亨特穿着联合国太空军团标配的极地夹克、羽绒裤、雪地靴，站在一小队人中间，这些人个个都裹得像个球，不停地跺着脚，呼出的雾气凝聚在麦克拉斯基空军基地的水泥停机坪上空，基地位于北极圈内一百英里，坐落在阿拉斯加贝尔德山脚下。前一天的贴地雾已经淡去，变成了一层氤氲，黯淡的太阳透过来向着四野大地挤出一抹灰白色。他们身后那一幢幢半废弃的建筑中间，大多数生命活动的迹象都集中在以前的食堂大厅里，这里已经仓促地修补了一番，不再四处漏风，足以提供临时住宿办公之用，另外还有一间行动指挥所。若干太空军团的飞行器和其他交通工具停放在一堆堆沿着停机坪边缘堆放的供给品和设备当中，还有一队精挑细选出来的太空军团人员待在远处，拿着照相机、拎着话筒架准备记录即将发生的事件，这就是此刻眼前的图景。指挥所通过陆地线缆连接着当地的雷达网，已经为伽星人飞船设置好了着陆信标。在莫名的紧张氛围中，寂静笼罩着基地，只有那些在边缘围栏外的沼泽上盘旋起伏的三趾鸥不时啼唤几声，打破沉寂，另有一台发电机在一辆停在旁边的拖车上嗡嗡作响，为这里提供着电力。
这座基地距离人群聚居的中心和主要的空中交通航道都非常远，而且还在美国本土，但跟地球上其他任何一个地方一样，它仍然会被卫星探测到。为了尽可能掩饰着陆，太空军团已经发布消息说新型返回式航天器的测试将于本周在这一地区进行，要求航空公司和其他组织机构据此调整航线，直到进一步通知为止。为了让本地区雷达控制员对于反常的活动模式习以为常，太空军团还专门安排在阿拉斯加上空连续几天进行无规律飞行，并且还临时通知他们说，之前宣布的飞行计划要有所变化。除此之外，他们就做不了什么了。星际飞船到来这样的事情如何能在地球的观测者眼前保持机密，甚至还要躲过更先进的外星人监视系统，这种事儿谁也没把握。然而，不管是谁通过木星发来的信息，似乎都对这些安排很满意，而且申明他们会搞定其他方面。
最后一条通过木星发出去的信息列出了接待团的人员姓名、他们的身份，以及一份简短的介绍，说明他们是做什么的以及为什么被选中。外星人交换了一条回复，跟地球进行会晤的时候，他们当中有三名成员是首要人物。第一位是“凯拉赞”，他被描述为苏利恩及其伙伴世界政府的化身——这描述颇似那颗行星的“总统”。陪同他的是芙瑞努•肖姆，一位女性“大使”，她的职能应该是处理苏利恩社会各种区域之间的事务；还有一位是波辛克•伊希安，他涉及制订科学、工业以及经济等重要方面的方针政策。除此三人之外还有没有其他人员前来，外星人没有说。
“这跟‘沙普龙号’抵达这颗星球时的盛况相比，真是天壤之别啊。”丹切克咕哝道，四下打量着他们周围的这个场面。日内瓦湖畔的那场盛事有成千上万的人亲眼见证，还在新闻网络广泛直播。
“这让我想起了木卫三主基地。”亨特应声道，“我们只要戴上头盔，再在周围摆上几艘‘织女星’运输飞船就一模一样了。新纪元就是这样开启的啊！”
亨特旁边是琳，她的脸被超大号的绒毛兜帽裹得紧紧的，几乎都看不见了，她双手深深插在夹克口袋里，脚下踩着一摊混着融雪的烂泥。“他们就要到了，”她说道，“希望他们的刹车够好。”假设一切如预期进行，仅仅是在二十四小时之前，那艘飞船才离开苏利恩，然后就跨越了二十光年。
“我觉得我们对伽星人不应抱有任何不必要的恐惧。”丹切克颇有信心地说着。
“如果他们确实是伽星人的话。”亨特提醒道，尽管现在他对此已经不再有任何疑心。
“他们当然是伽星人。”丹切克不耐烦地哼了一声。
他们身后，卡伦•赫勒尔和美国国务卿杰罗尔•派克阿德站在那儿一动不动，一声不吭。他们已经说服总统要按照这个方向进行下去，根据所显示的情况来看，这些外星人，且不管是不是伽星人，都是友好的；如果他们搞错了，那就会让他们的国家陷入史上最糟糕的境地当中。总统曾希望亲临现场，但最后还是勉强接受了助手的建议，同一时间有太多的重要人物无缘无故地消失，这将会招致不必要的关注。
突然，食堂大厅里行动控制员的吼叫声从后边一根高杆上的扬声器里传来：“雷达捕捉到目标！”亨特周围的那些人影明显立刻都怔住了。他们身后的太空军团技术人员发了疯一般开始做着最后的准备和调试工作，借此掩饰自己的紧张。那个声音又传了出来：“目标正从西面靠近，距离二十二英里，高度一万两千英尺，速度每小时六百英里，减速飞行。”亨特不由自主随着众人扭头向上望去，但阴云密布之下什么都别想看到。
