这边厢，郁李紧锣密鼓地查办左半纸的事。隐者部聂朗那边，则在查送信者。
之前交代任务的时候，薛博仁已将姚公的想法，向众人阐明：送信者很可能是伪造左右半纸的人。但将这两件案子，分交由两个部来办，也是姚公的意思。于是郁李在暗中调查司徒嘉的同时，又时常抽空去隐者部卫所，与聂朗交换案件进展。
这样一直忙忙碌碌，直到三日后的上午，宝珠走了。
还记得十一日当天，大镇抚将几大部的一等阶叫过去分析案情，宝珠是唯一一个不是一等阶，却获准列席的人。大家都以为是郁李的担子重，需要宝珠从旁襄助，其实不然，是因为宝珠需要知道这其中的所有内情。
随着白沉从京城调任中枢，宝珠也要启程回京了。她将带着她所知道的一切，潜伏进一个神秘、危险，而又极致尊贵的地方。
很多年。
她没有告诉郁李。
她只是临走前，在郁李的门扉上，留下一朵芍药花。
芍药，又名将离。
跟宝珠一起回京的，还有同为外派的珍宁。这个死士部的老资历，多年来驻任京城，以前一直单线对王冒负责。而今王冒成为叛徒，她除了要与新的负责人达成默契，还有太多琐碎的细节须得更改，甚至是重新制定情报的传递规则。
也多亏了内部严谨的上传下达系统，避免了一人叛变，全体暴露的惨局。
因着珍宁的关系，宝珠在北平多逗留了这些时日。直到十四日的上午，宝珠挎着包袱，与珍宁一起往南城楼的方向走。
“阿宝，你不去跟他道个别？”
“咱们这任务，不好让外人知道。”
“可我听说，郁正卫现在还持有大镇抚的沉香木牌。”
宝珠扑哧一笑：“珍姐姐，他的甲等权限，仅限于查案。”
珍宁停下脚步：“你想清楚了，真的不去说一声？”
“又不是不回来了……”
“阿宝，你与我此一去，关山阻隔，归期难料……我多嘴说一句，有些话，现在不讲出来，怕是要抱憾终身的……”
宝珠低头看着自己的鞋尖。
珍宁不由分说地将她的包袱拿过来。
“我先走一步好了，在城南外三里的镇子等你。顺便等候我们的联络人。给你两个时辰，你自己想好，稍晚时候再赶过来。”
珍宁说罢，一左一右跨上行囊，独自离开。
宝珠留在原地，有些怔怔。
此时的城南大街分外热闹，沿街叫卖的摊贩、往来的行人无数。宝珠一个人在街市上走走停停，漫无目的地闲逛。
细作部的公署在城东，但宝珠没有调头，依旧顺着城南长长的街道往前走。
暮春的风里送来荼靡细芬。飞扬漫天的柳絮中，她经过一间临街的茶寮，里面的人声鼎沸，不时夹杂着胡琴声，以及伶人一串佻达不羁的歌吟：“弹破庄周梦，两翅驾东风，三百座名园、一采一个空。谁道风流种……”
宝珠驻足的片刻，忽然想起，之前她数次答应过，待到荣春闲时，要与他来此处听曲儿、品茶、闲厅对弈。
而今春日将逝，他正忙着，她却又要走了。
每年都是这样，短暂的相聚，长久的别离。
她有幸暂时留守的时候，他远在西南边陲出生入死。待到他留在中枢，她不是外驻京城，就是因任务往来于各处府州县，疲于奔命。这么多年，从不曾有真正停下来的机会。
这就是亲军都尉府的人。身怀绝技，勇往直前，无一刻止歇，去践履忠诚一生的使命和意义。
但是以往相隔再远，郁李总会忙中抽闲给她寄信，从不间断：
——不学蒲柳调，贞心常自保。
这是她长期驻外时，他身为细作部的一等阶、她的顶头上级，对她的叮嘱。
宝珠记得，那时她反教训他一句：不随夭艳争春色，独守孤贞待岁寒。
结果，半月后她收到他的回信，除了一些任务上的交代，另有一张背书，上面写着气势开张的四个大字：守身如玉。
饶是宝珠这样的性子，见此，耳尖儿也是泛红。万幸此类书信，没有中间人查阅……
——式微，式微，胡不归？
这是留守之人的催促，亦是他的惦念与守候。
宝珠便知道，又到了述职的日子，而她迟到了。
——陌上花开，可缓缓归矣。
这，是她顺利完成任务，等待他的下一步命令，他让人给她捎来的锦书。
宝珠，陌上花开，可缓缓归矣。
身为细作部的第七卫，宝珠自是博闻强记，谙熟各种典故、诗文的出处。只是这一句……
往来的密信尽数要烧毁，这封信也不例外。宝珠实在舍不得，独将这行小字裁下来，缝在了她随身的香囊夹层里，后来被她留在了北平。
