艾尔铁诺历五六五年六月魔界边境
熔炉里，火焰已然熄灭，犹自冒着袅袅轻烟，夜已深，炉子旁的人却未歇息，正盯着眼前的几丝火苗，呆呆出神。
屋子的一角，几件器物如垃圾似地随意弃置，荡漾着龙纹光华的古剑、不知什么金属组成的黑沉盔甲、以蟒蛇形状制成的手杖……，每一件，都于简单样式中显出不凡之色，足以令识货的武器商人为此付出高价，而倘若他们看清制作者印下的专属记号，这些器物的价值甚至可飙涨百倍以上。
而现在，这些东西只是乱没价值地给丢在墙脚。
正在发呆的是个矮小老人，身形枯瘦，满是皱纹的脸上，清楚地可以见到各种风霜留下的痕迹。老人的听力似乎很不好，也因此，屋里几头老鼠给养得又肥又大，此刻，正躲在屋里黑暗处，以榖类残渣大快朵颐。
忽地，一道冷风急遽刮入，所有火光为之一暗，当一切重归正常，屋里悄没声息地多了一人。
「师傅，弟子朱炎参见。」
听着人声，老人立刻由沉思中醒来，表情回复了一贯的强悍精干，沙哑着嗓子道：「是炎儿吗？说过多少次了，好端端的男子汉，动作就别学那山中老鬼一伙人，鬼鬼祟祟，獐头鼠目，不成体统……」
被责备的一方，是个年轻男子，面对师傅这不知该算是调侃，亦或是单纯牢骚的指导，他便如往常一般地不做反应，只是声调平平地回报刚才的去向。
「师傅，小师妹已经越过边界了。」男子的身材英伟，是名十足十的美男子，红玉般的赤发，在炉火辉映下倍添光彩。
「不知道这一次，是否还是由我跟在后头……」
「不必了！」老人的脾气十分暴躁，大声怒道：「这丫头就是爱乱跑，既然不肯老老实实待在这里，那她的死活也与我们无关，不必理她！」
多年的师徒相处，朱炎很明白，师傅此刻真正的怒气并没有表面上的十分之一，因此，他还是缓声道：「其实，让小师妹多出去历练一番，也未尝不是一件好事。」
「就凭她那点把戏？哼！连门缝都没有。炎儿，你可别忘了，只有你，才是我的真正传人啊。」
「是的。然而，恕弟子多言，小师妹的资质，如果经过适当磨练，成就是远在弟子之上的，弟子不明白师傅为何不……」
「就是因为她的资质好，所以我才生气，如果她……」发现自己在无意中说出了真正的心情，老人立即闭上了眼，有些泄气地默坐着不出声。
听到了想要的结果，朱炎不敢再刺激老人，转移话题道：「师傅，关于那样东西的处理……」
「用不着了，它的主人已经把它拿回去了。」
「啊！那位先生来了。」提到「那位先生」，朱炎的声音有些微颤抖，那是一种混和了崇敬、热切的语音。
老人瞧了徒弟一眼，把头别开，道：「今早来的。唉！瞧那模样……撑不了多久了。」与朱炎不同，老人的声音里，有着浓浓的感伤。
朱炎没有作声，他很清楚，师傅话里的意思是什么。似乎有着无限感慨，老人一掌拍在桌子上，震得火烛直摇晃。
「唉！魔族这东西，沾上了一辈子都是麻烦。」
艾尔铁诺历五六五年六月香格里拉
「当啷！」一声，长剑给挑飞在半空，转出几道炫目弧形之后，掉落地面。
他长长地喘了口气，仿佛全身精力都被榨干似的，重重跪倒在地，身上给汗染得湿透，喉咙却干得发不出半点声音。
在长剑落地的刹那，乐声嘎然而止，由魔曲所幻化出的鬼神虚相，在瞬间消失无踪，无边无际的黑暗里，只剩下面前那位放下手中大提琴的淡妆丽人。
「你的武功又有进步，比起三个月前，这次又多撑了半炷香的时间。」
「可惜还是攻不破这些魔曲。」
「关于这点，你应该不意外吧！」
丽人轻轻一笑，唇边笑意虽是云淡风清，却是别有一股妩媚迷人的成熟风韵，「既然输了，原先的委托还是要继续吗？」
「当然！」虽然累得像滩烂泥，他的回答犹自斩钉截铁，没有丝毫迟疑。
「很好。」丽人有些不合形象地耸耸肩，似乎对这答案不感意外，微笑道：「搜索工作到目前为止，虽然有线索，但并没有目标的具体下落，如果要再继续下去，搜索的层级就必须再提升一级，当然，需要的报酬也相对提高。而今天，你并没有能打败我……」
「……」
「依照当初的约定，既然你还胜不过我，那就只好公事公办。」丽人轻扬素手，一束纸卷悄然飘落至他面前，「这是委托任务需要的金额，等你把钱凑齐，我会交给你最新的搜索报告。」
不用打开，他完全理解纸上的数目会是多么巨大，当下只是大口大口地喘气。并非为了那天文数字一般的金钱，而是因为适才那场战斗的激烈、疲惫。
「看在大家的私人交情，我奉送一个情报。」丽人收起大提琴，转身而去，窈窕背影逐渐隐没在黑暗中，「自由都市最近不太平安，如果是你的话，也许能从中捞点好处吧。」
「哪里？」
「自由都市的沙尔柱。」
「那个鸟不拉屎的小地方？」
「包子好不好吃，不能只看皮的。」
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