这个布贵人兆佳氏，是皇五女端静公主的生母，一向是老实本分之人，大概也知道自己争宠无望，只能盼着皇上能施点儿雨露。在生下端静公主之后，她一直居住在长春宫，依托孝昭仁皇后和现在的温贵妃两位宫主的庇护，一直恪守本分，相安无事，所以旁人也以为她是钮祜禄氏一脉的人，不敢相轻。这一次温贵妃没有亲自来，但是仍旧遣了她陪皇上南巡，一来她年纪渐长，红颜易枯，并不怕她惑主争宠；二来她又是端静公主的生母，辈分又高，皇上顾念旧情，但要她开口求佟贵妃，佟贵妃看在皇上的面子上，又因为她是个无害的必然获准。她也自以为此番出来不敢像端嫔那样希望能与皇上重拾旧好，只是出来散散心也是好的，孰知还是被人算计上了。
布贵人慌忙跪在地上，瞠目结舌地辩解，“佟妃娘娘，臣妾……臣妾也没有向太皇太后多嘴啊，您……您是知道臣妾为人的！”她有些语无伦次，眼中流露出的绝望令人心酸。
众人都怔怔地望着佟贵妃，心中多少也有些明白她和温贵妃之争，只是来得那么突然。只想着章佳氏说起来也算是德妃娘娘的人，而德妃又与她素来交好，两人不会因此而心生芥蒂，抑或是德妃娘娘也对章佳氏最近频频获宠，心生不忿，因此和佟贵妃联手欲要除掉此人了吧？她们心中多少对布贵人是心生同情的，更多的是希望此次告密的是章佳氏，不仅是因为布贵人无害，更多的还是忌惮温贵妃的秋后算账。毕竟办了布贵人，只怕就会挑起一场无形的后宫力量角逐，会不会波及自己那可就不一定了。
暖意融融的阳光照在擦得锃亮的大理石地砖上，透着一种静谧的气息，一时之间整个大堂之中突然静得可怕。
宁德抿了抿有些干燥的嘴唇，都说秋季最易缺水，没想到在江南这等湿热的地方也会如此。她苦笑了一下，望着场中的这场闹剧只觉得越来越有看头了，佟贵妃哪那么容易就轻易放过这么好的机会，只怕是一边打压福凝和布贵人身后温贵妃的气焰，一边还要拉拢她们呢，不过结局倒是要看这两个人的表现了。
她端起茶盏又轻轻地喝了一口，只是端坐着不动，任凭下面的人窃议个不停。
福凝已非当初那个青涩无知的少女，这些日子她虽然行事出挑，却只是点到为止，并没有犯了规矩。因此宫中虽然颇有微词，但到底在佟贵妃仁慈和睦的管理下并没有惹出什么大的风波，即使稍有意见或嫉恨的也只能隐而不发，毕竟皇家本来就是粉饰太平的高手，哪里容得自家后院争闹不休？众人皆知皇上深以悍妒为恶，又怎么敢率先跳出来做这个刺头呢？
她上前一步，盈盈拜倒在佟贵妃面前，言辞义切地赌着狠咒，“佟妃娘娘，众位姐姐，我，章佳氏福凝敢对天发誓，绝不是那个多嘴乱嚼舌头，包藏祸心之人，不然便让奴婢口脚生疮，流脓而死，即便死后也不得安葬！”她言辞恳切，望着佟贵妃泪光莹莹。她这毒誓发得狠了，一时众人也都被她恍住，只是宁德多少听出了些端倪。
她含着笑，想福凝真是长大了，多少了解了佟姐姐的心思，独独把佟姐姐叫在最前面，其余的众人只是一声姐姐就算略过了。又在“乱嚼舌头”这四字后面生出个“包藏祸心”，那才真是把自己撇清了呢。宁德舒了一口气，随意地转动了几下腕上凝如春水碧透的镯子，看来是不需要自己开口了。
相比于福凝的含蓄示好，布贵人却惊慌多了。不比章佳氏，她原先便算是佟贵妃的人，后来出了一点儿小误会，另投新主，可是这个新主也算得上是佟贵妃的心腹，又是宫中温和无争，素有威望的德妃。这样千丝万缕地联系起来，佟贵妃不过是对章佳氏小惩大诫，顺便又替嫉恨福凝的人出了一口恶气，收买人心而已。而对自己则不同，她是侍奉过孝昭皇后和温贵妃的人，当年孝昭皇后与佟贵妃之争，自己地位低下，又没什么主见，哪里轮得到她来说话，可是现在的温贵妃……她虽不知温贵妃在佟贵妃心中的地位，但是即便再无知，多少还是能想到佟贵妃不可能不对温贵妃无所顾忌的，更何况自己是此次南巡之中唯一能和钮祜禄氏扯上关系之人，佟贵妃不拿自己开刀还能拿谁开刀，一时之间她慌了手脚，张着嘴巴却是一个字都说不出来了。
