郑素鸣在徐家待了两日，确实帮徐家做了不少事情。譬如徐家的桌椅板凳，赶在这两日，全都变卖了出去，便是这郑七，帮着抬到买家院子去的。再好比出发之日，天还没亮呢，郑素鸣就起了身，待到徐三起床之时，抬眼一看，便见郑七早将一半多的行李，全都搬到候在门外的马车上了。
虽说郑七来徐家帮忙，乃是奉了崔钿之命，但人家的恩情，也是万不能忘。后头赶路的时候，徐三见那些兵士，伙食很是不好，连忙自掏腰包，给每个兵士都添了些烧饼馒头，私底下则给郑七额外买了不少吃食，叫她偷摸地吃，莫让别人瞧见。
哪知过了两日之后，徐三跟其余兵士闲谈，却听那几个娘子对她提起谢来，说是前些日子，她给这些兵士不但买了笋肉馒头、宽焦炊饼，还额外买了不少吃食，诸如蜂糖糕、糯米花等，实在美味至极。
徐三一听，这才明白过来。她私下给郑七送的吃食，郑七并没有自己独享，反倒是和其余兵士，一同分食了。这个郑素鸣，果然是个会做人的。
有郑七这般的兵士在，徐三娘也多了几分安心。自打这一行车马上路之后，她便颇有几分提心吊胆，一直担心那瑞王，在半道当中，对崔钿下手，哪知这一转眼，不过半个月多，便已经安安稳稳地抵达顺州了。
顺州毗邻檀州，按着她们行进的速度，最多再过上五六日，就要到燕乐县了。徐三坐于车中，倚着车壁，望着帘外夜雪茫茫，哈了口气，暖了暖手，心中暗想道：若是不出意外的话，这次过年，就要在檀州的新家过了。
先前她与郑七闲聊之时，听那娘子说，崔钿既是去做监军的，恐怕就要住在军中，不得住在城里，每到休沐之时，才能出得军营。徐三听后，便和崔钿商议了一番，崔钿蹙眉想了一会儿，随即一笑，道：
“先前在寿春时，我原本是想混混日子的，可后来在县城里走了走，想着这每一桩案子，都要靠我主持公道，每一个百姓，都要听从我的号令，这担子这么重，实在叫我不敢怠慢。只是这监军，可就不一样了。”
她靠着车壁，抿了口酒，随即眯着眼，含笑道：“徐老三，到时候你先在城里，赁个院子，安顿下来。甭管瑞王……有没有那个意思，她多半都是巴不得我不在军中待着呢。我若要搬到城里住，她还能拦着我不成？”
崔钿一边说着，一边伸出手来，搂了一把徐三的肩，凑到她跟前，笑嘻嘻地道：“我可打定了主意，再不会为了政务，旰食宵衣，起草贪黑，连个觉都睡不踏实。我这次费了这么大劲，一心要来北边，为的就是吃个膀粗腰圆，每日宿柳眠花，买笑追欢，好不快活。徐老三，北边的地便宜，你这回赁个大宅子，和你阿母、你弟弟，离得远些罢，如此一来，行事必能方便许多。”
徐三知她向来是胸无大志，先前她能在寿春有所作为，一是为了满足一己私欲，二来，则是因为知县一职，官阶虽低，但却掌着实权，她若是毫无作为，良心多半也不大过得去。
去瑞王军中监理军务，这可是个十分尴尬且危险的差事。偏偏崔钿是个心大的，对此是浑不在意，只想着如何吃喝玩乐，徐三看在眼中，不由一笑，也劝自己莫要绷得太紧了，还是操心自己的科举要紧。
这夜里雪月交光，天寒地冻，徐三一行原本打算快马加鞭，赶到最近的县城里住下，不曾想这路实在难走，马蹄一个劲儿地打滑，无可奈何之下，只得停下车马，在这林间暂歇一宿。
徐三心里挂念着母亲及弟弟，又见唐小郎是个怕冷的，在车里都打着寒颤，断断下不了车，便只得亲自出马，到徐阿母所在的车架前探望。她立在车边，低低唤了两声，接着便见贞哥儿轻轻掀起帘子来。
