那小孩见东方如此，看了看饭菜，又看了看他，飞快地抓了一个馒头，狼吞虎咽起来。吞了一会儿，噎住了，他脖子一伸，抓来东方的茶碗喝了一口。喝完，又倒了一碗。东方的馒头才吃了小半个，他却已经把整个馒头放进了肚子里。
小孩迟疑了一瞬，伸手想再抓馒头，被东方一把捉住了手腕。那孩子马上求饶，“大爷，我我我不要了，我……”东方摇头，“你饿得太久，不可以一下子吃很多。”
孩子咽了一口唾沫，道：“是，是。大爷一看就是面善之人！”
“面善的人，未必心善。”
“是，是。大爷说得太对了，一看就是有见识的人。”
东方笑笑，问：“那你又是什么人？”
“我？”小孩盯着桌上菜食，“我叫钉子。”
“钉子？那我岂不是要叫起子？”
“嘿嘿，只要您不叫锤子就好。”他终于抬起头望着东方嘿嘿笑。
东方吃完，放下筷子，便拿了钱唤那伙计，“再拿几个馒头给我装上。”回头对那钉子说，“这剩下的几个你拿去吧。”
钉子把馒头抱在怀里，却望着东方说：“大爷，您要书童奴才吗？我虽然小却识字，什么都会。您一个人出门在外，没人伺候，我给您做奴才吧。”
东方道：“我要个钉子做什么？不小心还得扎了手。”
“那怎么会，我可省事了，求您带上我吧。”说着，钉子已经泫然欲泣。
东方便招手道：“我不要书童，但我可以给你找个书童的差事。”钉子立刻变了笑脸，雀跃向前。东方补充了一句，“只是我们还得赶两天的路。”
那钉子便钉在了东方的马上，两人颠簸了一日，已到了京畿近郊。东方渐渐勒马，却沿着那田亩逛了一周，觉得有些不对。本来早春时节，正是农人在田间耕作之时。然而四野荒废，走了半日才见一个老年农夫，挽着裤脚在水田里插秧。
东方下马，牵着马匹过去，躬身道：“老丈。”
老头抬起半身来，捶腰道：“哎。”
“现下正是春耕时节，何以这四方沃土只有老丈一人在耕作？”
老头眼皮都没抬一下，“我不怕死，所以出来种地。”
东方把马缰递给马上的钉子，弯身在他地边的瓦壶里倒了一碗水，递给那老头，却一眼瞥见他地上的竹篮里放了把闪亮厚实的菜刀。
老头接过来，喝了一口，擦擦汗，却叹了口气，“唉，你还是快走吧。这一带都没人敢来了。”
“这是为何？”
老头坐到田埂上，对东方道：“年前起，这儿便有野兽伤人，暴死在道上，看着可惨了。可渐渐死的人多了起来。地方官员派了猎户衙役捕兽，却屡捕不得，倒有不少人枉死。”
“人们都说定是只大虫，只是我们这里不近深山密林，野兽也不该来这里。后来皇上也派了兵，围了附近的山林想捕杀这野兽。”老头瞪着眼睛，说，“有天夜里在离此五里的山上遇着了，真正吓人啊。据说眼睛有海碗大，声音咆哮如雷，刀斧不能近，把军士伤了数十人，其余的人都给吓得四散逃走。从此，这一带的人都纷纷逃跑了。”
东方听得匪夷所思，“那是什么？”
老头浑浊着一双眼摇头，“不知道。只知道是怪兽。皇上令这一带百姓西迁，人都走光了。老汉我年近七十，在这里住了一辈子，无儿无女，也不想走了。看着这地空着，就买来秧苗种种。”
东方站起来，抬头看了看四面的山川，问道：“这里过去颇为富庶，想必没有闹过这样的事吧？”
老头也站起来，摇摇头，又走到田间。
东方看他走去，又问：“大家都怎么评说这事呢？”
“还能怎么评说，总是老天爷看着什么不好，才闹出这等怪事惩治世人吧。皇上不是下诏罪己了吗？”
东方笑笑，挽了袖子说：“老丈一人不便，不如我来帮你吧。”
老头直起腰来，有些吃惊，还没说话，钉子在那马上低声唤道：“先生，先生。”东方不让他叫“大爷”，他就叫“先生”。东方过去，那钉子欠下点儿身，苦着脸低声道：“先生，我们还是快走吧。这儿危险得紧，一会儿要是来了怪兽……”
东方转身道：“无妨，这里倒也开阔，什么都看得见，哪里就有怪兽走到你面前了。你要走便自己走。”钉子看看前路，咽了口口水，觉得还是待在人多的地方比较安全，虽然也只多了两个。
东方也挽起裤脚，跳到水田里，动手也栽了起来。老头惊异地看着他，“你也会种地？”
“奇怪吗？我家也是种地的。”
将近中午时，那不多的秧苗已被两人插完了。东方擦干手脚道：“老丈住在哪里，我送你一程吧。”便牵了马，跟着那老农走到一个破旧的土屋前，只见门窗上都钉着铁条，只留了底下半截门栏，留人屈身而入。老汉道：“这屋子破得很，晚上我也睡在地窖里，你进来看看不？”