不过此番她却想岔了，佟贵妃并没有真的想拿她开刀，她只不过一来是如宁德所料要借这两个人之手恩威并施，向所有人立个威信。二来也是试探，试探的就是温贵妃的反应，以及温贵妃有多大的能耐来化解此事。若是温贵妃为了保全自己丢开兆佳氏不管，她不怕兆佳氏不倒戈相向；若是温贵妃管了，她大可再做个顺水人情。毕竟此案还多有疑点，再找出一个替死鬼结了便可，还能在皇上心目中留下一个顾全大局，谦和仁顺的名声。
佟贵妃叹息道：“如今我也没有办法了，事实就摆在眼前，只是这状到底是谁告的，本宫也十分头疼，还想听一听众位妹妹的意见。”言罢，她有意无意地望了一眼惠妃，跟来的三妃之中也只有她并不像荣、德二妃那样与佟贵妃交心。
惠妃慌乱地看了一眼佟贵妃，立刻低下头，只是柔声禀道：“臣妾没有意见，一切单凭娘娘做主。”
见连位高景厚的惠妃也无话可说，还有什么人敢多执一词，也纷纷学着惠妃的样子一起打起了马虎眼，表示唯佟贵妃马首是瞻。形势大有一边倒之势，此时宁德和荣妃也不必再开口说话了，她们悠闲地喝着茶，静静地等待着佟贵妃最后的决定。
茜纱窗滤下了明澈如水的阳光，金兽熏炉的口中徐徐飘出了几缕淡色轻烟。佟贵妃淡然一笑，笑容恍如窗外优美翩跹而过的鸾鸟，颔首道：“既然如此，再审也审不出什么了，此事还是等皇上晚上回来，本宫回禀给皇上之后，让皇上圣裁吧。只是要先委屈你们三个了，都到自己房中面壁思过吧，没有旨意就先不要出来走动了。”
佟贵妃站起来，道：“散了吧。”
她现在是皇贵妃，一人之下万人之上，今天又闹了这一出，眼前生生跪着的就有三人，众人亦被她弄得没了脾气，见她起身叫散，俱都起身跪安。
见佟贵妃的背影看不到了，荣妃邀了宁德也欲离开，宁德一转身恰好迎上福凝期盼的双眸，她朝福凝点了点头，示意安心，转身离开了佟贵妃的住所。
晚间皇上回来，本是欲召福凝侍寝的，谁知在佟贵妃那里得了消息，便在她那里歇下了。第二日传过话来，却是皇上听了佟贵妃的回禀，昨日还是立下规矩要喊杀喊打的，最终却只是不置可否地说了一句：“家丑不必外扬了。不许惊动了太皇太后和太后两位老人家，一切都等回宫再说吧。”
这样正中佟贵妃下怀，她仍叫人软禁了三人，只是好吃好喝地供着，并不叫她们受一点儿委屈。因此也无人敢说什么，反倒是皇上不知是从哪里得了风声，终归也觉得行宫里留着那几个江南女子无用，叫她们回去了。
康熙在江宁尽兴地玩了六天，把粉饰太平，满汉一心的文章做得漂漂亮亮。尤其是皇上祭拜孝陵的这一举动，令整个江宁沸腾，百姓齐集街头，万人空巷，争着要来看皇帝的排场，更有不少前明的遗老们都激动得热泪盈眶。
十一月二十六日，圣驾回鸾，路过山东曲阜时，康熙去了孔庙，以九叩，行臣子之礼拜孔子，瞻先圣像，观礼器。又赐衍圣公孔毓埏官助教，以次日讲诸经各一。免了曲阜明年租赋，书“万世师表”额，留曲柄黄盖。一时之间连天下儒生亦对康熙心悦诚服。
皇上一行人终于回到宫中。玄烨似乎已经把尚在软禁中的三人忘记了，埋首于浩繁的公务中。玄烨不提，佟贵妃自然也不提；佟贵妃不提，似乎后宫之中也无人记起了。这样又拖了一个月，眼看着年关将近，除夕将至，布贵人之女端静公主一直养在太后身边，她虽然和生母不亲，但总归血肉相连，得了消息也是十分焦急。随侍的精奇嬷嬷明白方寸，听说皇上在江宁的时候已经为这事闹得不快了，定是看牢了不让她向太后求情。那一日，宜妃恰好来慈仁宫向太后请安，她抓住机会便拉着五阿哥胤祺一起向宜妃求助。
