黑灭在世联网留下巨大的恐惧阴影。岑和诺娃之前就注意到了。人们可能有时会拿它开玩笑；人们把饮料打翻时，或行李车上一个轮子掉了，会说“黑灭把它带走！”，但恐惧是真的。曾经发生了可怕到无法理解的灾难，吞噬了轨道缔造者自己，留下一片废墟，世联网上的文明就建于这废墟之上。所以他们对任何比一个单纯电脑更复杂的机器都感到不自在——轨道缔造者们据传有过神奇的机器，没人想跟轨道缔造者一样，不要再来一次黑灭，把他们也吞噬。

出于同样原因，每个车站中心的建筑——古老的轨道缔造者建筑，都被发光的杂草覆盖——总是空空如也。孩子们互相挑衅，看谁敢进入那些安静的大厅，成人们靠着外墙建起矮一些的建筑，但没人愿意住在轨道缔造者建造的建筑里，以防万一。

夜崖也不例外。站台之间的老玻璃高楼被废弃，高楼脚下周围冒出很多简陋得多的结构。迪卡小屋像个胖胖的小土炉，还有奇莫依帐篷，和哈斯们散落各处破破烂烂的庇护所。赫拉斯代克的长屋总有一边是开着的，因为赫拉斯代克从一个全是大草原的世界上进化出来，讨厌被封闭太久。建筑之间有块开阔的空地，流光溢彩，也许为了掩盖爬在废墟上的东西发出的苍白鬼魅的光，空地上有食品摊，一个迪卡酒吧卖一股股令人陶醉的气体，还有些小池子，哈斯在里面像接地风筝一样站着，脚泡在美味的养分里。

“看——这里有克拉尔特！”科斯／阿塔莱说，这里有一群群蹲着的迪卡和赫拉斯代克搭档，他们安静地站在用轻微调过味的草堆成的桌边。科斯／阿塔莱从中间挤过去。岑和诺娃在世联网上目前还没遇到任何一种用椅子的生物，但克拉尔特看起来可能会用；他们在广场远处拨开人群行动，岑第一眼看到他们时觉得惊人地眼熟。他们乍一看几乎跟人类一样；这是九个月以来他第一次看到有两条胳膊、两条腿、一个脑袋的生物，而且结构也跟人类相似。但当他们渐渐靠近——用他们的黄眼睛看着他，像他盯着他们一样紧紧地盯着他——他看出他们跟其他外星人一样与人类大不相同。

一定有个星球，那里进化出过恐龙，而且没有小行星撞击导致恐龙灭绝，所以它们得以继续进化，最后变成了克拉尔特：肌肉发达的人形蜥蜴，一张平脸，宽嘴巴，还有很多刺、鳍，很难说是他们衣服的一部分，还是身体的一部分。其中一个比其他的都高，岑起初以为他有翅膀，但只是个羽毛斗篷，带红色的宽领子，衬着那生物聪明的爬虫脸。

“他们中有女性，”科斯（或是阿塔莱）说，“很好。”

“男性就没那么聪明，”另一个说，“他们要是没有女性领导就会闯祸。”

“这听起来很像人类。”诺娃说。

克拉尔特的女家长又靠近了一点，两个雄性跟在她身后。她的琥珀色眼睛冷峻好奇，她发出一系列咆哮和嘶嘶声，组成世联网的贸易语言里的词。于是一道翻译字幕出现在岑的视野中。

“你们是人类的大使。我们听说了关于你们的消息。很有意思。”

诺娃又老生常谈了一气，讲她和岑如何代表星罗帝国，很快就会对世联网上的世界开放贸易。

“对。”克拉尔特赞同着，露出她那亮闪闪的牙齿，岑觉得很像一个嘲讽的微笑，“很快你们要从亚姆的那个门回家，再让火车载满像你们一样的人回来。”

