徐三在前赶车，而身为奴仆的唐小郎，反倒待在车厢之中，由她手持鞭绳，驱马前行。唐玉藻心里头很是过意不去，时不时就温声细语，又是要给徐三擦汗，又是手持果子，递到她唇边喂她。
徐挽澜被他伺候惯了，见他如此，也并未多想，哪知赶路的这七八日里，竟是唐小郎最是高兴的一段日子了。这天地之间，只他和娘子二人，再没有旁人打搅，夜里头唐玉藻发梦，几乎都要笑出声来。
七八日过后，时值八月中旬，徐三娘坐在车前，抬眼一望，便见所驰大道，愈发宽广，途中遇上的车马及百姓，也是愈发繁多，可见二人离开封府已是愈发近了。
这日晌午时分，二人于道中稍稍歇息。徐三于路边买了个笋肉馒头，边草草垫着肚子，边跃上车架，垂腿而坐，眯眼远眺，便见翩翩黄叶落，斜日淡云笼，开封府那双层飞檐的朱红城楼，已然能够看得一清二楚。
徐挽澜勾起唇角，眯眸细思，却忽地听得身后传来了些许动静。她稍稍回头，便见唐小郎自帘间探出头来，面带薄纱，轻声笑道：“娘子，咱们总算到了开封府了。这一路也没人追过来，依奴看，娘子已然平安了。”
徐三微微蹙眉，只笑了笑，不曾彻底放下心来。她只瞥了两眼唐玉藻，挑眉问道：“不是给你买了些吃食么？可曾用过了？”
唐小郎瘪着小嘴儿，眨巴着狐狸眼儿，声如黄鹂，宛转低声道：“奴不吃了，若是吃成了个胖子，奴的腰也粗了，腿也粗了，娘子便该厌弃奴了。”
徐三摇头失笑，咬了口馒头，一手藏于袖中，缓缓摩挲着那冰凉镖刀，兀自又思索起来。
一路赶来，不曾撞上追兵，这到底是为何？
她先前找人打听过，瑞王目前，还未曾挥军忤逆，这就说明她假造虎符这事，又被崔钿破了局，没能得逞。既然如此，她该也已经知道了虎符被人盗走之事，可她却一直按兵不动，是因为她还没想到徐三这号小人物身上吗？
不，她不会想不到。徐三一家，跟着崔钿一同来了北方，往日里每隔休沐，便要会面一次，瑞王若是有心去查，不可能查不出来。虎符被盗当夜，崔钿离营回城，还去寻贺将军庇护，徐三也连夜出城而去，瑞王对此如何能不起疑？
徐三低头想着，眉头深锁，对崔钿的安危自是担忧不已。
唐小郎见她不语，却是一心想跟她说话儿，想了想，又娇声道：“娘子，待咱们进了京都，先要去何处歇脚？奴心里有个底儿，到时候礼数周全，便也不会落了娘子的面子。”
徐三看了他一眼，扯了下唇角，却是未曾多言，只叫他回车厢里头，好生坐稳，接着便勒动缰绳，驱车向前。
进京之后，先去何处？眼下她有两个选择。
其一，是如崔钿所托，登得相府，将崔钿所写的书信，及那鎏金虎符，一并交到崔氏族人手中。先前在寿春之时，她和崔钿的姐姐崔金钗见过一面，也算是能自证身份，崔家人不会不信她。
只是如此一来，在这件事中，徐挽澜这个名字，便会被彻底抹掉。崔左相，又或是崔钿的姐姐崔舍人，在向官家禀报之时，顶多会说崔钿派人来京中送信，至于这个人姓甚名谁，无关大局，自是不必多提。
不过呢，虽然未能如愿在御前露脸，但是经此一事，崔金钗，或是崔左相，都会对她多上几分看重。若能得崔氏栽培，她以后身入仕途，或也能顺利不少——但是相应地，只要她入了左相派系，那么崔氏得罪过的人，她便于一时之间，也全部都得罪了。她可以和崔钿交好，但是官场之中，站队之事，还是该慎之又慎。
其二，当年辞别罗昀之时，罗五娘卧病在榻，给了她一封书信，让她上京之后，去寻祥符罗氏的府邸，将此转交到她的亲眷手中。祥符罗氏，多出诤臣，虽说大多官品不高，但也都是官家近臣，能和官家说得上话。
罗氏不知北方时局，而她最是清楚不过，罗家人多半会领她进宫，让她将来龙去脉，一并禀报官家，也好一口气说个明白。如此一来，功劳还是崔钿的，这一点不会变，但是她徐挽澜，便能在官家面前，再次露一回脸。