——杜鹃口血老夫泪，不如归去。不如归去。
宛若子规的啼叫，是对同伴英魂的一声声呼唤。朝着远方，让那些失散游离的孤魂，不至于迷失回来的方向。
这是出了大任务，汇报伤亡数字的时候，他寄来的悼文。
宝珠最不愿收到的就是这种信。
但这也代表她又闯过了一关。她在庆幸活命的同时，也意味着她永远失去了他们，她患难与共的伙伴。
往往这种时候，她会无比庆幸是她自己来了。如果让她眼睁睁看着，是他在她的面前惨烈地死去。抑或是有朝一日，她的好运气用尽了……
宝珠承认自己很自私，可她宁愿是她死在外面，也不希望成为被留下的那个人。
亦如此一刻，她回京之前，选择不告而别，就是不想面对离别的场景。因为这次的任务，太难太重了，她没有把握，她是否真能活着回来。
路不长，走得再慢，很快也到了南城楼前。
宝珠回眸再次看了一眼，喧嚣的长街，穿行的人群，歪七扭八的房舍……她并不熟悉这一切，可每每驻足而望，都感觉分外的亲切与留恋。
或许是因为，家在这里。
又或许，因为他在这里。
这就够了。
这样无论她在哪儿，她生，心在此地；她死，魂也会回来。
眼看走到了丽正门的城楼下，出城的百姓排成长队，纷纷等待着守城兵丁的排查。城门外还有很多进城的人。两条拥挤的长龙，将丽正门簇拥得很是热闹。
今日轮班的兵士，有几个是熟面孔。宝珠不好到前面插队，在人群中乖乖地排着，快轮到她，宝珠准备好路引。
“最近戒严了，光有路引还不行。”
兵士甲挠挠头，意有所指地道。
“这是要过河钱吗？”
宝珠俏声问。
她生得实在好看，尖尖脸，杏眼儿，樱唇，像朵娇花似的撩人。
兵士甲脸红了：“这个，不、不是……”
旁边的兵士乙瞪了他一眼：话都说不利索，真给哥们几个丢人！
宝珠不再逗他，她知道，对方是要看亲军都尉府的门禁腰牌。
打从那场祸乱发生，城西和城南一带，防御部的守备和军部的人互换了哨岗——防御部的武职们负责进出城的百姓，军部的人则专门盘查几大部的成员。
也亏她没将腰牌放到行囊里，否则今日连城门都出不去了。
“你等等。”
她摸了摸绣袋。
没有。
又掏了掏袖筒。
还是没有。
怪了，怎么不见了？
这时，兵士乙道：“咳，那个……”他指了指宝珠腰间的佩饰。
换成别人，老兵油子早不耐烦地亲自动手拿了。
宝珠不好意思地笑笑。
她低下头去取腰牌，才刚拿到手里，就感到一阵风裹挟着很熟悉的气息，猛地朝着她袭来。
没等回身看，她就从后面被狠狠抱住了。
抱着她的这双手，很用力，青筋凸出，气势汹汹的。
手里还攥着一枝芍药花。
也是因为看到这花，宝珠才没一拳头招呼出去。
“郁正卫……”她怔怔的。
守城的兵士们都认得这俩人，见到此，不禁纷纷揶揄地笑开了。
宝珠的脸颊飞红：“放开我。”
“不放！”
身后的人口气强硬。
一众等候出城的百姓闹不清楚情况，这时都兴高采烈地上前围观。
“姑娘好看，小伙子也好看，相配得嘞！”
“我看是哪家的小媳妇儿使性子，要回娘家，相公赶紧过来挽留！”
“是因为小相公在外面拈花惹草吧？”
“呸！你以为都像你？”
“像我怎么了？我还告诉你，这天下乌鸦一般黑，哪个男人不偷腥……诶，说话就说话，你打我干什么……”
围观人群七嘴八舌地议论开，不一会儿就偏离了方向。眼看越闹越欢，守城的兵士们赶紧上前来维持秩序。
宝珠的耳根子红透，鼓着脸嗔道：“还不松开！”
郁李是一路疯跑来的，累得脸红脖子粗，心里也憋着股劲儿。
但此处毕竟人多眼杂。在她挣扎之前，他松了手，将她拉到城门西面的墙根底下。
“死丫头，你这是要走？”郁李一把将她扯到身前，“招呼也不打一声！还是你觉得留朵花就当是告别了？”
郁李这回气得不轻，咬牙切齿地质问。
宝珠的手被他扣着，整个人也被他禁锢在墙角，推都推不开：“这是最高级别的任务，就算你有甲等权限，我也不能告诉你。”
她嘟着唇，满脸的无辜。
“我知道，你要进宫！”
“你……”
宝珠警惕地朝着四周看了看，此地是城垣的背阴处，没有旁人。
“你是如何知道的？”
她小声疑问。
“还有……你又怎知我这个时候走？”
