众人尽皆回头，方见一匹快马奔入林中，浓雾中尚未看清马匹颜色，便有一个须发皆白，身量瘦小的褐衣老者飞身而下，顿时便至眼前。除万俟勃言外，周围柔然族死士皆躬身行礼，此人手持乌木长杖，发箍金纹垂饰，正是柔然族地位仅次于族长的两位长老之一谷浑乌黎，乃是勃言王子身边举足轻重的智囊人物。
谷浑乌黎看了看四周整装待命的黑衣死士，上前对勃言王子见礼，问道：“王子突然召集我族死士，所为何事？”
万俟勃言沉声道：“临行前我曾和长老商量过，趁目前姬沧防卫消减，将他击杀于楚国，姬沧一死，宣国必乱，这是柔然族复国的绝好机会，长老难道忘了？”
乌黎长老早料得如此，急道：“王子不可莽撞，姬沧虽在他国，身边护卫不及平时，但要杀他谈何容易？王子难道忘了当年赤峰山之战？”
赤峰山！乍听这三个字，万俟勃言眼中精光骤闪。
襄帝十二年赤峰山一战，姬沧以夺色琴大破柔然铁骑，万俟勃言的绝焰枪亦败在血鸾剑下，被迫立誓只要世上血鸾剑在，绝焰枪便永锁囊中，不见天日。柔然臣服宣国近十载，至今岁岁朝贡，子民为奴，比昔日归附王族更加不如。万俟勃言心志非浅，不甘受制于人，但姬沧雄才大略，宣国亦国力强盛，柔然始终毫无翻身机会，铤而走险，亦在常理之中。
万俟勃言倏地抬眸，“原本同为九族之一，如今却举族为奴，非但我绝焰枪折辱下尘，父王战死已近十年，更是连灵位都无处供奉，连新王都不能自立，长老还想我柔然屈居人下到什么时候？”
“王子！”谷浑乌黎拦道，“小不忍则乱大谋，此非万全之计！一个不慎，我柔然便是万劫不复啊！”
万俟勃言显然曾经深思熟虑，此时一字一句道：“险中求胜，未尝不可。长老可有想过，一旦宣楚联盟，柔然才真正是万劫不复！”
谷浑乌黎道：“皇非与姬沧未必就能达成一致，今日大典之上，分明有高人相助楚国对付姬沧，王子何不静观其变？”
万俟勃言皱眉道：“我看倒未必，典礼上吹箫之人究竟是何方势力尚未可知……”话音未落，忽地侧耳倾听，便觉若有若无一阵清悠的箫声自林中传来，雾气浮绕，一辆双辕马车不知自何方出现在眼前，箫音便自车中隐然飘出。
典雅的马车，安静地停在众人之前，没有人发现它是什么时候出现的，也没有人看得到车中是何人，甚至连驾车的御者亦隐身在薄帷垂纱之后，只能隐约感觉，是个轮廓俊美的男子。
有风拂过，车角上精致的垂铃叮咚作响，如那清雅的箫声，无比悦耳。
万俟勃言猛地醒悟，这马车出现在近前，设于林外的暗哨居然没有丝毫反应，当下厉喝道：“来者何人！”
他这一声运足真气，几如平地惊雷贯耳，震人肺腑，柔然族众人当此一喝，都似如梦初醒，周身一震。而那箫声，便如被疾风吹破，袅袅转散，终至寂然。
车中轻轻传来一声低咳，一个男子清哑的声音徐缓响起，“勃言王子欲刺宣王，只挑了这几个不堪一击的人吗？连我的玉箫都听不得，恐怕有去无回，有死无生。”
柔然族众人色变，万俟勃言与谷浑乌黎对视一眼，皆想到大典之上凭空震毁夺色琴的箫音，不由凛然。半晌，还是谷浑乌黎开口道：“尊驾意欲何为？”
车中那人似是笑了一笑，道：“柔然族也不称称自己的斤两，宣王姬沧的性命，是那么好取的吗？”
谷浑乌黎方才虽极力阻拦万俟勃言截杀宣王，此时却一字不提。柔然族今天此举倘若泄露出去，必定惹出大祸，此时他与万俟勃言皆已起了杀心，但务必要先弄清对方身份，免留后患，“我族中事务，何劳外人多言，尊驾未免也管得太宽了吧！”
便听那人淡淡冷哼，忽然一道玄光自车中射出，擦过万俟勃言耳边，悄无声息地撞上树干。万俟勃言一惊回头，但见一块乌金令牌嵌入身边树上，牌身整整齐齐与树面平行，几如天然生成一般，其上一个古篆体“冥”字赫然在目，竟是威震江湖的冥衣楼令。
万俟勃言脸上蓦然变色，且不说这掷出令牌的力道拿捏巧妙，令人心惊，冥衣楼与宣王的渊源非同小可，无人比他更加清楚。
