这时候，香农瞥了饭厅墙上的挂钟一眼，然后张开双臂扶着餐桌边缘，表示午餐结束了。

“好了。”他说道，“这次终于结识两位，还有幸听到两位妙语连珠，真的很愉快，也很感激。我觉得从现在开始，我们应该定期碰一下头才好。我马上就要去开一个会，不过我记得答应过让两位参观飞船的指挥中心。如果两位准备好了，我们这就可以出发了。我会介绍两位认识海特船长，他会做两位的向导。那之后嘛，很不好意思，我就得失陪了。”

于是一行人乘坐一个传送舱，沿着某条传送管道前往飞船的另一个区。十五分钟后，两人已经站在了舰桥上。在他们四周，有三面堆满了让人眼花缭乱的终端组、控制台和监控屏。两人下方灯火通明，这正是指挥中心的全景。那一组一组的操作台，一排一排闪亮的设备，还有层层叠叠的仪器面板……这些就是整艘飞船的中枢神经，本次任务的所有活动以及飞船的一切功能，都是在这里进行操纵的。飞船与地球之间的永久性激光通信线路，飞船与木卫三表面各大基地和散落在木星系统各处的飞船之间的数据信道，导航、推进与飞行控制系统，供暖、散热、照明与维生系统，辅助计算机组，飞船上的机械系统，还有其他数不清的进程——所有这一切，都是由这个集人类最高科技于一体的指挥中心进行监管和协调的。

罗纳德•海特船长就站在两位科学家身后，等待他们把舰桥下面的景象尽数收入眼底。根据“朱庇特五号”任务的等级制度和组织架构，本次任务的所有行动都是在联合国太空军团非军事分支的指挥下进行的，而其中的最高权力就落在了总指挥香农身上。至于许多对于太空军团特别重要的职能——比如管理飞船的全体船员，在陌生的外星环境里安全高效地运作——都需要高标准的训练和纪律，只有军队模式的组织架构能够达到这种标准，于是，太空军团就建立了军事分支去实现这种需求。而这种安排以一种和平的方式满足了年轻一代相当一部分人对冒险的向往——对于年轻人来说，大规模常规军早已过时了，最好永远也不要提起。海特船长正是“朱庇特五号”飞船上全体官兵的总司令，他的直属上司就是总指挥香农。

“现在这里看起来挺冷清，其实平常不是这样的。”海特终于开口说话了。他走上前，站在两人中间，“你们也看到了，很多终端和控制台都没人监管。这是因为现在我们停泊在环木卫三轨道上，很多系统都处于关机或者自动监控状态，所以现在两位看到的只是最基本的船员队伍。”

“看来那边有动静。”亨特一边说，一边指着下方的一组终端。只见几名操作员正忙着观察显示屏，不时往键盘输入几个指令，或者对着麦克风说几句，或者跟身边的同事商量什么。“发生什么事情了？”

海特顺着他的手指看过去，然后点了点头，“有一艘巡航飞船已经绕木星运行了一段时间，我们正在连接它的主机。这艘飞船发射了一系列探测器，在低轨道上绕木星飞行；再下一个阶段就是要登陆木星了。我们正在给登陆探测器做准备，因为登陆任务的控制中心将会设在这里。你们看见的这批操作员只是在监控这次准备工作罢了。”船长指着右边更远一点的地方，“那边是交通控制组，负责监控环绕几颗卫星以及在卫星之间往来的所有飞船的行踪，他们才是真正的一刻不得闲。”

丹切克一直默默地观察着指挥中心，现在他终于转过头来看着海特船长，脸上露出惊奇的神情。

“我只能说两个字：佩服！”他说道，“真的很佩服。当初飞来这里的路上，在好几个场合里，我把你这艘飞船叫作‘地狱装置’，真的很不好意思。现在看来，我得打自己嘴巴了。”

“你怎么叫都没关系，教授。”海特咧嘴一笑，“不过，这艘飞船绝对是有史以来最安全的装置。这里控制的所有重要功能，在另一个紧急指挥中心里都有备份。那个紧急中心设在飞船的另一个区域，就算这个指挥中心被毁，那个中心也会立即接管，依然能把你安全送回地球。当然了，万一有什么大规模灾难把两个指挥中心同时摧毁，呵呵……”他耸了耸肩，“我估计这艘飞船也不会剩下多少了。”

