到周昂这个身份，即便惯于身先士卒，也少有战死沙场。因这一死，既是极大的打击，也是极大的意外。
嘉语次日求见，他不敢不见，脸色却是死灰，幸而华阳公主识趣，亦穿得素，这让他心里稍稍安慰。
嘉语欠身道：“司空节哀。”
周乾回了一礼。他猜得出她的来意，但是他怎么可能答应——尉灿杀了他弟弟！他做人兄长的，怎么能不给他讨个公道！
嘉语一路进来，周府上下都穿了白，奴仆侍婢无人敢高声。她认识周乾、周昂兄弟有好些年了，还是头一次看到周乾这样的脸色。她从前也隐约听说过这对兄弟，知道周昂是名猛将，却不知道他最后如何结果。
从前娄氏嫁了周乐，自然不会有和尉灿这段孽缘，也就不至于——
她久不出声，周乾道：“公主？”
嘉语微舒了口气，说道：“府上新丧，可有什么不凑手的，还请二叔莫拿我当外人。”
周乾原本想说“尚缺一个人头”，转念一想，事情又不是她做的，问责她有什么用。他心里未尝不知道周乐也是无辜，但是他兄弟死了，总须得有人出来给他偿命——便说道：“我缺什么，大将军心里该清楚。”
嘉语沉默了片刻，又说道：“我听说五叔生前，很希望六叔能做到刺史——”
“公主！”周乾厉声打断她。
他承认他醉心于仕途，也承认自己有野心，想光大门楣，自然会希望兄弟出息，但是他不会答应拿五郎的命去换！
嘉语便及时止住，微一欠身，说道：“我并不是这个意思。我初次见到五叔，差不多是十年前了。我虽然跟着周郎喊一声‘五叔’，其实五叔与我同年，那时候就坐在树杈上，拿着弓箭的少年郎……”
他打赌输给了周乐，发誓以后再不用弓箭，后来果然没有再用过，虽然后来她与他销了这个赌注，但是最后他竟然死在箭下。
命运之吊诡。
然而她还记得正始五年的桃树林，他抱了酒来给她；正始六年她兄长迎亲出了意外，他们兄弟护送她出府；正始七年，她去信都求助，周乾尚在犹豫中，崔七娘对她不利，唯有他大大方方让她住进了军营，认了她这个故人。
她有时候甚至怀疑，他当初打赌输给周乐，根本就不是因为周乐使诈，而是他始终对周乐下不了狠手。
周乾听她历历数来，不由红了眼圈。他们兄弟之间，又何止这些；就是周乐这个王八蛋，受到五郎的好处也不止这些。他好好一个弟弟交给他，他就给他带回来一具尸体……连尸体都不是全的！
“……五叔喜欢冬生，还说等冬生大了带他去打猎，是冬生没这个福气。”嘉语道，“我不过是感念五叔的好，想成全五叔的心愿。”周昂成亲一年半，膝下却没有一儿半女，周六郎周慎与他是一母同胞，自然与常人不同。
周乾这次没有说话。
嘉语又低声道：“五婶恐怕会很伤心，还请二婶多看顾几分，特别、特别出殡那日。”娄氏性情刚烈，又与周昂恩爱，周昂落得这么个结局，只怕她会想不开。
周乾闻言，悚然一惊，起身与她作谢礼。嘉语侧身不受，再说了一句：“府中上下节哀。”便起身要走。
周乾略略诧异，眼睁睁看着她已经走到门口，方才能出声道：“公主——”
嘉语回头：“二叔还有什么吩咐？”
“公主……不为尉刺史求情吗？”
嘉语反问：“二叔希望我为他求情吗？”
“当然不——”
“我也不想为他求情，”嘉语道，“他该死！周郎在他身上花了多少心思！自正始七年开始，带在身边手把手地教他，人马也给过，机会也给过，阿韶阿昭如今什么模样，他什么模样！他看上人家姑娘，周郎便替他去求；他娶了人又不能好好待她，两家结亲结成仇……要不是、要不是周郎生而孤苦，受了姐姐、姐夫养育之恩，也不至于被逼到这个地步，他素日与五叔有多好，二叔也是知道的——”
周乾闻言，难免不一声长叹。他与周乐是年少相识，自然知道她此言不虚：“那以公主看，该如何处置？”
嘉语迟疑了片刻。
周乾道：“公主但说无妨，我不怪你就是。”
嘉语道：“二叔该知道我阿兄是天子——”
“那又如何？”
“君不闻天子犯法，与庶民同罪？”
周乾呆了片刻，他听懂了。华阳公主的意思是按律处置——这句话以她的身份说来，当然比周乐来说要妥当得多——按律处置，尉灿罪不至死，但是活罪难饶。他没说好，也没说不好。他心里也知道周乐不会杀尉灿，如他执意要保，难道两家翻脸结仇？
但听嘉语又道：“这件事，实与周郎无关，却令周郎为难，打个不是很恰当的比方，就是五叔杀了豆奴，周郎找二叔要个说法，二叔也免不了为难。”
这话乍听让人气恼——五郎堂堂上将，赫赫战功，岂是尉灿那个空头刺史能比？
再说了，五郎又怎么会胡乱杀人？然而要仔细思量，周乾默默地想，他还真打不了这个包票。当日周昂迎娶娄氏，就是周乐出面，把尉灿诓走——如果当时不是这样处理，是否就不会有今日之祸？
想到尸骨不全的弟弟，周乾悲从中来，不能言语。
忽外头有人来禀：“大将军求见！”
嘉语目中有一丝慌乱，忙着恳求道：“周郎他、他不知道我过来了，可否能请二叔行个方便，让我从后门走？”
周乾：……
他原以为是周乐求了她来，谁想——
才要吩咐下人带华阳公主暂避，却听外头那人又道：“大将军说他知道公主过来了，他来接公主回府。”
周乾看了看嘉语，嘉语咬唇，像是在反思哪里露了行迹。片刻，周乐被带进来，周乾劈头骂道：“这么慌慌张张作什么，我还能难为了公主！”
周乐知他在气头上，也不敢驳，更不能与他嬉皮笑脸，只垂手道：“二叔。”
周乾看住他。他其实也听说了，周乐这回大捷，回城时候，却全军缟素，给周昂戴孝。幸而这几年天子与他关系缓和不少，不然——
然而五郎死得实在太冤了！
周乐不知道嘉语与周乾说了什么，也怕忙中出错，一时室中极静。许久，方才听周乾道：“你还有什么话说？”周乐听他口气虽然不善，却是容他说话了——不像昨日，才开口就被赶了出去。因往嘉语看了一眼，慢慢说道：“我先头就疑惑，豆奴虽然不成器，却不是个心眼坏的……”
周乾“哼”了一声。
“……当时进城，便将他左右都拿下了。”周乐道，“谁想却少了一人。”
“谁？”
“这人叫杜遥，”周乐道，“素日很得豆奴信重。我仔细盘问过了，豆奴那日不在城墙上在衙中，五叔喊门，这人一口咬定真伪难辨，后来闹得大了，左右上报与豆奴，那人见瞒不住，便给豆奴进谗。豆奴那个不争气的东西，竟犹豫起来，战场上的事，哪里经得起犹豫……”
“那人……如今人在哪里？”周乾咬牙切齿问。
“我寻遍城中，没有他的下落，后来推测，该是投了吴国。”
周乾深吸了一口气：“都给我滚出去！”