当年宣国老王宾天，遗命由小儿子姬沧继承王位，新王登位，正逢柔然举兵来犯，姬沧亲自率军出征，宣国几位大王子却暗中勾结一气，串通他身边宠妃设下陷阱，趁机在庆功宴上发动政变，意图夺取王位。
姬沧那时年少气盛，赤峰山完胜而归，一战名动天下，难免目中无人，大意之下竟误中圈套，饮下美妃所奉的毒酒，功力丧失大半，继而被重兵围困，陷入了死战的局面。在此生死之际，冥衣楼漠北、赤陵两大分舵突然出动精英，助姬沧杀兄复位，平息了宣国这一场叛乱。
当初柔然新败于姬沧之手，一直伺机复仇，曾和宣国几位王子合谋，暗中推波助澜，欲除姬沧而后快，事败之后一直对冥衣楼耿耿于怀，此时视之为敌亦属当然。却听车中人淡声道：“这天底下，还没有我冥衣楼管不得的事。”
万俟朔风见那令牌，心头分外生恨，喝道：“冥衣楼既要多管闲事，便莫怪我不客气！”反手一拍，震烁漠北的绝焰枪弹上半空，落入手中枪身一振，火色长缨划破薄雾，指向马车，一股排山倒海的气势沿枪尖散出，竟迫得林中雾气不断翻滚。
车角小小的紫铜金铛频频轻响，忽然叮地停住，所有人都在这时听到一声低低咳嗽，但见车帘徐徐一掀，一支晶莹的玉箫向外轻轻一点。
这一切动作都是那样的慢，仿佛是微风中次第绽放的梅枝，无比清晰优雅。然而帘侧一点白光，倏地射出，于交睫一瞬飞向万俟勃言手中的绝焰枪。
万俟勃言蓦地大喝，在撞上那白光的瞬间枪尖一闪，化作万道枪影漫空洒开，先前隐蓄待发的一势竟被后发者先至，攻个措手不及。
枪身上传来一阵奇异的寒气，震得手臂发麻，他断然借势拧腰，身形拔地而起，半空中如龙逆身，绝焰枪以万马千军之势迎空射向浮雾中若隐若现的马车。
其旁二十余名柔然族死士，自然明白不能放这车中之人生离此地，亦随谷浑乌黎从左右两方攻向马车。那坐在车前的御者也不见起身，手中马鞭嗖地穿出垂帘，以难以形容的速度点向众人，一边笑道：“莫要碍事！”
一条乌丝长鞭夭矫闪绕，但听“啪啪”数声轻响，飞雾盘旋，被鞭梢扫中的死士无不跌飞出去，皆被点中穴道，滚翻在地。
此时车旁一声贯耳的闷响，却是绝焰枪以下冲之势与那柄玉箫对个正着。万俟勃言只觉那玉箫中心像是突然塌陷成一个无比深邃的空间，绝焰枪不由向下一沉，刚觉不妙，便被一股强横的真气反震了出去。车前垂帘受劲气影响，一霎扬起，驾车的人恰巧扭头看来，修眉英目，形容倜傥，儒雅笑容令人一见难忘。
万俟勃言几疑自己看花了眼，落地时枪身一顿停住，“苏公子！”
这车前御者，竟是名满天下的昔国储君苏陵。
苏陵手中长鞭一振，两名柔然族死士毫发无伤地向侧让开，长刀脱手飞出，呆立在那里。下一刻，马鞭回手，他已从容而至车下，对万俟勃言抱拳一笑，“方才宫中喧闹，未得机会与王子把盏同饮，十分遗憾，不料这么快又见面了！”
谷浑乌黎挥手，及时止住了其余死士，若非情不得已，柔然族绝不愿得罪这位昔国实权人物。此时他看得清楚，苏陵站立车前，看似随意，实际上却封死了所有可能针对马车的进攻，薄雾缭绕，伴着那一袭温润蓝衫轻轻飘扬，静悬腰畔的长剑若隐若现，虽未出鞘，却已令众人心慑。
苏陵的剑，不似逐日剑一般光芒耀射，亦不似血鸾剑一般狂肆邪魅，但天底下没有一人敢小觑这柄普通的长剑。
万俟勃言神色数变，终冷脸说道：“哼，不知苏公子何时也和冥衣楼一样，竟然效命于宣王了？”
苏陵从容笑道：“苏陵与冥衣楼渊源颇深，但与宣王却只是点头之交，冥衣楼亦绝非受命于他，王子莫要误会了。”
万俟勃言将枪尖一横，“冥衣楼当年助姬沧平乱，尽出帮中精英，可谓不遗余力，此话着实叫人难以相信。”
苏陵尚未答话，便听车中一声嘲弄的轻笑，“当年在血鸾剑下，绝焰枪一败涂地，自誓绝迹江湖，不知今日何以自毁誓言，就凭这一柄枪，王子自问可是姬沧的对手？”