贞哥儿先往远处看了两眼，这才低下头来，蹙起眉头，对着阿姐弱声道：“外头冷，阿姐还是赶紧回车里罢。咱这里有你给的袖炉，又裹了好几层衣裳，半点儿都不觉得冷。”
徐三又轻声问了他几句，忽地隐隐听见车厢内起了鼾声，却原来是徐阿母顶不住了，早就闭眼打起盹来。徐三一笑，这才算是放下心来。
她问罢之后，转身欲要回车里，不曾想却被郑七一把拉住。徐三抬起眼来，便听那娘子沉声道：“三娘若是有空，跟我去捡些柴火罢。我和几位娘子，都要歇在林子里，若是不生火，只怕要冻出事来。”
徐三闻言，连忙应下，跟着郑七一同去捡拾木柴。二人踩着皂靴，踏着积雪，一路无言，往林间深处走了没一会儿，便各自抱了一捆柴木。
徐三低着头，正寻思着，该要怎么话头儿，不曾想郑七却主动开了口，言简意赅地道：“缺水，要打些水。”
徐三一笑，点了点头，又跟着她走到溪边。此时已是寒冬腊月，林间溪水，自然早就已经结冰。郑七却是一副很有经验的样子，挑了块沉甸甸的石头，挥起胳膊，砸了一会儿，不多时便将那冻得结实的冰层，砸出了个一拳多的大洞来。
紧接着，她又将腰间系着的几个水囊，接了下来，交至徐三手中，示意她配合自己，一同打水。徐三抬眼一瞧，明白过来，这郑素鸣可不光是她自己打水，而是将那几个小兵的水囊，全都带了过来，一并打满。
两人忙了许久，打了水，拾了柴，也算得上是满载而归。徐三干了会儿体力活，身子也暖和了起来，走在这才下过雪的山林里，竟都不觉得冷了。
积雪甚厚，路亦不平，徐三正抱着柴火，低头走着，忽地听得那郑七又开了口，遵嘱她道：“你踩我的脚印走，不容易打滑跌倒。”
徐三笑了笑，口中道谢，依言而行。
夜雪埋山，林峦静寂，徐三走了半晌，只听得满耳的风啸之声，呜呜作响，吹得她两耳发红，几无知觉。她蹙了蹙眉，抽出手来，搓了两下耳朵，接着抬起左脚，踩上郑七在雪中留下的脚印。
徐三低着头，正打算抬起右脚，不曾想抬眼一看，却见郑七站定身形，立着不动。徐三起了疑心，出声唤她道：“七姐？”
郑七缓缓回头，神情凝重，低声道：“不对劲。这么安静，不合常理。”
徐三紧抿薄唇，竖耳细听，果然是听不着半点儿人声，但瞧着附近景致，该是快要回到原处了才对。她心上一跳，紧紧抱着柴木，急急往前走了几步，再一转弯，拨开眼前枝叶，定睛一看，不由大惊失色。
山林之间，积雪之上，倒着几具尸体，皆是身着铠甲，足蹬军靴，一看便知，正是与郑七同来的那几个兵士。徐三再一抬眼，却见几架马车，均已了无踪影，徒留数道车痕，遗于雪间，瞧着好似是往东去了。
徐三深深吸了口气，强自镇定，攥紧拳头，心中暗想道：先前郑七跟她隐隐提过，护送崔钿这差事，出的力多，得的好处少，因而在瑞王军中，没甚么人愿意接下来。她们几人，是因着惹着了教头，才被安了这差事。眼前所见，莫不是瑞王当真出手了？
徐三立在树后，等了半晌，见四下再无动静，知是没了危险，这才搁下柴火，缓步行出，察看起那几人的尸身来。郑七见她出来，跟着抽出长刀，护在她身侧。
徐三蹲下身来，兀自思索道：雪地上足印甚杂，可见对方人数众多。这几人死状甚惨，伤处甚多，其中有一人，手还放在剑柄上，连剑都还没拔出来，就已然身首异处，但她这身上，却还是被捅出了不少伤口，汨汨流着鲜血。
人都死了，却还在扎她，难不成是为了泄愤？
徐三愁眉不展，凝神细思之时，忽地听得不远处，有人带着哭腔道：“娘子，你可来了！”
