忍耐着居无定所、饥一顿饱一顿，忍耐着颠沛流离。不敢宿在荒郊，累了，窝在牛棚、羊圈里；渴了，到农家讨水喝。他们身无长物，只有彼此，互相鼓励，相依为命。
目标，嘉定城。
就快到了。
这种时刻，小女孩儿身上的某种气质，在不知不觉间，初露头角。
这一年，沈明珠七岁了。
然而兄妹俩不仅到不了嘉定，连靠近都办不到。沈家旁支派出来的亲信下人早已经渗透到了通往嘉定城的每条通路——嘉定是长房除却周庄镇以外、苦心经营的另一处大本营，城内置办有别院、田产、商铺，负责照看产业的乃是一水儿的老人儿，忠心耿耿。若不是两夫妻走得突然，嘉定城必定要来周庄镇接人。眼下，两兄妹逃了，除了投奔嘉定不作他想。
决不能给他们机会进城！
——族老的死命令犹言在耳。一旦他们进了嘉定，不仅意味着迫害长房遗孤的行径东窗事发，在周庄镇霸占的一应家产恐怕也吐出来。刚刚品尝到人间极致富贵滋味的沈家旁支，尚没来得及享受挥霍，岂会把到嘴的羊肉拱手让人？
必须抓住他们！
危难中迅速成长起来的一双小儿女，没有放松警惕，见势不好，立刻掉头，放弃了从官道进城的打算。改水路，走吴淞江。
天可怜见，如果沈家长房在天有灵，应该庇佑这两个历经艰辛才虎口逃脱的孩子，平安无事逢凶化吉。然而——兄妹俩被截住了，就在吴淞江的港口。
原来在他们发现那些爪牙的同时，爪牙们也发现了他们，通向嘉定城的各条官道是被故意堵死的，却在小路上放松警惕，只为将他俩兜进事先埋伏好的网里。到底是你死我活的紧要关头，跟大人斗心眼儿，太嫩了。
出乎预料的事发生了，巡港的兵士与船舶主发生了争执，一堆人闹将起来，给了两兄妹可趁之机。沈家小少爷拉着小妹妹趁乱跑了。他们钻进一辆正在卸货的马车，用身上仅剩的银钱，买通车夫——离开这里，快！
皮肤黝黑的车夫扬起皮鞭，狠狠抽在马屁股上，吃痛的马儿撒开四蹄狂奔。
负责抓人的爪牙万万没想到这一出。两条腿怎么跑得过四条腿，他们眼睁睁看着那马车载着沈家兄妹绝尘而去。
马车没有目的地狂跑，又一次侥幸逃脱的两兄妹瘫在车内，力神无主，心有余悸。
真是太险了！
真是太险了！
俩人不约而同地这样想，而后，相视大笑。
然而他们尚来不及庆幸，疾驰的马蹄声随之而至。
兄妹二人难以置信地掀开帘子往外看，只见七八匹快马，紧紧咬在距离他们马车十余丈的位置，策马的人看不清面目。但沈家旁支派来追捕他们的这些人，又有哪个是见过的！
逼迫而来的马蹄声一下下如同踩踏在两兄妹的心上，越来越近，越来越近……沈明珠整个人如坠冰窖，她浑身止不住地颤抖，如果被抓回去……怎么办？
怎么办？
怎么办？
正在她慌乱无助的时候，冷不防一双手，朝着她的后背重重一推——一个人被抓，好过两个人被抓。
何况他是男丁。
沈家长房的唯一血脉。
都指望他振兴家业呢！
沈明珠瞪大了眼睛；她连一声惊叫都来不及喊出，就拽着车帘滚下了马车……变故来得太快，痛苦从四肢百骸汹涌而来，将仅仅七岁大的女孩裹住。她脑子里空空，只感觉到疼。好似身上的骨头被拆掉了一样。
然而那些追上来的马匹丝毫没有减速。
小女孩抱住身子尖叫。
头一匹马跨过她，后面的马匹都依次跨过了她。一、二、三、四、五……真是万幸，差一点就被踏成了肉泥。
车辕的轱辘声、马蹄疾驰声，渐渐消失在了耳畔。沈明珠仍然紧闭双目，眼泪淌了满脸，她死死抱着身子，喉咙里发出小兽一样的呜咽。
雨点噼里啪啦地落下来了。
冰凉的雨水很快浇透了她的全身，身下的泥土汇成了小溪，她蜷缩在地上，从头到脚，一寸一寸的颤抖起来。
“唤作‘明珠’吧，掌上明珠，老沈家的宝贝。”
“娘亲，为什么不让阿芳来做呢？”
“因为珠儿是娘的心肝宝贝啊！”
“沈明琪，你向我保证，永远不会丢下我！”
“永不丢下你，保证。”
