“在！”荣寿公主从御座后面闪出来，静候吩咐。

“拿这一对荷包，给长叙家的姊妹。”

说完，她检视排列在面前的五枝绿头签，取出其中第二、第三两支，厌恶地往桌角一丢。这就是“撂牌子”，江西巡抚的两位小姐被摈了。

“恭喜！”荣寿公主将一对荷包，分别送到长叙的两个女儿手里。

两人也是跪着接受。年长的老实，忘了该说话，反倒是年幼的说道：“给皇太后、皇上谢恩！”站起来又请个安：“也谢谢大公主。”说完，甜甜地一笑。

荣寿公主心情沉重，笑不出来，轻轻答一句：“谢我干什么？”随即转身走回原处。

心情沉重的不止她一个人，满殿皆是。一个个面无表情，仿佛万分尴尬而又不能形诸颜色似的。大好一场喜事，闹得无精打采，人人都在心里叹气。

福锟原是预备了一套话的，只等“乾坤一定”，就要向慈禧太后与皇帝叩贺大喜。见此光景，心知以少开口为妙，只跪了安，带着原来的五名秀女退出殿外。

“回宫吧！”慈禧太后说了这一句，什么人也不看，站起身来，仰着脸往后走。

“老佛爷只怕累了。”李莲英说，“坐软轿吧！”

慈禧太后无可不可地坐上软轿，照例是由皇帝扶轿杠，随侍而行。李莲英趁这当儿，退后数步，悄悄将乾清宫的总管太监黄天福一拉，两个人轻轻地掩到一边去交谈。

“你看看！”李莲英微微跌脚，“弄成这个样子？你们在干什么！”

“实在没有想到。”黄天福痛心地在自己胸口插了一拳，“早知道万岁爷一点都不明白老佛爷的意思，我不管怎么样，也得提一句。可是，谁想得到呢？”

“事情糟到极处了。闲话少说，你赶紧预备如意。”李莲英说，“你伺候万岁爷换衣服的时候，提一句，千万要多装笑脸。”

※※※

照旗人的规矩，呈递如意是晚辈向长辈贺喜之意。因此，立后之日，皇帝要向太后献如意。由于有此一场绝大的意外，黄天福再不敢怠慢，慈禧太后未回储秀宫之前，就预备了一柄金镶珊瑚如意，由间道先赶到宫前等候。

慈禧太后一到，先回寝殿更衣，黄天福趁这当儿将李莲英的意思，说知皇帝。都预备妥当了，才告诉李莲英去回奏。

“老佛爷请出殿吧！万岁爷等了好一会儿了。”

“他还在这儿干什么？”慈禧太后冷冷地说道，“翅膀长硬了，还不自己飞得远远儿的？”

李莲英不敢接她的话，只说：“今天是大喜的日子。外头都在听喜信儿呢！请老佛爷让万岁爷尽了孝心，就见军机宣懿旨吧！”

这句“外头都在听喜信”，提醒了慈禧太后，宣旨太迟，可能会引起许多猜测，化成离奇的流言，教人听了生气。

因此，她接受了李莲英的劝告，由寝殿出来，居中坐定，皇帝便满面含笑地踏了上来，先请安，后磕头，装出欢愉的声音说：“儿子叩谢皇额娘成全。这柄如意，请皇额娘赏收。”说着，从单腿跪在一旁的黄天福手中，连盒子取过如意，高举过顶。

“难为你的孝心！”慈禧太后淡淡地说。

语气与神态都显得冷漠，而且也没有接纳皇帝所献的如意。荣寿公主看不过去，踏出来拿起如意，强纳在慈禧太后怀中，才算消除了快将形成的僵局。

于是皇帝又陪笑说道：“请皇额娘赏儿子一天假，撤了书房，让儿子好侍奉皇额娘好好儿乐一天。”

“嗯！嗯！”慈禧太后转脸向荣寿公主用微带诧异的声音：“乐一天？”

荣寿公主装作听不懂她的话风，只是凑趣：“老佛爷就传懿旨，撤书房吧！让漱芳斋的戏早一点儿开锣。今天备的戏多，晚了怕听不完。”

“好吧！”慈禧太后是那种懒于问事的懈怠神色：“我也放我自己一天假。