郑七横刀在前，眯眼一瞧，见那人生了一双桃花眼，皮肤比雪还白，正是伺候在徐三身边的唐小郎。而徐三此时见着唐玉藻，头一回这么高兴，连忙提步上前，一把扶住他胳膊，对他急道：“阿母和贞哥儿呢？崔娘子呢？他们去了何处？”
唐玉藻这小可怜，连靴子都丢了一只，左脚只穿着只沾满雪的罗袜。他倚在徐三肩头，对着她泣道：“娘子走了之后，旁边又来了一队车马，瞧那模样，有老有小，有女有男，与寻常人家无异。那几个当兵的娘子，便喊那户人家，一块儿来生火取暖。奴便在此时下了车，去林子里解手，哪知走了半道，忽地听着身后传来叫喊之声。奴吓了一跳，连忙躲到树后，却见……”
徐三连忙追问道：“见着甚么了？”
唐小郎抽泣道：“那户人家，无论老小，忽地都从身上抽出刀来。他们先砍死兵士，接着又架走了三辆马车。奴在林子里躲了许久，见着娘子来了，方才敢出来。”
郑七听罢，眉头紧皱，沉声道：“北边匪徒横行，而这假扮商客，杀人劫财，都是土匪的路数。我千防万防，特地绕了道走，却还是没躲过去。”
她稍稍一顿，又对徐三说道：“现如今，还有两条路。其一，马车虽没了，咱还有四五匹马。明日天亮，骑马赶到城中，禀告当地知县，让他们出兵剿匪。其二……夜长难免梦多，徐三娘，你敢不敢，与我一同，闯一闯那土匪窝子？”
第一条路，明显是走不通的。若是当地县城剿匪得力，那就不会出今天这般的事。便是知县明日得了消息，当即出兵，那也是问题重重——杀人劫财的，是哪一处的土匪？这一夜过去，崔钿及徐家人，可还能保存性命？
土匪向来是杀女不杀男，若是他们见着贞哥儿，起了歹心……
徐三咬紧牙关，大步上前，握起缰绳，跨上马背。郑七见状，知她已作出决断，也跟着提步上马。
唐小郎不知所措，立在雪中。徐三眉头紧皱，坐于马上，对他伸出手来，沉声道：“还不赶紧上来！”
唐玉藻闻言，连忙抓住徐三的手，踩着马镫，一跃而上，坐到了徐三身前。他才一坐稳，徐三便驱马而动，循着那雪地上的轮印，朝着东边山中行去。
···
一夜北风三尺雪，幽涧荒寂孤松折。徐三与郑七追着车印，到了东边山里，下马一看，便见风雪之间，数尺院外，有一处村落，灯烛微明，人声隐隐。
徐三娘疑心乍起，却听得郑七沉声说道：“我知道，你大概以为，既然他们是土匪，那就肯定住在山寨里头。只是你却是有所不知，北边闹起匪乱，乃是因为遇着了凶年饥岁，老百姓们颗粒无收，还要缴纳田税，又见城中权贵，依旧是花天酒地，心里头自然是忍不下去。”
徐三蹙起眉来，缓声道：“反正过也过不下去了，干脆一整个村子，都干起土匪这行当来？”
郑七神情凝重，点头道：“正是。这村子乍看起来，平平无奇，其实正是土匪窝子。村中老小，无论是女是男，都会两手工夫，杀起人来，更是连眼都不眨一下。与其说是土匪，倒不若说是村匪。”
徐三看了两眼郑七，却是没说话，心里兀自思量起来。
眼下已是深夜，换成现代，已是凌晨一两点了。这么晚了，还假扮行人，劫掠商客，这土匪难不成是全年无休？要知道，古人普遍睡得早，就算趁着夜黑风高，杀人掠货，也没有这么晚还干活儿的。
依徐三看来，此中必有蹊跷。这些个村匪，该是早就得了消息，就等着崔钿一行自投罗网呢。
徐三蹙起眉来，垂下眼睑，又想道：“瑞王造反了”这五个字，可是这大宋国里，隔三差五就要流传一番的经典谣言。而当今官家，徐三也是见过的，瞧着好似以民为本，满口的仁义礼智信，但观其神色言行，实则是个生性多疑之人。这样一个君，面对这般的臣，当真会听之信之吗？