很多人的声音在她的耳边回响，很快又一一离她而去。她统统都听不到了，只剩下一个声音在问：刚刚不是来抓人的吗？为什么没抓她呢……？
她可真是不小心，怎么就从马车上掉下来了。明琪他该多着急啊……不知过了多久，一双手抱起了她。
“哥哥！”
她悲喜交集，哑着嗓子用仅剩一点力气呼唤出声。她很少叫他哥哥，平时都唤名字呢。
“呦，三少又添美人恩！”
女子甜腻的调笑声响起。沈明珠睁不开眼皮，只感觉一双大手抚摸上她的脸，然后摸到脖子上，指尖冰凉，动作缓慢。
是谁——明琪吗？
他回来找她了……“我不是你哥哥，”抱着她的人轻轻地笑，伴着雨后新鲜的泥土气息，“不过我可以做你的情哥哥。”
那么小的孩子哪里懂这句话背后不自觉的放荡。她沉沉地睡着了，窝在这个陌生男人怀里。
本打算白日宣淫的男女，怎么也想不到会在这荒郊野外捡到一个孩子。或许是冥冥中注定了他今日要行善积德？风姿楼里的头牌，笑得花枝乱颤。
男倌将她抱回了楼里。彼时，花姆妈正领着一群姑娘鱼贯而出，见状诧异道：“不是说跟荀娘子出去野么，怎的这么快回来？”
比女儿家更俊三分的俏男子，用嘴怒了努怀里的孩子：“‘好事’被打断了。这不，捡回来这只小玩意儿。”
风月场里半辈子的花姆妈一笑，一双见惯世事的眼睛里，透出啧啧：
“造孽，彤倌儿，亏你下得去嘴！”
“层层细剪冰花小。新随荔子云帆到。一露一番开。玉人催卖摘。
爱花心未已。摘放冠儿里。轻浸水晶凉。一窝云影香。”
一腔低吟浅唱，缠绵悱恻。
“真是作死呢，人家正经词曲，偏被三少你唱得让人心痒痒！”
“只有心痒？”
倚靠着二楼小轩窗，自投罗网的美人儿被男子一把兜进怀中。
在风姿楼，她是恩客，他是男倌。在这别院，她是荀娘子，他是春家三少，最风流的情郎。
“他不会过来吧？”
“这里是我的别院，哪还有‘他’，”女子调笑着仰头，“怎么，三少怕？”
“既是苟且，当然要掩人耳目。”
“放心吧，老东西回京师去了，昨儿晚上走的。”
在这座重金打造的锦绣别院，她不仅是荀娘子，也是女倌，那个金屋藏娇的男人，是她的恩客。她比一般的勾栏佳人矜贵，因为有人给她置宅，她只供一个男人亵玩。她又胆子大得很，敢在恩主的地盘招野男子，偷欢作乐。
“听说你带回去的小玩意儿不太听话？”
交颈鸳鸯，相拥着三两步入内寝，随即落下纱帘。男子压着她在榻上，因一番纠缠，他的发与她头上芍药花簪子绕在一处，倒端的是一露一番开，一窝云影香。
“你消息挺灵通的。”
“人家还不是关心你，”美人儿伸手勾住他的脖颈，同时献上香唇，“那日你不惜得罪了冯虔婆，也要把小家伙弄到手。真不像你的性格。”
“难道我就不能有恻隐之心。”
荀娘子咯咯笑着躲开他：“落在冯虔婆手上，跟被你带走还不是一个样。早晚是沦落风尘的命。”
“……老东西短时间内不会回来，以后就住我这里……嗯？”
“你包了我的堂子，我岂有不来之理……”
满屋满室都是嫣惑而绮艳的颜色，绯红的纱，蜜色的绫，桃红色的绸……精心调制的熏香正在缭绕。
一道人影忽的不知从什么地方冒出来。
纱帘从外面被掀开，那人飞快地将一张帕子覆盖在荀娘子的脸上。
“想不到这女人貌不惊人，却有一招好手段。光在一旁看看，也撩得人心头火直旺。”那人抱着双臂，咂嘴道。
原来香闺里一直都有第三个人在。
“能得到赵世荇的看重，还特地为她置办下这处私产，怎会是省油的灯。”
春三彤说罢，瞥了榻上昏过去的女人一眼，“你喜欢？请自便。”
“免了，我哪里消受得起这美人恩！”那人敬谢不敏道。
春三彤没说话，伸手探在榻上女子的颈下。
“放心吧，这药力至少持续两柱香，她此刻恐怕正在梦中与你共赴巫山呢。”那人摸着下巴，嘿嘿笑道。
“我们出去说话。”
春三彤撂下帘子，两人离开荀娘子的闺房。
画栋朱廊一曳池，偌大别院，处处亭台，步步水榭。