“确实很厉害！”教授若有所思地说道，“可是请你告诉我——”

“长官，打扰一下。”说话的是值勤驾驶员。他坐在三人身后几英尺的控制台前，海特转过头看着他。

“什么事，中尉？”

“雷达长请求通话。远程监控发现不明物体，正在高速接近。”

“激活二副的屏幕，把视像转过去，我去那里接听。”

“遵命，长官。”

“失陪一会儿。”海特低声说了一句，然后走到一个控制台前，在一张空椅子上坐下来，打开主屏幕。亨特和丹切克一起向前走了几步，站在船长身后不远处。他们的目光越过船长的肩膀，看见飞船雷达长的脸孔出现在屏幕上。

“船长，出现异常情况。”雷达长说道，“一个不明物体正向木卫三飞来，目前距离八万两千英里；速度每秒五十英里，不过正在减速；飞行方向是太阳角度278×016；航线为直线，预计到达时间为三十分钟多一点；回波强度达到七级。所有读数已经验证并确认。”

海特看着雷达长，沉默了片刻，“会不会是我们自己的飞船按照原定计划飞抵了那个区域？”

“长官，我们没有那样的计划。”

“会不会是我们的飞船偏离了原定的飞行航线？”

“不会的，长官。我们查过，每一艘飞船都报到了。”

“轨道曲线呢？”

“目前数据不足，还在监控当中。”

海特沉思了片刻，“保持在线状态，继续汇报。”然后他转头看着值班员，“召集值勤的舰桥船员各就各位。通知总指挥，舰桥会与他联络，请他准备接电话。”

“遵命，长官。”

“雷达长，”海特把目光移回面前的屏幕，“把光学扫描仪接上激光测距系统，追踪不明飞行物的航向，显示在3-b5号屏幕上。”海特停顿了一下，再次转头对值班员说道，“向交通控制发出警报，所有发射无限期延后，原计划在一小时内降落‘朱庇特五号’的所有飞船一律在外围候命。”

“你需要我们回避吗？”亨特低声问道。海特转头看着他。

“噢，不用。”他说道，“请留下来，也许你们能看看我们是怎样行动的。”

“那是什么？”丹切克问道。

“不知道。”海特脸色凝重，“我们从来没见过这样的东西。”

时间一分一秒地流逝，舰桥上的气氛也越来越紧张。在船长下令之后不久，当值船员就三三两两地赶过来，在各个终端和控制台前坐好。四下很安静，空气中充满了疑惑和焦虑。整个舰桥就像一台上好机油、调试完毕的机器，早已准备就绪，静静等待着……

远程望远镜传回来的信息经过光学扫描仪的分析，展现出一幅独特的、让人无法解读的图像：那是一个圆形的物体，似乎有四个凸出物，形成一个十字形。这四个凸出物的其中两个比另外两个长一点，也稍稍厚一点。这东西有可能是一只圆盘，也可能是一个椭球体，甚至可能是别的形状，而这个图像只是它顶端的截面……反正从这个画面是没办法分辨出来的。

很快，环绕木卫四飞行的“朱庇特四号”旗舰就通过激光信道传来第一幅照片。木卫四和木卫三有一段距离，两者的相对位置很适合“朱庇特四号”对不明物体进行观察——因为它与不明飞行物的预计航线之间还有一段路程。在不明物体与木卫三之间的距离迅速缩小之际，“朱庇特四号”上的望远镜得以从斜角处拍了一张照片。

当这张照片出现在“朱庇特五号”舰桥的屏幕上，在场所有人都倒吸了一口凉气。在联合国太空军团的所有飞船当中，只有“织女星”飞船是流线型设计，因为它们需要穿越星球大气层。可是照片里这艘绝对不是“织女星”飞船。它的船身线条极其流畅，机翼的曲面特别精致，给庞大的飞船平添了一种优雅的平衡感——这艘飞船不可能是地球人设计的。

海特船长难以置信地盯着屏幕，心里突然明白了这是什么，顿时哑然失色。他狠狠地咽了一下口水，环顾四周，看着一张张惊骇的脸孔。

“指挥中心全体人员立即回到各自岗位。”他下命令的时候声音很低，仿佛耳语一般，“请总指挥马上来舰桥。”

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