郑七与徐三相处数日，知道这小娘子，脑子比自己好使。她见徐三默然不语，也知她是在思索对策，等了少顷，便听得徐三对她问道：
“素闻瑞王，以谋为本，用兵如神。有她坐镇北方，这幽云十六州，该是十分太平才对，怎么会闹起了匪乱来？一个村子都当了土匪，当真是闻所未闻之事！”
郑七沉默片刻，随即压低声音，缓缓说道：“适逢灾年，四处皆是流民，若是能将这些闲散女子，征募为兵，自然是件好事。只是官家曾经下令，不准瑞王殿下，自行募兵。官家还曾说过，瑞王驻守檀州，防的是金国，不是本国百姓。”
徐三挑眉道：“那这匪乱，就无人镇压了？”
郑七沉声道：“有。只不过，兵不强，马不壮，且都是从其余军部抽调来的，缺乏统一训练，人数算不得多。朝廷也曾许以好处，招降了不少土匪，只是朝廷给的好处，远远比不上做土匪的好处。时日久了，那些被招降的，其中有不少，反倒是重操旧业。”
徐三招了招手，唤她近身，又让她给自己说了几个招降之后，重新又干起土匪的例子。郑七不明所以，却只能依言而行。徐三听罢之后，蹲在雪中，裹着绣袄，摸了摸下巴，想了一会儿，这便站起身来。
郑七抬起头，看向徐三，而唐玉藻隔了段距离，正不住地搓手取暖，时不时地便往这里瞥上两眼。徐三却是一笑，对二人平声道：
“我先去村里试试口风，若是过了半个时辰，我都还没出来，就劳烦七姐你载着那姓唐的，尽快往城里赶去，到城里报官之时，把这事儿说得越重越好。我估摸着，县城里头，还有人在等着你们来报呢。”
郑七眉头紧皱，点了点头，却是一言不发。徐三话里的意思，她虽一时还不能参透，但这里面的猫腻，她也已经猜得了几分。
唐小郎一听她这番话，几如遗言一般，吓得当即红了眼。他也顾不得缺了一只靴子，登时踩着雪，站起身来，带着哭腔，委屈道：“娘子，你……”
徐三笑了笑，背过身去，头也不回地道：“你的身契在我箱子里呢。我若是死了，这偌大的北方，也没人知道你是谁了。只要七姐不拆你台，你就随便找个村子，谎称自己是平籍，嫁与别的娘子，过一辈子罢。”
唐玉藻急了，提步要追，不曾想却被郑七一手拉住。两人立在雪中，一时之间，境静人亦寂，只看着徐三娘在雪中踽踽独行，愈走愈远。
徐三说得决绝，但郑七却是并不担心。她前几日住在徐家，也知那徐三娘，骗起人来真是满脸真诚，甭管是谁，都分不清她哪句是真心话，哪句又是在逗人玩儿。后头她又跟徐三一起赶路，渐渐地，反倒摸清她的路数了。
无论是认真地说，还是玩笑地说，只要这话是从徐三嘴里说出来的，只要这话，是她说给别人听的，那这话，基本都有几分假。她的肺腑之言，她的贪嗔痴妄，全都藏在没人看得到的地方。
郑七坐在雪中，垂下眼来，开始细细寻思起来。而唐小郎，却是已经在默默泪流了。
北边风大，夜里头又冷，唐玉藻这一哭，只觉得面上生疼。他作为一个南方人，可没经受过这么凛冽的风，如此一来，才算是明白什么叫做“哭得脸疼”了。
两个人，一个是思前想后，暗中琢磨，另一个，则是泪眼愁眉，凄然泪下。两人在雪里头坐了好一会儿，郑七估摸着，也就半盏茶左右，但唐小郎却觉得，早就过了半个时辰了。
那唐小狐狸，可怜兮兮地睁着一双泪眼，瞥着郑七，小声泣道：“郑七姐，这都这么久了，你说……娘子她，该不会……遭了难罢？”