“这宅子里的一砖一瓦，三少恐怕比赵御史清楚多了。”那人挤眉弄眼地揶揄道。
“像这类私宅赵世荇既然敢在苏州府里置办，在贵州道上就不知还有多少，屋里的女人也是他众多相好中的一个，真要论起来，他自己恐怕都没个计数。”春三彤睨着目光，“再者说，如今他正焦头烂额疲于奔命，哪还顾上什么砖瓦。”
“你从荀娘子身上探听到什么消息了？”
春三彤哼了一声，轻慢地道：“从她身上探听什么出来才真是奇怪了，赵世荇是何等角色，色迷心窍，也不至于糊涂到将心腹之言随便告诉一个女人。我不过是在猜测，他之所以在这个节骨眼儿上回应天府，并一定真是因为南直隶这边的事情了结了，反而有可能是东宫那边起了什么变故。毕竟詹事府的乱子一出，直接牵连的就是皇太孙殿下，眼下一波未平一波又起，赵世荇心急火燎赶回去救火，也在情理之中。”
终日倚栏卖笑，性子也变得阴晴不定。贺七多少有些不悦，但还是接下去道：“三少说的可是前年……詹事府主簿孙洽的那桩悬案？”
洪武二十七年，是《书传会选》《寰宇通衢》编成的年头，翰林众儒臣礼遇深厚，各赐以绮缯衣被等物，朝参则班于侍卫之前，宴享则赐坐殿前。并赐钞宴于酒楼。同年，皇上以海内太平，思欲与民偕乐，命工部建十楼于江东诸门外，令民设酒肆于其间，以接四方宾旅之京都酒楼建成，其楼有鹤鸣、醉仙、鼓腹、重泽等名，皇上诏赐文武百官钞，命宴于醉仙楼。
这是继胡惟庸案、蓝玉案之后，朝廷少有的几次君臣同宴。尤其谷雨、芒种两时令，又大小赐宴十数次。自中书左丞相李善长及妻女弟侄一干七十余人被处死，南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、平凉侯费聚、吉安侯陆仲亨等受牵连而死，这样的情形便再没有过。正当众人以为胡蓝党祸的阴霾已经逐渐散去，十一月二十九的冬宴上，发生了又一件耸人听闻的事。
——彻馔未尽，颖国公傅友德忽而起立。这一幕落在皇上眼中，以为不敬，令其二子来见。傅友德去而复返之时，手里竟然提着两孩儿的首级，鲜血淋淋，情状可怖。在场文武群臣皆为之震悚。皇上更是惊讶：何故如此残忍？傅友德突然从怀中掏出匕首，当场自刎而亡。皇上暴怒不已，当即下令发配傅家满门。
无独有偶，傅友德大殿自杀后不久，十二月初十日，定远侯王弼家中自杀。
对于傅友德的惨死，同在冬宴上的朝臣很难不记忆犹新。至于定远侯王弼，洪武十四年，王弼曾随傅友德征云南；二十一年，以副将军从蓝玉北伐元残余势力；二十五年，又从冯胜、傅友德练军山西、河南——定远侯从军生涯中过从甚密的这三个人，凉国公蓝玉，洪武二十六年以谋反罪被诛杀，剥皮实草，牵连致死者达一万五千余人。宋国公冯胜，在蓝玉被杀当月应召回京，一年后下狱。颖国公傅友德，手提二子首级面圣，自戕身死，其后阖家发配。
胡蓝党案是每个朝臣心中挥之不去的噩梦，它使得君臣猜忌，开国功臣相继被诛杀，一干儒臣大将几乎损失殆尽，各级官吏人人自危，在京官员每日上朝前甚至要与妻儿诀别，交代后事；傍晚回家便阖家欢庆，侥幸又多活一日——傅友德会在大宴上自戕，王弼又在不久后自杀，也就能解释得通了。
先太子朱标在世时，因不忍文武肱骨接连惨死，再三劝谏。皇上未作声，翌日将一根荆杖扔在地上，命太子拿起，太子面有难色，皇上大笑，既怕有刺不敢拿，便替他将这些刺一一拔掉。
胡惟庸、蓝玉、李善长、傅友德等人，就是这样的刺，不拔掉，子孙后代怎么坐得稳江山？然而就在傅友德和王弼之事后不久，詹事府的一个小小主簿孙洽，突然吊死在了家中。相较于位列三公的颖国公和兵权在握的定远侯，孙洽这条命实在不足挂齿，可他临死前留下一封绝命书，言称自己终日惶惶，良心折磨，了此残生，乞祭枉死者在天之灵。