但是选择罗氏，也有一个问题。她虽有罗昀的书信在手，却并不知这书信中的内容，亦不知这一封信，递到罗氏手中之后，能否达到她理想中的效果。或许这书信一递出去，便是石沉大海，杳然无声。
徐三有这样的思虑，并不是她自私，也不是她想要抢夺崔钿的功绩——无论她选崔还是选罗，功劳都是崔钿的，板上钉钉，绝不会变。她只想尽可能地，为日后官途，多做一分铺垫。
徐三半垂着眼儿，赶着车马，排到了那进京的长队之中。她抬起眼来，看了看那熙攘人群，又扫向守门的女兵来，只见她们手中都持有簿册，对进京之人，一一寻问，加以登记。其余州府可是没这等规矩，只这京都，看管得如此严格。
徐三手持鞭绳，心中忽地又忆起一个人来。
那夜白雾漫漫，那人一袭白衫，也不知是随口一说，还是有意为之，说是待她中得三鼎甲，便将最后一色笺纸当做贺礼，亲自给她送来。
周文棠。他随侍官家身侧，阅遍奏折章表。若是她能直接和他对面，那就可以略去不少麻烦。
只可惜那人身在深宫，不是她想见便能见着的。思来想去，还是要在崔氏及罗氏之中选上一个。
徐三叹了口气，候了少顷，总算到了城门里头。她提起毫笔，在那簿册之上记下了自己与唐玉藻的姓名、来处，以及身来开封，所为何事，又要居于何处。徐挽澜写自己是来备考应试，那守城之人见了，便状似无意，问了她几道试题，徐三一一答过，暗道这京都守卫，当真严密。
过了城门之后，徐三一抬头，便见八街九陌，车龙马水，软红香土，热闹非凡，唐玉藻按捺不住，掀起车帘，偷偷往外看去，亦是眼花缭乱，瞧着甚么都觉得稀罕。接着便如崔钿说过的那般，有不少闲人凑了上来，又是贩卖地经，即所谓开封地图，又问她可有驿馆住下，个个都说自己便宜宽敞。
那些人如此热情，也是因为蒲察给她的这马车，乍一看很不起眼，但若是懂行的一瞧，便知这装饰造材，皆是上品无疑。
徐三挑了个面善的少女，从她手中买了份地经，又向她询问最近的驿馆在何处。那少女见她并不还价，给钱也利落，心生好感，赶忙给她指了处可靠驿馆，又反复交待她，京中鱼目混杂，让她小心被偷被骗。
徐三到了驿馆，掏出碎银，让那跑堂的将马车看好，接着便让唐玉藻下了车，给了他一个装着银两的香囊，叫他莫要乱走，在此等她归来。
徐三将长棍缚于身后，两袖间各放了四五块镖刀，接着又把虎符及书信藏于胸前衣内，这便负手而行，按着地经，往外寻去。她穿道过巷，也不知是有意还是无意，竟绕到了一处静僻无人的巷道中来。
她面色如常，匆匆而行，才走了几步，便听到身后传来了些许响动。
徐三娘勾起唇角，镇定自若，借着余光往后一瞥，便见有三四个粗壮妇人尾随于自己身后。瞧那几个妇人的打扮，好似是平头百姓无疑，但徐三耳朵灵，她一听就知道，身后这几人，都有功夫底子，而且绝对是当过兵的。
她走的这条小道，并不是通往相府抑或罗府之路。她早先跟那小娘子买地经，便是心中起疑，借机停留，瞧瞧那几人是跟着她停，还是不作停留。便连那卖地经的小娘子都瞧了出来，才会出言提醒，让她小心被偷抢。
徐挽澜眼神发冷，行至岔路，往左一拐，接着紧紧贴于墙壁，手一伸，便将长棍抽了出来。若是别人想要她的性命，她绝对不会再有一丝手软。
便好似当年蔡大善人一案，她心存善念，并未告她谋反，哪知蔡氏却不依不饶，连带上秦娇蕊，又是对她亲眷出手，又是设计害死晁缃。结果到了最后，她还是要在御前告她谋反。
那几名妇人的脚步声愈来愈近，徐挽澜瞄准时机，待领头那两人才一迈步，两手各执一块镖刀，指间寒光一闪，便将两块镖刀深深扎入了两人喉间。鲜血喷涌，溅得徐三袖上、衣襟全是，便连脸颊之上，都染上了鲜红血液。