他话音才落，便感觉背后猛地伸出一双手来。那手死死捂住他的口鼻，吓得唐小郎瞪大双眼，手足并用，拼了命地挣扎起来。他一边伸着左手，叫郑七前来帮他，一边又用右手，往身后胡乱抓去。哪知他急得满头大汗，郑七却是坐在原地，并不起身，唐玉藻一看，更是心急起来。
便在此时，唐玉藻忽地听得身后之人，轻声笑道：“你这小子，手里头没轻没重的，差点儿将娘子我的脸抓出花儿来。”
唐小郎一惊，连忙回头，却见徐挽澜很是嫌弃地甩了甩手，又将手在他衣裳上蹭了两下，口中埋怨道：“好啊你，还想张嘴咬我！我这手心里，却是你的口水，真是恶心！”
唐玉藻瘪着小嘴儿，眼上眼下，扫量了她一番，见她毫发无损，安然无恙，泪水差点儿夺眶而出。只是他也晓得自己的身份，便是哭了，也不敢跟她多说些甚么，只弱弱地道：“娘子，阿母和贞哥儿可还好？”
郑七立在一旁，也朝着徐三看去，追问道：“崔监军如何了？”
徐三笑了笑，道：“都好，好得很。这一宿，咱也不用歇在外头了，村子里有火炕，有热茶，就等着咱们呢。”
郑七见她如此，自是惊疑不定。便连唐小郎，此时都有些不敢置信，定定地盯着徐三，小声道：“娘子，你怕不是在骗咱罢？那村子里，可是土匪，手起刀落，眼都不眨一下。她们劫了咱的车马，还杀了好几个人，又怎么会好生招待咱几个？火炕，只怕是火坑罢？热茶，不定是要拿热水烫咱们哩！”
徐三无奈而笑，摇头道：“你连我的话也不听了？”
徐三是他主子，便是她让他去死，按着这大宋国的律法，也是合乎情理的。唐小郎犹豫了一下，又可怜兮兮地瞥了她两眼，这便老老实实，磨蹭着迈开步子，踏着雪，往那光亮处行去。
徐三看向郑七，郑七却是不动。徐三娘叹了口气，随即拉着郑七的胳膊，对她低声道：“你放心，没有诈。我是做讼师的，三寸不烂之舌，说生能生，说死能死。只是有一点，却是要委屈你那几个姐妹了——你记好了，她们是为了保护崔监军，被山中扑出来的老虎给咬死的，护主有功，便该论功行赏。这是为了你好，为了崔监军好，更是为了……瑞王殿下好。”
郑七的眉头是越皱越紧。她模模糊糊，猜了个大半，却还是猜不透徐三到底跟村里人说了甚么。
她的时间观念很准，从徐三走，到她回来，不多不少，绝对只有半盏茶的工夫。她初来乍到，对北方行情仅知一二，是怎么赤手空拳进去，毫发无损出来，连带着还将一干人等，全都给救下来了？
前头那唐小郎，走了好一会儿，见这两人都不曾跟上，他也不走了，瑟缩着身子，打着寒颤，将手收于袖中，眯着狐狸眼儿，看起那两人来。他只见徐三的嘴张张合合，没个停歇，说了好一会儿后，竟把郑七也说动了，叫那穿着盔甲的娘子心甘情愿地跟着她走了过来。
唐小郎对此并不惊奇，转过身去，深一脚浅一脚地，在雪地里走了起来。此时此刻，他已经完全信了自家娘子了，满心满念，想的都是暖融融的炕席，热腾腾的茶汤。他想着这些，忍不住低下头，抿着唇，兀自窃喜起来。
待他走到村子里之时，抬眼一望，便见几人笑呵呵地走了过来，果然如徐三所说，将他们几个，领到了一处大宅子里去。屋子里头生着炭火，炕上也是热乎乎的，桌上的茶汤尚还飘着白烟，唐小郎见着这些，自是高兴之极。
他才一迈进屋内，便见徐阿母也从屋里头走了出来。唐玉藻一看，连忙面带喜色，迎上前去，娇声道：“瞧着阿母，奴这心肝，可算是落到肚子里去了。”
徐阿母却是满面愁色，问他道：“老三呢，怎么没跟着过来？”