休•米尔斯上尉参与了联合国太空军团的“太阳系探索计划”，目前驻扎木卫三。此刻，他正站在基地行动控制中心楼顶的透明半球里向外看。控制中心是一栋两层高的建筑物，建在一座小石山顶上没有冰的地方。他居高临下地看着一堆凌乱的半球形建筑、车辆、小屋和储存罐——这就是他指挥的基地。基地四周灰蒙蒙的，飘荡着一阵阵变幻不定的雾气——那是甲烷和氨气的混合物。在这片阴沉晦暗的雾气当中，石壁和冰崖若隐若现，让人分不清哪一块是石头、哪一块是寒冰。这是一个不祥的世界，一个充满了毒气的外星球；它的严寒能够在几秒之内把人冻得像碳一样黑、像玻璃一样脆——而把他与死亡分隔开的，就只有这个圆顶的三层薄墙！虽然米尔斯上尉拥有超出常人的心理承受能力，还经过了多年的严格训练，可是一想到这点，他还是忍不住全身发抖。伽倪墨得斯——木卫三……木星最大的卫星……这真是……他想道，真是一个恐怖的地方。
“近距雷达已锁定，着陆程序已启动，预计落地时间三分五十秒。”米尔斯的沉思被身后一个声音打断了，说话的是坐在控制台前的当值控制员。
“很好，中尉。”米尔斯确认道，“你联络卡梅隆了吗？”
“已经在三号屏幕上开通了一个通信频道，长官。”
于是，米尔斯绕到辅助终端前，屏幕里有一把空椅子，椅子后面是底层控制室的内部。他按下呼叫键，几秒钟后，卡梅隆中尉的脸出现在屏幕上。
“那帮头头儿三分钟后到达。”米尔斯道，“一切都正常吧？”
“一切安好，长官！”
米尔斯重新回到原来的位置，站在半球的墙边。只见三台履带车缓缓排成一列，各就各位，准备迎接来客。米尔斯颇为满意。
时间一分一秒地过去。
“还有六十秒。”当值控制员宣布，“降落过程无异常，对方随时会出现在视线范围内。”
就在这时，基地中央着陆坪上方的一团雾气变得越来越暗，一个模糊的轮廓慢慢显现出来——那是一架中短途近地运输机。只见运输机从混沌中滑翔而出，依靠几个喷气口保持着平衡，所有着陆支架都已经伸展开了。当运输机接触到其中一个降落平台时，减震器发生变形，把剩余动量全部吸收了。这时，三辆迎客履带车开始向运输机驶去。米尔斯松了一口气，转身离开透明半球，顺着楼梯走到了一楼。
十分钟后，第一辆履带车停在了行动控制中心门外，一根可伸缩管道延伸出去，连上了气密舱门。斯坦尼斯洛少校、彼得斯上校带着一帮随行人员穿过管道，来到了控制中心的外围接入舱。米尔斯上尉和几名军官就在那里等候。见面礼毕，一行人也不用做什么准备工作，直接走上一楼，然后沿着一条坡道走进邻近的半球——这个半球下面正是三号竖井的入口。他们走过一连串迷宫似的楼梯和走廊，终于来到了三号竖井高层气密舱的前厅；一个升降舱就在气密锁的另一头等待着。在接下来的四分钟里，他们不停地下坠，一直深入到木卫三的冰壳里。
等他们从另一个气密舱走出来时，已经到达了三号竖井底层的前厅。他们能感觉到空气中的震动，也能隐约听见机器的轰鸣，但却完全看不见那些机器的踪影。一行人走出前厅，穿过一条短短的过道，终于来到了底层控制室。这里的控制终端和各种设备排列得错综复杂，十几名操作员正在各自岗位上埋头工作。控制室有一面较宽的墙是用玻璃做的，让室内的人能够看到室外工作现场的全景。一行人并排站在玻璃墙前看着外面的奇观，卡梅隆中尉也上前加入他们的行列。