听得那人发话，苏陵即刻侧身一让，退到一旁。柔然众人更是吃惊，不知车中究竟是何方人物，竟令得昔国储君如此恭敬，甚至亲自驾车随侍？
万俟勃言脸上阵红阵白，怒道：“我柔然族纵为宣国所迫，屈身为奴，却也轮不到冥衣楼指手画脚！”
车中再次传来低声的咳嗽，停了片刻，那人才冷冷笑道：“王子当初挑唆宣国叛乱，虽说谨慎小心，却也留下了不少蛛丝马迹，若非我冥衣楼从中相护，你以为柔然凭什么逃得过姬沧事后追查？”
万俟勃言闻言，不由浑身一震，目光混杂了惊骇、震动、疑问、探究等等情绪，几欲刺破那静垂的车帘，直透车中。此时苏陵温言笑道：“王子想必也知道，当年宣国兵变之后，冥衣楼助姬沧清洗叛逆，三个月内尽戮众王余党，若非存心相护，柔然族如何隐瞒得过？冥衣楼与柔然是敌是友，王子难道还不明白吗？”
万俟勃言目光猛闪，迅速与谷浑乌黎对望一眼，两人皆是疑虑重重。半晌，谷浑乌黎抬手向前一拱，语气略微客气了几分，“我柔然欲反姬沧，两位今天既然已经知道，那咱们便明人面前说明话，免得麻烦了。敢问冥衣楼究竟是何用意？当年既然扶持姬沧即位，何以又暗中与宣国作对？”
苏陵微笑道：“长老此言差矣。柔然针对宣王，乃是雪耻复国，何来‘反’字之说？至于当年……”他向车内看了看，笑中有些感慨的意味，“冥衣楼之所以扶立姬沧为王，不过是因为他便于控制罢了。”
万俟勃言一愣，几乎不敢相信自己的耳朵。宣王之桀骜不驯举世皆知，诸王之中说谁容易控制都可，却怎么也轮不到宣王姬沧。他却不知东帝当年暗中扶助姬沧，原本就是要尽快造就一个强横的宣王，用来制约那时关系趋于良好、开始觊觎帝都的楚、穆两国。这一步棋，使三国相互牵制而成鼎立之势，谁也不敢贸然动作，为他赢得了数年的时间，才能和凤后从容周旋，最终取而代之。
过了好一会儿，万俟勃言才蹙眉问道：“你们……冥衣楼如此算计宣国，对我柔然有何好处？”
苏陵含笑答道：“王子复国，赤峰山之北千里沃土尽归柔然所有。另外，柔然原本乃是趁乱自立，只要王族不曾降诏承认，任何一国都有借口兴兵讨伐，事成之后，我以整个昔国保证，柔然可得王族诏书，明正立国。”
昔国苏陵一诺千金，万俟勃言瞳孔骤然收缩，显然这条件极为诱人。他垂眸思忖，稍后似是有所决断，问道：“你要我柔然做什么？”
苏陵向侧一瞥，见主上并无其他示意，便继续道：“今日刺杀之事，还请王子暂时作罢，一旦宣王在楚国遇刺，无论成功与否，少原君定会追查到底，柔然难免麻烦缠身。而且，即便姬沧身死，宣国大乱，楚穆两国必将乘机瓜分漠北，得此大好机会，他们又岂会放过柔然？所以，还请王子从长计议。这些年王子聚集兵马三万有余，暗中在尧云山操练布置，也已小有成就，王子回去之后，不妨加紧训练，欲灭宣国，必要以雷霆之兵一击而中，等到合适的时机，我们自会派人联系。”
柔然族最大的秘密，在他人春风般无害的笑容下轻描淡写地道出，万俟勃言耳中若闻惊雷，一刹那间，像是整个人浸入万丈冰潭，连呼吸都停顿了一刻，强压下震荡的情绪，他才哑声道：“好……那冥衣楼要的又是什么？”
苏陵微微一笑，说出最后的条件，“我们只要王子手中的幽灵石。”
楚江东岸少原君府的一处别院，小楼之上两盏青纱风灯光影沉沉，照见纹枰静暗，玉盏空置。庭外花木扶疏，华月半掩浮云，偶有丝缕微光映上棋盘间纷纷密密的棋子，幽然闪亮，现出整盘纷杂的布局。
皇非几近完美的侧颜隐在身后似明似暗的灯影下，俊眸深敛，看着面前玄机迭现的迷局，一手闲执棋子，轻叩桌案，抬头时，笑容中多了几分平日难见的郑重，“没想到以玉箫震断我琴弦的竟是东帝，师父今晚所言，着实让徒儿有些意外。”
仲晏子起身步到朱栏之侧，自今日在宫中见过东帝，此间独思，多少往事纷纭心头。即便并不完全赞同他的一些做法，甚至对他不假辞色，但那些话却无可避免地，在心中翻滚不休。