这事原本不干她的事，只是自从上次太医风波之后，自己虽然仍旧是堂堂的宜妃娘娘，可是背地里似乎又差了点儿什么，温贵妃那里她是撇清了，可是佟贵妃似乎也不大买她的账，并没有另眼相待的意思，连皇上那边也不曾因为产下九阿哥而大赏。一时倒也有些孤家寡人的意味了，眼看着自己面前粉雕玉琢的两个小人苦苦哀求，一个还是自己日夜挂念的亲生儿子，她不觉动了心思。告密的事，那是发生在南巡路上，和自己没有一点儿关系；被囚的三人，两个是佟贵妃身边的人，一个是温贵妃身边的人，若是自己能放了她们出来，无疑是向她二人示好，而且谁也不得罪，更能在宫中博个名声，又能让自己的儿子见着额娘，这样算下来倒是一件只赚不赔的买卖。更何况她虽然心胸狭窄，但是到底本性不坏。
四日后，皇上翻了她的绿头牌。宜妃到的时候，玄烨还在前头批折子，她自在一边坐了，随意地打量着四周。皇上南巡一走三月有余，她也已经有几个月未能侍寝了，再来乾清宫，看到还是往常不变的摆设，不知怎么的心底竟生出许多感触。几年前，自己还是任人打压的新人，当时多么希望自己位高权重，多么羡慕高高在上的静妃，而如今，尽管自己不愿承认，可是得手了之后才开始怀念起自己年少葱茏的岁月。那时自己艳冠后宫，圣上几乎日日召幸，就和今日在自己眼前乱晃的那些青春靓丽的新人一般。她想着想着不由得紧紧抓住了自己桃红织金飞花锦袍的边缘，似乎要把皇上也牢牢抓在自己手中，“我不能输，我不能输，我不能输给这些女人。”她在心中像着魔般默念，似是发誓，又似承诺。
突然她看见炕上的矮几上摆了一个小火炉，炉上还有一锅汤，香气扑鼻，暖意融融。她怀着好奇心轻轻地揭开了一角，食欲大动。皇帝寝宫一草一木，一纸一笔摆放都有规矩，不能乱放，因此见了这多出来的汤，她不由得感到奇怪。
宜妃挥了挥手，叫过一个一旁侍立的小太监问道：“这汤是哪里来的？”
小太监跪下禀道：“回宜主子的话，这是端主子叫人送来的，说是天冷，她特地请教了御医，亲自给皇上熬的太子参百合瘦肉汤，最能滋阴润燥，祛寒保暖。”
小太监还没说完，宜妃心中已是不忿，只是脸上却平和地微笑着。等小太监退到一边了，她忍不住心中冷笑：端嫔，好一个端嫔，这几年几乎要把你忘了，如今可好自己送上门来了，可别怪我不客气。
她的眼中渐渐有寒光渗出，丝毫不亚于门外的冰天雪地。正想着，突然就听到外面传来一阵脚步声，果然门外有人轻轻地拍了拍手掌，宜妃知道是皇上要到了，立刻下了炕，听见内廷太监在喊：“皇上驾到。”
宜妃来不及披上大氅，直接迎了出去。玄烨见宜妃单衣而出，跪在门口的雪地里接驾，免不了一时心疼便亲自扶她起来，怜惜道：“小心着凉。”宜妃美眸中隐现泪光，“臣妾谢皇上体恤。”她的声音柔媚动人，丝毫也不像是两个孩子的额娘，便是那些明媚的少女也自叹不如。
玄烨瞧了她一时不禁心猿意马，握住她柔若无骨的手搂着她进了内殿。看到炕上的红炉小锅，冒出阵阵香气，玄烨也不禁奇怪，问道：“你这个小妮子又在做什么呢？”说着就要去揭那锅盖。
宜妃赶在玄烨前面揭开了锅盖，一边软语道：“这是太子参百合瘦肉汤，听太医说冬天喝最好，滋阴润燥，祛寒保暖。臣妾记着皇上日夜勤政，免不了心疼，就自作主张让人熬了这锅汤，怕冷了不好喝，特意让他们在这里摆了个小炉子，皇上不怪臣妾造次吧？”