外面是一个类似教堂的巨大空间——工程队通过加热使冰融化，同时也用工具强行砍削，硬是在亘古不化的坚冰里开凿出一个长九百英尺、高一百英尺的巨型洞穴——而控制室就在这个洞穴的地面上。在无数盏弧光灯的照射下，粗糙的洞壁闪烁着白色和灰色的光芒。洞里就像一个杂乱无章的大工地，地上有用网状钢筋铺设的道路，还有起重机、龙门架、大梁，以及不同尺寸的管道……各种各样的机械装置应有尽有。左边墙上架起了纵横交错的梯子、脚手架、栈道和小舱室——从地面一直到洞顶，从控制室这一端一直延伸到洞穴尽头。好几十名工作人员遍布整个洞穴，他们穿着难看的重型太空服，都在奔走劳碌着，忙得不可开交。洞穴里充满了高压氩气，目的是防止甲烷以及从冰里释放出来的其他气体发生爆炸。
在这一刻，每一双眼睛都盯着右边的洞壁。几乎整整一面墙都是一大片光滑的黑色金属，而且这堵金属墙从地面开始，以平缓的弧度向外弯曲，最后消失在洞穴的顶端。这面墙非常巨大，而且像是一个侧翻在地的巨型圆柱体的一部分。看来这个圆柱体还有很大一部分深埋在洞穴的地底下。在墙的近端，就在控制室外面，一个庞大的机翼曲面从圆柱体伸出来，像大桥一样在他们头顶跨过，一直连到左边的洞壁，最后消失在冰墙里。在墙根金属与冰层相接的地方，每隔一段距离就有一个直径六英尺的洞——在开挖前，工程队绕着这个圆柱体上上下下打了一系列导洞，这些孔就是这片导洞网络的不同端口。
这东西可比“织女星”飞船大多了。它在木卫三这个永恒冰封的坟墓里到底躺了多久，没人知道。可是根据卫星数据计算出来的场矢量结果是正确的，这冰层地下肯定有一个巨大的物体——而且不是矿床那么简单。
“天哪！”斯坦尼斯洛少校看了很久，长长地舒了口气，“就是这家伙了，对吧？”
“太大了！”彼得斯说道，还吹了一下口哨。随行人员都心领神会，争相开口附和，发出与长官相同的感慨。
斯坦尼斯洛少校转头看着米尔斯上尉，“这么说来，你们已经为这个重要时刻做好准备咯，上尉？”
“是的，长官！”米尔斯确认道，随即指着两百英尺开外的一处地方。只见一群人聚集在墙边，外面围了一圈各式各样的设备。在他们身边，船体已经被切开了一个八平方英尺左右的矩形，“第一个入口就在那里——大概是靠近船身中间的位置吧。船身外壳是双层的，都已经打通了，里面还有内壳……”为了让访客看清楚，他示意大家留意装在玻璃幕墙旁边的一个屏幕。屏幕上显示的正是这个入口的特写。
“初步钻探显示内壳是单层的。各位看到从内壳伸出来的这些阀门是我们装上去的，目的是在正式开凿之前，先对内部气体进行采样。同时，我们已经在入口后面的空间里灌满了氩气。”
说到这里，米尔斯并没有继续详细解释这次行动，而是转头看着卡梅隆，“中尉，请对通信线路做最后检查。”
“遵命，长官。”卡梅隆回应后，快步走到控制室另一端的监控终端前，盯着一组屏幕。
“冰窟呼叫地铁，请回答。”
在船体外面指挥行动的是指挥官斯翠西。这时候，他的头盔出现在屏幕里，面罩后的脸清晰可见。“检查完毕，一切准备就绪。”他报告道，“随时待命。”
“冰窟呼叫坑口，请汇报传输质量。”
“视频和音频都很清晰。”当值控制员坐在地表控制中心的半球里，与他们相距已经很遥远了。
“冰窟呼叫木卫三主基地。”卡梅隆向着三号屏幕说道。屏幕上显示出福斯特的脸——他所在的主基地在七百英里之外的南面。
“接收清晰。”
“冰窟呼叫‘朱庇特四号’，请回答。”
“所有通信频道清晰，检查完毕。”最后，四号屏幕传来副总指挥的声音。他就坐镇在“朱庇特四号”宇宙飞船的核心区域。“朱庇特四号”有一英里长，是这次木星任务的指挥舰，此刻正在两千英里的高空环绕木卫三巡航。
“长官，所有通信频道检查完毕，一切正常，可以开始了！”卡梅隆大声向米尔斯报告。
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