这几人似是没料到她还有这般功底，领头两人目眦欲裂，直直栽倒于地，余下二人，先是一惊，随即反应过来，神色发狠，抽出长刀，便朝徐三砍了过来。
利刃破风而来，徐三眯眼一避，接着握紧长棍，绕到二人身后，对着其中一人后脑连击数下。那人闷哼几声，站立不稳，当即栽倒在地。徐三眼疾手快，捡了那人落刀在手，手臂一横，便将最后那人逼到墙边，刀刃死死贴着那人的颈边。
她眼神冷厉，低低说道：“谁人派你来的？”
那人状似十分惊恐，嘴唇蠕动，仿佛要如实托出，哪知下一瞬间，那妇人手上用力，以迅雷不及掩耳之势，一把按住徐三喉咙，将其双手反剪身后，反将其死死压到墙上。
徐三虽说腕力惊人，攻击的速度也够快，但论起力气，还是正经的功夫拳脚，她到底还是比不过这长年习武从军之人。那人紧紧钳握着她的喉咙，咬牙逼问道：“徐三娘，交出虎符，饶你和那小奴不死。”
她自是不会干等着徐三交出，手上早就在她胸前摸索起来，用力将她那衣襟扯开，大手一按，便感觉到了一块坚硬之物。妇人眯起眼来，勾唇冷笑，一把便将虎符拿了出来。
那妇人掏了虎符出来，舔唇咂嘴，自鸣得意，哪知她低头一看，却见手中那所谓虎符，竟是几块镖刀粘成的，根本不是那刻有铭文的鎏金虎符。她急火攻心，这便要逼问徐三，哪知徐三娘便在此时，趁她不备，猛地将她手中那几块镖刀抢了过来。
那妇人努目撑眉，抬手就要去挡，哪知说时迟，那时快，徐三娘猛地一冲，便将她死死压在墙上，手中那拼作虎形的数块镖刀，立时扎进了那妇人心窝里去。那女人口吐鲜血，不敢置信地瞪着徐三，颓然倒地，死不瞑目。
她的那双眼睛，白多黑少，目眦欲裂。她的瞳孔深处，满是愤怒与惊恐。
徐三瞥了两眼，默然收回目光。
她头一次杀人，是在燕乐，杀了六七个寻仇的土匪。这一回，是她第二次杀人，一共杀了四个。死在她手里的人，竟然已有两位数了。
前生她是律师，今世她是讼师，然而就是这样的她，竟会走上这样一条血雨腥风的路。
徐三娘咳了数声，揉了揉被抓得生疼的脖颈，随即靠着墙，抬起手，将那被扯得大开的前襟勉强掩上。
真正的虎符，已被她放到了给唐玉藻的那荷囊里头，和碎银混在一块，便连唐玉藻都不曾晓得。而她也清楚，她让唐小郎在原处守着，他便不会走开，这钱囊他派不上用处，多半也不会打开——
毕竟那小子满脑子都是描眉画眼，诲奸导淫，往日里虽也精打细算，颇有一手，但也绝不是爱财贪利之人。而瑞王手底下的人，不敢在光天化日下动手，而那驿馆人来车往，唐玉藻多半不会出事。
徐挽澜顾不得擦拭面上鲜血，歇整片刻，喘顺了气，便急急起身，走到那几具尸首边上，将那镖刀复又拔了出来。没办法，蒲察只给了她一百来块镖刀，她必须省着点用，更还要循环利用。
哪知她先前手上太过使力，那镖刀竟扎得极深，徐三娘眉头微蹙，于那模糊血肉间抠了许久，都不能将其拔出。徐三娘眼睑低垂，嗤笑一声，笑自己落得如此狼狈不堪，竟在死人喉间抠寻，只为拔出杀人凶器。
谁知她才一停手，便听得身后吱呀一声，似是邻舍听着动静，推开了后门。徐三一惊，起身就要跑走，可紧接着却听得身后之人说道：“三娘这是要去何处？”
这声音淡淡的，不急不缓，如敲冰戛玉，温和清润。
徐三一听见这声音，先是一惊，后是一喜，转头一看，便见那人立在檐下，一袭白衣，如雪月寒清，而那眉眼之间，却又带着浅笑，不至太过疏离。这人不是别人，正是她当时当下，一心想见的周内侍，周文棠。
徐三一看见他，眼底深处，尽是毫不遮掩的惊喜之色，周文棠看在眼中，没来由地，竟是微微一怔。他稍稍一顿，视线巡睃，看向立在巷尾处的女人。