一旁的小太监听了宜妃这样的话，害怕地垂下了头，连看都不敢往前看一眼。
玄烨没有发觉，倒是笑了笑，道：“朕哪里会怪你，可见朕的宜妃真是有心。”他顿了顿，唤过梁九功，“叫人去备下汤匙、筷子吧，朕和宜妃一同吃。”
汤很快驱散了深宫中的那一点儿凉意，热气腾腾的烟雾四下飘散，雾里看花倒是分外美丽。宜妃吃到一半，见玄烨心情正好，免不了和玄烨说起了正题。
“皇上，前几日臣妾去了慈仁宫，见到五公主哭得像个泪人，一旁的嬷嬷们怎么劝都劝不住。”
玄烨皱了皱眉头，有些不悦，“下人们是怎么伺候的！五丫头向来懂事，怎么好好的会哭？”
宜妃道：“臣妾想也是啊，五公主向来知书达理，跟在太后身边最是懂事不过的。后来一打听才知道，不知是哪个奴才嘴快，说了兆佳氏姐姐被软禁起来了的事，五公主大概是听说连过年的时候都不能放出来见面，一时心急给吓哭了。”
玄烨想了想，“哦，是布贵人。”他接过宜妃递来的茶水，轻轻抿了一口，才道，“朕已经将此事全权交给佟妃处理了，怎么她还没有了结吗？”
宜妃宛然笑道：“这件事原本就是无头公案，佟姐姐仁慈贤德，必不会贸然行事的。只是现在三人各执一词，都不承认，免不了佟姐姐也要头疼。”她顿了顿，似乎在思量着言语，“不过老是把人关着也不妥当，现在连个说法也没有，虽然不至于让她们受委屈，可是除了兆佳氏还见过世面，剩下的那两个妹妹毕竟脸嫩，心性高，若是出了点儿什么意外也不太好看。”
玄烨饶有兴致地看了她一眼，“那朕倒想听听爱妃的意见。”
宜妃沉吟了一下，方道：“布姐姐是老实人，这几年在宫中连个响动都听不见，即便五公主在太后那里养着，也不见她去请安走动，太后那里待她也不过如此。若说是她漏出去的，臣妾是打死也不相信的。章佳氏和万琉哈氏这两位妹妹平日里接触得不多，倒是不敢断言的。不过臣妾看着，章佳氏妹妹却是个知进退，识大体的，应该断不会做这等吃力不讨好之事。剩下的万琉哈氏，她跟着佟姐姐住，佟姐姐是怎么样的人皇上还会不清楚吗？有佟姐姐管着，料来也该不会有差的。”
玄烨拿着帕子擦了手，听了宜妃的话，嘴角滑过一道别有深意的弧线，双眼看着她，“照爱妃这样说，那么消息是自己长了腿跑出去的吗？”
宜妃笑了笑道：“皇上净和臣妾开玩笑，消息哪能自己长腿跑呀。不过臣妾倒是听说福凝妹妹似乎提到过，她和万琉哈氏交谈之际，身边似乎还有些宫女、太监经过，若说外头人多嘴杂，传到太后那里去也是有的。”
玄烨站起来，淡淡道：“那些外官送来的汉人女子朕都已经退回去了。难道爱妃还要把事情都归结在她们身上吗？”
宜妃忽然跪下，不顾一脸惊讶的玄烨叩首道：“皇上，请恕臣妾之罪。事到如今，臣妾非得招了。臣妾今晚是受五公主之托，来给她额娘做说客来了，这原本不是臣妾该管的事，只是臣妾见五公主哭得实在是可怜，一时心中不忍，僭越了。不过臣妾确实是查实了才敢来回禀皇上。”她双眼泛出一丝奇异的光芒，“那些宫女不是曹大人送进来的，而是端嫔姐姐的人。听说太皇太后那里，端嫔姐姐是那天最早到的。”宜妃恰到好处地收声，给玄烨留下无数的回想余地。
更漏声声，滴在寂寥而安静的紫禁城里久久不愿散去。过了三更，宜妃等皇上睡着后，按例披上衣服起身离开正殿，即便为正妃，她还尚不能整夜待在龙床上过夜的，不过这一次她也没有按照惯例到一旁备下的耳房中休息，而是直接回了自己的储秀宫。
夜深人静之际，储秀宫并不常开的角门却悄悄打开了，有些黑影像是深宫中的魑魅魍魉飘忽不定地晃动。
第二日，便听说端嫔身边的宫女积雪自缢身亡了。