“这没什么不正常的，一个新的物种在开门贸易之前先派使者来世联网。”科斯／阿塔莱说，然后就收了声。岑扫了一眼赫拉斯代克，看见他们都站得非常僵硬，头昂得高高的。这个牙齿锋利的捕猎者靠得太近，他们满怀警惕。

克拉尔特不理会他们。“等你们做贸易的人来了，”她说，“告诉他们别跟这些猎物物种啰嗦。他们应该跟克拉尔特贸易。我们不像他们拘泥于那些古老的恐惧和旧时的习俗。我们跟你们一样，是个年轻的物种，年轻的物种是世联网的未来。我们对你们的技术很感兴趣……”

她徘徊在“技术”这个词上，眼睛从岑溜向诺娃。有一会儿岑担心她猜出诺娃是什么了，但也许这只是个巧合；她上下打量诺娃时那黑色的舌头在牙齿之间闪光，也许这也没什么大不了的。

“我是柴尔德·杰克·卡耐思，”她说，“你们应该来我在可哈恩碎片的家乡车站。如果你们不急着回家的话……”

她说“回家”的时候又带着一丝嘲讽，好像她很清楚岑和诺娃永远也不可能回去。但她不可能知道，岑跟自己说；关于他俩，她不可能猜到那么多。一定只是她比他之前认识的物种都更像人类；他在观察他们的表情、肢体语言，也许在解读克拉尔特时，应该用和人类完全不同的方式。

“我们会考虑的，”诺娃甜甜地说，“我们还没有决定下一站去哪里。”

柴尔德·杰克·卡耐思突然歪回头，露出羽毛覆盖的喉咙。也许克拉尔特这样相当于鞠躬。接着她转身走开，雄性在身后跟着。

“嗯，她看起来人不错。”诺娃说。

赫拉斯代克在袍子里面哆嗦，他们穿过繁忙的广场，穿过外星食物排档的气味继续向前。另一对赫拉斯代克搭档向科斯／阿塔莱打招呼，他们一起去喝三叶培养基，交流着关于他们复杂族群的八卦。诺娃可以尽情地只是为了尝尝味道而不担心消化问题，她从一家奇莫依厨房买了一大块风味面包，但岑在亚什提试了一些，还清楚地记得副作用。他们一起在一个迪卡小屋边靠墙坐下，诺娃一边啃面包，一边在灰尘里画画。

“那么这就是世联网，”她说，“它就像朵巨大的雪花。它从这里开始，轨道缔造者的故乡。他们造了好多线路，从那里通向其他枢纽世界，再从那些线路通向其他枢纽，支线就在那里分岔，形成不同的网络——赫拉斯代克网络，人类网络。我只是没法把它们全在这里画出来，因为是三维的形状，分形，而且异常复杂……而且中间部分只是我的猜测，因为那一整段，那些内部枢纽和中心，全都消失了，藏身于暗光区……”她擦掉她画的图的中间部分，瞪着剩下的部分。“我们不知道那里面有什么。”

“我们为什么要关心？”岑问，“那只是历史。”

“历史很有趣，”诺娃说，“你不想知道这一切是怎么开始的吗？轨道缔造者是谁？”

岑耸耸肩。“不想。”

有时他很让人失望。诺娃不知道应不应该跟他说起从暗光区里发出的细语。她甚至都找不到词来形容它，更别说让他理解了。她想办法吸引他的兴趣。

“要是有办法回家呢？”她问。

“回家？”

岑已经把自己训练得放弃了回家的念头。一开始，他只想着回家，无心想别的，但这太痛苦了；他让自己停下，慢慢地那让人不得安宁的思乡之疼消失，取而代之的是他对诺娃的感受和他们游历的这些奇怪地方。

“我们不能回家，”他不自在地说，不知道她为什么会忘记这点，“我们是罪犯，记得吗？”

诺娃耸耸肩。“半数家族集团起家时都是某种程度的罪犯。一旦人们意识到我们发现了这里，而且可以和世联网做贸易，他们会很快原谅我们的。”