她身染鲜血，形容狼狈，瞧那周身气度，已与一年多以前，那个为了情郎告御状的少女截然不同。她成长起来了，学会了决绝与取舍，男人面上不显，心中却很是满意。
徐三随着周文棠入得院内，坐于竹林小轩之中。她急着要将前因后果一并托出，周文棠却是不急，唤她坐到蒲团之上，亲自给她倒了碗茶汤，接着又施施然地，探看起她的伤势来。
徐三抿了口茶水，便将瑞王几次谋反不成娓娓道来，而周文棠默然不语，一边听着，一边拿巾子沾上温水，动作轻柔，给她擦拭面上鲜血，接着更是轻轻抬起她那小尖下巴，看了看她颈间淤紫，而后手指沾上软膏，竟开始给她涂抹伤处。
徐三一惊，下意识闪躲了一下，周文棠却面色如常，抬手按住她肩部，示意她不要乱动，继续叙说。他表现得这般寻常，徐三倒是有些不好意思多想了。
只是从外表来看，周文棠除了眉眼出众些，皮肤细白些，与寻常男子，并无不同。徐三纵是知道他是阉人，说话间也仍是睫羽发颤，抑制不住那心上的异样之感。
徐挽澜说罢之后，周文棠也已给她涂完了伤药。她微微抬眼，凝视着周内侍，却忽地感到秋风瑟瑟，入得帘中，而自己的胸前也蓦地一凉。徐三一惊，这才发觉自己那被妇人扯开的衣襟，一时之间，忘了掩上。
虽说在这个女尊国中，女子便是袒胸露乳，大摇大摆地上街，旁人也不会多说甚么。但是她衣襟大开，还和周文棠挨得这样近，而他那寒玉般的手指，就在自己脖颈处来回涂抹，这般情形实在太过暧昧，亦让徐三觉得尴尬难言，心间异样。
她咳了一声，抬手去整理衣衫。周文棠面色如常，与她拉开了些距离，一边拿帕子净手，一边缓声说道：“不错。待你面见官家，只管一字不落，重复一遍即可。”
徐三点了点头。她垂下眼来，望着浅黄茶汤之中，那上下浮沉的叶芽儿，随即低声问道：“中贵人……是何时知道我在外头的？”
方才她立在巷间，背对着周文棠，然而那男人推门一望，便唤出了她的姓名。惊喜褪去之后，她渐渐明白过来，周内侍或许早就知道她在外面了，又或者，他出现在这里，本身并非巧合，而是早有蓄谋。
他知自己遇险，却袖手旁观，见死不救，这到底是为何？
竹林小轩，雀鸣啾啾。那白衣男子，默不作声，只扶案起身，踩着柴屐，缓步走到檐下，望着那秋光之中，隐于草间，不住低头啄食的雀鸟。
徐挽澜静静望着他的背影，半晌过后，才听得他缓缓说道：“三娘，若是我每日都来此处，投喂这吟雀鸣鸟，长此以往，我会如何？鸟会如何？”
他此言一出，徐挽澜已经悟了过来。
长此以往，周内侍自然不会如何，而这林间野鸟，若是被长期投喂，却会逐步丧失自行捕食的能力。便好似她，若是永远依靠别人来救自己，没有自保的能力，那么她的漫漫官途，迟早将是死路一条。
周文棠的不救，或许也说明，他相信凭她的能力，能够应付过眼前难关。
徐三薄唇微抿，盘腿坐于蒲团之上，心上微有动容。她虽不知缘由，但她已隐隐感觉到，周内侍对她有心拉拢，有意扶植，而这恰好也合了她意。
待到她与周文棠一同回了驿馆，唐玉藻果然还老实守在原处，嘴里头含着个麦芽糖人，腰间依旧系着她给的那荷囊。徐三心上落定，解了荷囊，掏出那鎏金虎符，摊在手心扫了两眼，便在驿馆里要了间房，安置唐玉藻歇下，自己则和周文棠一同坐上车马，赴往宫苑。
驿馆里那跑堂的小娘子收了银子，坐在架上赶车，而徐挽澜坐在车中，正欲开口，问他今日为何不在宫中，而在城中别院，哪知周文棠却淡淡问道：“这车子是金国人的？”
徐三挑起眉来，好奇问道：“中贵人如何看出来的？”
周内侍看了她一眼，缓声说道：“车前印有金漆图腾，我若不曾记错，该是蒲察一姓的氏族图腾。你在燕乐，和金人打过交道？”
是了，若是崔钿所言不虚，这周文棠早年该是在北方带过兵的。他在燕乐待过多年，对金人多有了解，也并不奇怪。