东方抬手道：“不了，老人家快些回去。这些日子小心为是。”老汉叹息一声，跟他道了谢，拎了篮子钻进那门栏。东方不再说话，翻身上马，一夹马肚子便跑了起来。走到日暮时又见了人家，住宿一晚，再行了一日，便到了京城。
上京的气象自然与别处不一样。那城墙巍峨许多，城里风土人情也大不一样，不像北方边陲，民风彪悍，往来之人常常带着刀剑。东方牵了马走在繁华街道上，满眼是绸衣锦袍。钉子从不曾见过这等城镇，东张西望，十分好奇。东方便买了个糖人给他玩。晚间挑了一间客栈，二人安顿下来。
第二天清早，才过卯时，东方便早早起来，仍然带了钉子，七拐八弯走了小半个时辰，来到一座官衙前。钉子抬头认那上面的字，竟然全都认得，他一字字念道：“钦天监。”东方笑笑，上前对那守卫说了句什么，守卫便放了两人进去。
里面是一条长甬道，两旁栽了数株参天大树。正面是一座大殿，有主事之人坐在里面。东方放下钉子，上前交涉。那人给他指了个方向。东方回身带了钉子又走，从一道小门走到一座阁楼上。
东方缓步走上那楼梯，却见门锁紧闭，廊下木柱上钉着一张字条。东方皱了眉，揭下来一看，上面写了一首短诗：
平原筑墙坻，赤雁来伏栖。
高鸣一昼夜，哀哀不得语。
东方读了一遍，随即展颜轻笑，回头见钉子眼睁睁地看着自己，东方便把那纸条递给他问：“这回还认得吗？”钉子横看竖看半天，说：“不全认得，说的是啥？”
东方牵了他仍按原路出来，说：“说的是有个人在砌墙，突然跑来一只红色的大雁停在上面，高声叫了一天一夜，十分悲切。”
“那大雁好讨厌。先生，我们去哪里？”
东方道：“去找这个给我留字的人。”
两人上马，一路往南，又走了大半个时辰，已离了闹市，渐渐沿着一畦菜园走到一处药院茅舍。竹篱虚掩，东方推开门，院子里晒了几架药材。院里门扉紧闭，东方便绕过屋舍，往后院走。后院金银花架下坐着一个白发老者，布衣素服，总有六七十岁了，正在一个大簸箕里拣药。
东方两步走上前去，整衣拜倒，道：“师父。”
那老者一见东方，便笑着站起来，一步上前把东方扶起，道：“我还以为你昨天便能到，莫非想那诗句想了整整一天才明白？”这老人正是钦天监的主事，国师水镜。
“弟子虽然多年未聆教诲，也不至愚钝至此。路上有事耽搁，昨日入城已晚，今早去钦天监拜谒，才得着这纸留墨。”东方说着，把那张纸条拿出来，“平原上筑墙，有土乃成，意、形皆是一城字；赤雁者，朱雀也，南方神鸟；一昼夜即一日，合一旧字；《古微书》上言，鸟兽之但鸣不语，因其舌异于‘人舌’。这四句诗说的便是‘城南旧舍’。”
水镜抚须颔首，“不错。这又是谁？”
“哦，”东方回头招来钉子，“这个孩子是我在路上遇见的乞儿，实在无处可去。他识文断字，且还机敏。能否留下他在师父这里做个道童。”
钉子一听这话，连忙上前对水镜作揖。水镜眉目清朗，点头道：“好，你还是这样的心肠，总见不得苦弱之人。”说着，往前面屋舍走去。东方紧随其后，“师父此番找我入京，是有什么急事吗？”
“你在京畿城郊可曾见到什么异象？”
“说是有怪兽出没。”
水镜点头道：“不错。这件事情闹了许久。皇上令钦天监卜问天意，我也无非是奏些政绩不勤，国事不宁，以致天谴。可我云游多年从未见过这等怪事。”
东方沉吟道：“师父以为此事乃人祸？”
水镜不答，推开门，屋里是些寻常桌椅，墙上却挂了一副古风的《烟波钓叟图》。东方辨那字款，却听水镜道：“去岁末，紫微星相混乱，朝政恐有安定，彗星出于东方，主将军谋王。你想必看见了吧？”
东方低头想了一会儿，道：“是，但……不是燕州那位。”
“哦？”水镜眉头一轩。
“弟子如今追随五王。”
“啊？”水镜吃了一惊。
东方见他这样，倒有些尴尬，坐下，正色道：“我曾在燕州试探过五王，这几月都在他营中。我觉得……他只是恃才放旷，并非野心勃勃之人。”
水镜熟视东方，沉吟片刻道：“我本想让你来助我。你既跟随五王入世……便有始有终吧。”
东方想解释两句，却又觉得多余，只点头道：“是。师父遇到什么疑难之事了吗？”
“都是些杂务罢了，也无甚要紧。”水镜看他气色，拈须道，“你近日红鸾星动，恐有些不期之遇。其中凶险，需得小心为是。”
钉子坐在那门槛上，看着太阳升上天空，心想那红鸾星是个什么星，为什么先生听了脸红了。他本是想继续跟着东方，老年人毕竟沉闷，不好玩。但他觉得自己未必能求动东方，闷了一会儿，百无聊赖地看起了地上的蚂蚁搬家。
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