始是因为块茎植物不能用塑料管栽培，我们想试着让马铃薯长到管外。做了不少基因组合、嫁接和杂交，最後用角瓜、南瓜、马铃薯合成了这个家伙，我们叫它薯瓜。作物非食用部分的茎叶浪费大部分养料，一直是我们这帮人想解决的问题。尤其对无土培植，好不容易弄出来的营养液大部分供到无用部位更是浪费。薯瓜很适於进行这种改造。随着多余的茎叶逐步被减少，我们发现它的成熟期也越来越短。这启发我们又沿着缩短成熟期的方向做品种改进，一直弄成现在这样子。最小的那个是今天凌晨下的种。最後一个是二十天前种的。生长高峰期一天能长一公斤半。所有设想都实现了，可就是不好吃。那一阵实验室满天满地都堆着这家伙，送谁谁不要，全做了营养液。保留一行继续种下去只是舍不得让我们的努力前功尽弃。你要是感兴趣，我可以免费赠送你几个。”陈盼盛出米饭。“嚐嚐我的手艺吧。”
“营养分析怎麽样？”
“相当不错。淀粉和蛋白质含量比马铃薯稍低，但维生素、氨基酸和烟酸比马铃薯高而且好消化。”
“有没有不利於人体的成分？”
“当然没有。就是有怪味，连猪都不吃。你是想改行搞农业怎麽的？菜都快凉了。”
“我想先嚐嚐你的薯瓜。”
陈盼做的菜油汪汪地散发着香气，石戈的胃早已在贪婪地蠕动。但他担心美味会影响品嚐薯瓜。尤其应当保持饥饿感，才有利於判断薯瓜的价值。
“你想怎麽吃？”陈盼猜出了他的意图。
“先吃生的……再吃点煮的，然後是烤的……再加上佐料，来点炒的怎麽样？”
“看来我这顿饭要白做了。是不是接着再红烧、清炖、油炸？”
果然有一股说不出来的怪味，似马铃薯的辣味，又像角瓜的涩味，也有点像南瓜放坏了的臭味。在嘴里咀嚼，连鼻腔都感受到那股怪味刺激。咬起来像肉皮，更像塑料，煮了以後却又黏又滑。无论加盐加糖还是其他佐料，那股怪味都去不掉。烤过以後口感似乎好一些。但总而言之，无论怎麽往美好之处想，这玩艺儿给人的感觉也离食物十万八千里，纯粹是一种怪诞的固体。意志稍弱一点的人吃进去就会呕吐。石戈极细致地品嚐，从最老的吃到最嫩，把那排薯瓜挨个吃遍，连里面的籽也像嗑瓜子一样放进嘴里嚼一嚼。虽然籽的怪味大十倍，他还是嚼到底，咽下去，以致陈盼在旁边看得发呆。
“看你吃的样子，我都馋了。”
“我比猪强吧。”石戈强忍住恶心，做出轻松笑容。“问一个问题：一个要饿死的人，光吃这玩艺儿能不能活下去？”
“如果他吃的话，能活得很健康。”
“在死亡和难吃之间，人选择哪个？”
“当然，如果他眼前只有这个。”
“如果有足够的粮食和蔬菜，谁也不会吃它。甚至只够半饱，人们也宁肯不吃它。可是会不会有那麽一天，在全中国十三亿人口面前，只有颗粒无收的田野和空空荡荡的粮仓呢？”
陈盼专心地看着他，没说话。
“再问一个问题：这薯瓜的单位产量是多少？”
“每公顷一万五到二万公斤。”
“是粮食单产的六倍左右。按当量计算相当於二倍粮食。但生长只有二十天，是粮食生长期的五分之一。这一来它等於粮食单产的十倍。陈盼，你知道你们的发明有什麽意义吗？”石戈的眼睛像火一样燃烧。“不能说它是划时代的发明，因为我们祈祷着那个时代千万别来。但有了它，至少能在最後那个没顶的关头，让我们这个多灾多难的民族得到一只拯救的手！它简直是上帝之手啊。陈盼，我从未指望奇蹟出现，可也许，奇蹟就被你创造出来了！”
“我没这麽想过。”陈盼喃喃地说。
石戈起身，从暖棚这头走到那头，一趟又一趟。他锁着眉头，长时间一言不发，眼光似盯着冥冥中的虚无。影子随着走动在植物上跳跃。陈盼的眼光追随他。
他最终走回工作台，掰了一块薯瓜扔进嘴里，再次咀嚼品味。
“梵净山你先别去了。我需要你和你的实验室全班人马。停止其他试验，马上全力以赴投入批量生产薯瓜种籽和营养液催化剂。尤其要把全套设备的制造搞起来。眼下我不能给你很多钱，超不过一百亿，只够生产几千套设备。重要的是在这个过程中组织起一个企业集团，培养出规模生产能力，一旦需要就能紧急动员起来，在最短时间内拿出最大数量的设备和各项产品。……也许……那一天已经不远了。……我不问你同意不同意。只有你承担得起来。我不能给你任何职务，只能以你们实验室的名义活动。而且自始至终，对资金来源要保密。”
黄河改道工程一共只拨款一千亿元。光是给三千多万流民每人发一把铁锹就花掉二百五十亿元。再加上土筐、扁担、简易帐篷和最低限度的生活用品，现在全部资金只剩不到二百亿元。要在这里私自拨出一百亿，虽然他是副总理，也是犯了天大的法。可是眼下，只有这笔资金他能支配。黄河改道虽然是子孙万代的大业，然而若是这代人注定灭绝，也就谈不上万代，那时黄河涨上天又有什麽关系？想是这麽想，做起来却等於是押注。一旦中国没到那一天，或是那一天来得晚一点，他就把自己整个输进去了。他很明白这一点。当陈盼问他生产出来的东西怎麽办时，他仅回答“放着”。只能放着。只要中国还有一口气维持下去，那就是一堆一百亿元的废物。制造这个浪费的人不够枪毙也得判无期徒刑，何况他本来就是个要被拔掉的刺呢！
然而他意识到自己只有这麽一个机会了。当一次副总理，他还没做任何一件非他不能做的事，包括这个黄河改道工程，谁挂帅也都是这麽干。他已经不指望再把官做得更大，连这个副总理也就是几天的事了。如果再不敢进行这个“浪费”，他就白当了一次副总理。他不在乎坐牢，死也没什麽可怕，能为中国做点最後的准备，什麽都值了。中国没落到那一步，这点浪费也就没什麽了不起。到了那一步，就算是他最终的奉献。在他心里，那一天是命中注定的劫数，不可逃脱。那个“大的”无声无息却又地动山摇，已经走到近在咫尺的眼前了──