长痛不如短痛。天下既已分崩离析，已是无法挽回的乱局，那就不如让它乱到极致。
盛极必衰，乱极而治。
以柔水之心行宽仁明政，如今已只能暂缓子民困苦，想要彻底靖乱，则必以相刑之火，祭锋芒之剑——用最强大的力量，彻底破灭争雄者的妄想与野心。
三两年征战百姓苦，却也胜过五年、十年、几十年甚至可能无尽延续下去的对峙攻伐。
以杀止杀，是锋利的双刃之剑，以此剑平正宇内，需要强者与强者的联盟。
如若不然，便是另一个百年乱世，烽火连天、涂炭苍生的争逐。
乱由王族起，便由王族止。仲晏子一声长叹：“为师自收你为徒，便一直教你与王族为敌，我也知道，突然转变这个想法，并非易事。”
皇非笑，抬手将棋子掷回盒中，侧身道：“今天还是第一次听师父说起昔年往事，当初的恩怨，若师父已不再介意，我又岂会执意于此，何况师父从来教我的，都不是一味囿于人情私怨。”
他站起身来，走向楼台尽头，负手望向深沉遥远的夜空，语气之中并未见如何作态，却有一种极度的自信和狂傲刹那流溢开来，“徒儿尝闻师父言教，‘天下有粟，强者食之，天下有民，强者牧之’，观今日之天下，群雄并起，逐战九域，乃有万顷之粟，待强者食，万众之民，待强者牧，我楚国坐拥南域三千里江山，甲兵雄盛，凌越诸侯，当此天赐之良机，岂可偏守一隅，安图享乐？‘千夫所指、逆臣枭雄’也好，‘救苍生于水火，解万民于倒悬’也好，凭我手中剑、麾下军、胸中智，必当正此乱世天下，使九族俯首我脚下，诸国顺从我手中，万民拜叩我面前，如此方不负此生为人，不负天地春秋，男儿所怀！”
夜空风云流荡，一轮皓月自散开的云雾之后徐徐现出冽目的光华，尽数敛入那双精光隐隐的黑眸，毫不掩饰地，折射出无与伦比的霸气。
此时的皇非，不是染香湖上风流多情的贵公子，不是跃马仗剑称侠江湖的少原君，他比金殿之上的国君更像一个王者，挥手三军，江山为棋，再不掩男儿叱咤纵横的锋芒。
仲晏子对这个徒儿向来极为自豪，听他如此直抒胸臆，心潮震动，原本欲像儿时样伸手拍他肩膀，忽又停在半空。那一瞬间，被他周身散发的凛然霸气所慑，竟觉这样的动作再不能够。
岁月急急，江山兴亡，乱世更替，英雄辈出。流年十载去，物是人非如流水，如今的天下，已然属于这些出于蓝而胜于蓝的年轻男儿。
今日再见那人，见那帝子风华、万丈君心，原以为璃阳宫火海烧天，一腔雄心壮志早已燃尽成灰，谁知还是有着一点不甘，一点执念，被一个后辈安静看透。
此时皇非转身望向恩师，忽然肃容，长身一拜。
仲晏子微微怔愕，随即释然，伸手在他肩头轻轻拍了拍，道：“为师能教你的，这些年已然倾囊相授，今日所言，你当仔细思量，这一局棋你究竟要怎么走，又有几分胜算。”
皇非面现微笑，挑眉道：“不瞒师父，若依如今这般走下去，胜负之数五五。我虽一向自视甚高，但这盘棋，却不敢说有完胜的把握。”
仲晏子语重心长，“借不能用者而用之，则非我求蒙童，蒙童求我，此可免两败俱伤，为人所乘之险。”
皇非点头，但目中光芒沉敛，深有思忖之色，“如师父所言，东帝今天的话，已说得十分明白。但我始终有一事不解，自九夷之战到渐芳台箫琴相对，我和他其实已有过数次较量。论兵法谋略、文治武功，我不得不承认他确是我生平罕见之对手，以他之能，既已夺权亲政，想要稳固帝都绝非难事，如今天下虽乱，但若他有心动手收拾，至少也可保个四域平衡、同尊王族的局面，却何以竟要拱手江山，为他人作嫁？若说只是为了笼络于我，令楚国不得轻举妄动，这代价未免也太大了些。”
仲晏子心中亦有此疑虑，徐徐踱步，低头沉思，却也不得其解，“他说只要带话给你，你自会明白，这其中缘由……”
“这其中缘由，以少原君之心智难道竟不明白吗？”忽然间，一个清冶如云水，流媚如暗夜的声音袅然响起。