宝珠说着，狐疑地看了看他手里的花枝。他没去公署吗？或者，他刚才正好从公署回了趟住处？
早知道这样，她就不多此一举留什么花了。
郁李没有作答，只垂眼望住她，眉头锁得紧紧的。
连日来忙着查案，男子的眉宇间，是掩不住的疲惫之色，也憔悴了好多。
这让宝珠很想伸手，去抚平他的眉心。
可她刚抬起手，又被他攥住。
“有句话说，侯门一入深如海。更何况，是宫门……”
喃喃的两句话，从他的唇齿间幽怨地滑落。
宝珠先是睁大眸子，然后忍不住扑哧笑出来：“郁正卫……你说的我好像要进宫去选妃。”
“选妃，抑或当宫婢，难道不一样？”
“当然不一样！”宝珠嗔道。
郁李抿着嘴，不做声。
皇宫是什么地方？那是寻常人难以奢望的人间尊崇辉煌之地，亦是权力与阴谋的漩涡，哪能那么容易栖身的？
进去了，再想出来……
一年，两年？还是五年，十年？
其间，稍有一步行差踏错……
“这任务是上面一早定的，铺垫了很久，我也为此准备了很久。”
宝珠试着给他解释。
“也不仅是我，还有珍姐姐她们呢……”
“我等着你。”
他突然道。
宝珠看着他。
“我等着你。”
郁李倔强地重复道。
“郁正卫……”
“死丫头，你要是敢不回来，试试看？”
原本悒悒的、深深的眼眸，此刻笼着说不清的忧郁与强势，仿佛是乍起波澜的幽深湖水，让人看得无端心惊，更为之悸动神迷。
从她第一次见到他，她便再也忘不掉这双眸子了。
宝珠咬着唇：“如果，我是说如果。我……”
“没有如果。”
“我是想说……”
“我知道！”
宝珠不满地抬眸瞪他，还能不能让她把话说完了？
却见男子的视线灼灼，眼底里闪烁着决绝而骇人的光：“我知道你想说什么，但是，没有如果！因为在所有的‘如果’发生之前，我会先一步去找你。京城，皇宫，哪怕是阎王殿，我自会去闯！我会拼了命找到你，直到把你给领回来！”
宝珠像是被他的目光蛰到，飞快地垂下眼，眼睫轻颤着。
说的她好像是走丢的小狗呢……
“那么，在我去找你之前，你也要等着我。你答不答应？”他又问。
咄咄逼人的架势，认真而执拗，真正是不达目的死不罢休。
宝珠鼓着脸，很没出息地道：“我、我答应……”
我答应。
但是傻瓜，那是真的皇宫啊。
大内高手云集的皇宫，不是戏台上的布景、诗文里的辞藻。
如果我出不来了……我不会让你知道。
宝珠撒了谎，心里却一阵阵发疼。
郁李抬手摸了摸她的头发，眼神中不自觉流露出寥落和不舍，如一汪轻柔的潮水将她层层地拥裹。
宝珠蓦地就想起珍宁说的：有些话，现在不讲出来，怕是要抱憾终身的。
她伸手蒙住了他的眼睛。
“以后、以后不许你这么看着别人。”
郁李愣了愣：“……哦。”
宝珠的脸靥泛红，咬紧了下唇瓣：“我不在的时候，也不许你用这双眼睛看着其他女人。”
郁李被捂住视线，懵懵的。
下一刻，他的唇角扬起大大的弧度：“……哦。”
“那你也得答应我，你要……”
他的话没说完，就顿住了。
因为宝珠的唇瓣突然印到了他的嘴角上。
她这样踮着脚尖，一触之下立刻往后退。她的脸颊已然烧起来，连耳垂都红透了。
郁李呆立在当场。
宝珠攥紧了手里的腰牌，她这时应该匆匆跑走。可不知怎的，她的双脚像生了钉子似的，牢牢困在原地。她忽然就舍不得了。
这一刻，她是如此诚心地祈求老天，她能够回来。
她亦诚心期盼，他不会失望，他终将等到她……
后来，宝珠回到京城，辗转进了宫。
宫中生涯，为奴为婢，亦是终日如履薄冰、谨小慎微，无一时敢懈怠。几多生死边缘、命悬一线，她都咬着牙拼命地坚持着。
再后来，宝珠遇到了那个孤独的少女，陪伴她，教导她。两人闲来对弈的时候，在香茗滚沸的缭绕白气儿中，透过寒烟翠的窗纱，宝珠望着殿外琉璃花照壁前的葱茏花木，静静听着花叶一片片飘落的声音，就会想起这一刻。
她也时常想起，男子悒悒而深的眼眸，想起他俊朗而略显忧郁的面庞，以及他微笑如水、认真注视着她的样子。
然后她在心里殷殷地期冀，多年后的某一日，她会站在她进宫时的那座城门下，手中拿着一封来自宫外的信笺，上面写着：
宝珠，陌上花开，可缓缓归矣。