詹事府是专门负责辅助皇储的机构，总驭左右春坊、司经局，诸儒轮班侍从，历任内阁重臣都曾在内任职或兼任，地位举足轻重。詹事府出了这等事，自然要由现在的王储——皇太孙殿下出面派人彻查。可未等东宫就此事给出一个定论，大朝会上，一名内官监人失足堕井，溺毙身亡。内侍将这消息匆匆禀告给司礼监的掌印监正吴湘湘的时候，吴湘湘正在文华殿外当差。他怒其没有眼色，刚想小声将内侍呵退，就听见大殿上传来皇上低沉的询问。吴湘湘擦了擦额上的汗，不得不将此事一五一十地上报。
每年宫内都会有数十宫人无故死亡，皇上从不会对这种小事上心，偏偏那日皇上起兴儿问了，而司礼监的这位掌印监正又鬼使神差多了句嘴：堕井溺死的这名内宫监人名唤孙玉茹，供职于内官二十四衙门中的内官监，是已故詹事府主簿孙洽的族弟。
哥哥死于二十七年的寒冬，弟弟死于二十八年的初春，都是刚刚发生的事，前后相隔不到一个月。区别在于，一个自缢，一个失足。皇上沉默良久没有说话，也不知想到了哪里，文华殿内一片寂静。胡湘湘浑身冷汗浸透，一颗心都快跳到嗓子眼了，这时候，皇上忽然开了口：彻查。
“这一‘彻查’就查了将近两年，原以为此事会随着二十八年宋国公冯胜的定罪被赐死而告一段落，岂料不久之前宫中传出消息，皇上怀疑宫内有人私通外界，结果五千名宫妇连同左右顺门、左右掖门、东西华门、东西上北门、东西上南门的守门宦官，全部被剥皮实草示众。”春三彤道。
贺七点道：“这件事我也听说了，耸人听闻。可这跟东宫、跟詹事府有何关联？”
春三彤道：“詹事府的事，出在两年前自缢身亡的主簿孙洽。东宫的事，又跟随后失足堕井的内官监人孙玉茹不无牵扯——这两桩看似没多大联系的人命案，如果都跟当年冬宴上颖国公傅友德当殿自刎的事有关呢？”
“三少何出此言？”贺七大吃一惊。
那俊丽的俏男子耸了耸肩，将双手对顶在一起，手肘搁在椅搭上，“我没有任何证据，只是提出这样一个大胆的假设。因为只要尝试去反推就不难想到，如果孙家兄弟的死不是跟颖国公的死有关，皇上亲口下令的‘彻查’绝不会不愠不火查了将近两年也没有定论。如果颖国公的死不是跟东宫那边有关，皇上这次处置宫妇和守门宦官的事一出，赵世荇也不会搁下手上一切事，心急火燎地赶回应天府。”
俏男子说完这些，瞥了一眼身侧的人：“听不懂？”
“……”
“听不懂没关系，你只要知道赵世荇一走，一时半刻也回不来，咱们的事儿便好办得多。其余的，之所以你是‘死士’，我是‘细作’，区分身份的时候就决定了我永远比你聪明百倍，你按照我说的话乖乖去做就是，不用去浪费动脑子的时间，因为你能想到的实在有限。”
宽大的袍袖在眼前一甩，男子说罢，便施施然转身而去。
只留下一阵香风，一个背影。
“……你、你说什么了？到底让我去做什么？”
半晌才反应过来的贺七，头顶冒烟地在后面跳脚。
春三彤转过身，略微挑起细长的眼角，神情似有无限怅惘，“与我合作了这么久还是不能完全领会我的意思。我是说，赵世荇走了，将逮人的事留给手下全权负责，不正好遂了咱们的意？要知道，糊弄那帮虾兵蟹将可比糊弄赵世荇容易多了。”
“……”
“还不明白？”
贺七憋着一股邪火，咬牙切齿道：“你什么都没说，我怎么明白？”
春三彤叹气：“阿七，偶尔用你那不怎么聪明的小脑袋瓜琢磨一下。他们弄丢了人，自然要去弄丢的地方找，你循着小丫头被推下车后有可能涉足的地方，安排人去做点儿手脚，让他们多绕几个圈子，最后再来个‘踏破铁鞋无觅处’——这样一来，赵世荇的人不会起疑心，咱们的事也办成了，皆大欢喜。如此简单的道理你都领会不了，看来大镇抚选人的眼光真是越来越差劲……”
又一次被这假娘们藐视得一无是处……难道他不知道自己也是亲军都尉府里屈指可数的几大“死士”之一吗？
贺七顶着一头冲冠怒发，气急败坏地离开了别院。