漫长的一分钟过去了。“距离五英里。”控制员的声音再次响起，“高度降低到五千英尺。现在随时可以目视目标。”亨特一时间心潮澎湃。尽管这般寒冷，他却突然感觉里面的衣服都被汗洇湿了。琳伸出手臂挽住他的胳膊紧紧靠在了他身上。
紧接着，从山岭之间吹下来的东风带来了低沉的轰鸣声。声音持续了一两秒钟，便消失了，然后又传了过来，这次持续不断，缓缓增强变成一种稳定的呜呜声。亨特听着，眉头悄然皱了起来。他转身向后看了看，只见几个太空军团的人也正不解地交换着目光。有什么事情不对劲儿！这声音太熟悉了，不可能是任何星际飞船。大家都叽叽喳喳地小声议论开了，然后，随着一个黑乎乎的轮廓出现在云底，说话声戛然而止，它继续向着基地的方向下降。那是一架标准的波音1227中程跨音速垂直起降飞机——是国内航运公司广泛使用的型号，也是太空军团执行一般工作任务时最喜欢的机型。停机坪内外酝酿了半天的紧张情绪，登时随着一阵起哄和咒骂声松懈下来。
赫勒尔和派克阿德身后是柯德维尔，他脸色阴沉，转身对着一位大惑不解的太空军团军官喝道：“这一地区应该是净空了啊！”
那名军官无助地摇摇头，“确实是。我不明白……有人……”
“把那个白痴从这儿弄出去！”
那名军官一脸无措，赶紧动身，消失在了大厅一扇敞开的门里。与此同时，里边控制室的说话声顺着扬声器传了出来，显然慌乱之中没人注意通话频道一直开着。
“我对那东西无能为力。它不回应。”
“使用应急频道。”
“我们已经试过了。没用。”
“看在老天的分儿上，这是怎么了？柯德维尔刚才都要把我吃了。联系‘黄色六号’，查查到底是谁。”
“我已经跟他们通过话了。他们也不知道，还以为是我们的人。”
“把那该死的电话给我！”
此刻，飞机已经到了一英里外的沼泽地边缘上空，还在不断靠近，浑不在意麦克拉斯基控制塔顶上醒目的红色拦截警示灯。它在接待团前面开阔的水泥地上方慢慢停住，悬停了一会儿，然后开始向地面降落。几个太空军团的军官和技术人员跑过去，一边跑一边在头顶上疯狂地挥舞着手臂示意它离开，但随着它自顾自落下来，停稳，他们又仓皇退后。柯德维尔走到队前，愤怒地做着手势，冲着那几个太空军团的人大喊大叫，那几人正聚向机首，朝着驾驶座舱示意着。
“蠢货！”丹切克咕哝着，“这种事永远都不该发生。”
“看起来像是墨菲休完假回来了。”琳在亨特耳边柔声说着。可亨特充耳不闻。他正死死盯着那架波音飞机，面色古怪。那架飞机有什么地方很怪异。它降落在一大片积雪中间，过去几天的活动把那里踩踏得如同泥浆，然而它的着陆喷射气流并没有溅起本该有的水花和雾气。所以，可能它根本就没有什么着陆的喷射气流。如果那样的话，那它可能就只是看上去像一架1227，但实际上并没使用那样的动力。而且看上去，驾驶座舱里似乎并没对下面人的荒唐行为有太多反应。实际上，如果不是亨特的眼睛骗了他，那就是座舱里根本没有任何人。亨特突然之间恍然大悟，脸上绽放出灿烂的笑容。
“维克，怎么了？”琳问道，“有什么可笑的？”
他问道：“要想在一个机场里瞒过监视系统来隐藏什么东西，最显而易见的方式是什么？”他朝着飞机做了个手势，但还不等他再说什么，一个声音从飞机的那个方向越过停机坪传了过来，是一个土生土长的美国人的声音。
“很高兴从苏利恩来到地球。喔，我们做到了。天气真是糟透了。”
飞行器周围所有的动静一下子全都停住了。现场一片寂静。随着消息传开，四下的脑袋一个接一个地左顾右盼，目瞪口呆，哑口无言。
这是一艘星际飞船？“沙普龙号”矗立在那里足有半英里高呢。可眼前这个就像是一个小老太太骑着自行车出现在第谷环形山。
紧接着，前面那扇乘客门打开了，一架阶梯展开伸到地面。所有的眼睛都望向打开的门洞。前边那些太空军团的人缓缓后撤，而亨特和他的同僚们向前走去，聚在柯德维尔身后，赫勒尔和派克阿德紧随其后，然后所有人又迟疑不定地慢慢停住了。他们后边是那些眼巴巴的照相机，全都坚定地聚焦着阶梯顶端。
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